Они бежали еще почти сорок минут, прежде чем из мрака выступил корпус громадного звездолета. Отец Гарсия точно вывел их прямо к нужному линкору. В свете сошедшихся на матово поблескивающей пирамиде прожекторов четко виднелась надпись: «Антарес-6».

Вокруг корабля царила тишина. Погрузка и предполетная подготовка, как положено по уставу, завершились за пять часов до старта, а экипаж прибудет за два. Возникла пауза, которой и решили воспользоваться предводители крестоносцев ислама.

– К основному люку! – Повинуясь повелительному жесту отца Гарсии, вчерашние священнослужители, ставшие террористами, ринулись на освещенное пространство.

Наглость, как известно, берет города. Как выяснилось, и космические корабли тоже. Постовые у трапа даже не успели очнуться и выйти из профессионального дремотного состояния, как повалились наземь, точно марионетки, у которых обрезали ведущие к кукловоду нити.

– Затаскивайте их внутрь. – Отец Гарсия опустил парализатор. – И форму не запачкайте…

10 сентября 2221 года бортового времени

Борт звездолета «Антарес-6»

Под ловким пальцам бывших грабителей и контрабандистов люк поддался с удивительной быстротой.

Брат Гастон, брат Брюс – вам переодеваться! следовал приказ отца Гарсии. – Встанете на место этих оболтусов. У нас всего полчаса, чтобы организовать засаду.

Двое воинов джихада торопливо сдирали с трупов форму, а прочие спешно занимали места согласно разработанному заранее плану. Внутреннее освещение не было включено, и действовать пришлось во мраке. Но каждый знал внутренности линкора не хуже, чем молитвенник, и все двигались быстро и слаженно.

Щелкнул люк, выпустив наружу «часовых», и наступила тишина.

Джафар лежал в полной темноте, сдерживая дыхание, словно в далеком детстве, когда они с приятелями иногда прятались в подвалах и замирали от сладкого ощущения, что ты исчез из окружающего мира, и никто не найдет тебя при всем желании…

Только жесткая рукоять парализатора в руке напоминала о реальности.

Сердце равномерно постукивало, иногда из темноты доносился шорох – кто-то из воинов джихада чуть шевелился. Они ждали, терпеливые и безжалостные, точно хищники, ради одного броска готовые сидеть в засаде часами.

А потом загрохотал внешний люк, затопали в шлюзовой камере ноги, послышались голоса.

Потолок моргнул и засиял ровным, приятным для глаз светом. Джафар увидел соратников. Потные и злые, в мокрой и грязной одежде они среди чистоты и идеальной правильности интерьеров военного космолета выглядели точно россыпь козьего «гороха» на полу тронного зала королевского дворца.

Отец Гарсия подал знак. Медленно поднялись стволы парализаторов.

На необычно загорелом для Новой Америки лице шедшего первым высокого офицера отразилось изумление, он даже успел дернуться, рот его слегка приоткрылся…

А потом сработали парализаторы. Для их безжалостных лучей не являются преградой ни стены, ни человеческие тела. Удивление сменилось гримасой боли, и сильное тело с глухим стуком рухнуло на пол. С отставанием на десятые доли секунды попадали остальные космолетчики.

Джафар снял палец с сенсора и судорожно сглотнул.

– Тихо! – Отец Гарсия поднял руку. Судя по отсутствию криков, первый же залп накрыл весь экипаж. Через неплотно прикрытый люк слышно было, как затихает, удаляясь, рычание транспортера, привезшего команду «Антареса-6». – Брат Артур – на тебе трупы, брат Борис – в рубку, брат Джафар – вызови «часовых». Готовимся к взлету…

Воины джихада зашевелились. План действий отрабатывался не раз, и каждый знал, что именно он должен делать. Те, кому надлежало поднять с планеты громадный корабль, заспешили к лифту, другие деловито обнажили ножи, лезвия которых пока еще оставались чистыми.

Джафар высунулся из люка, выискивая– взглядом «часовых». Прожектора пока еще горели, но из-за восточного горизонта, с трудом пробиваясь сквозь тучи и метель, потихоньку выбиралось утро.

Едва слышное урчание транспортера, который забрал с собой фальшивых солдат, стихло, и через пять минут в полумраке показались две спешащие к кораблю фигуры.

О судьбе водителя транспортера можно было не спрашивать.

Две потерянные за ночь машины с погибшими экипажами, несомненно, обнаружат. Но пока будут разбираться, что к чему, пока свяжут это с отлетом «Антареса-6» – косность армейского мышления всем известна– линкор уже окажется далеко в космосе.

– Заходите. – Джафар пропустил соратников и захлопнул люк.

Когда они торопливо шагали через коридор, ведущий от шлюза к лифтам, тот уже был свободен от трупов, зато на полу остались уродливые кровавые пятна, напоминавшие громадные кляксы.

Лифт гостеприимно обнажил округлое мягкое чрево. Дверца закрылась, и он сорвался с места, вознося террористов к самой верхушке рукотворной горы, где располагались рабочие и жилые палубы. Вообще, отведенное для людей пространство на линкоре составляло около десяти процентов от общего, остальное занимали разнообразные устройства – от компенсаторной гравитационной установки и двигателей до лазерных пушек, предназначенных для борьбы с небольшими астероидами.

В тот миг, когда припоздавшая троица добралась наконец до командной рубки и застыла на пороге, отец Борис, занявший место на капитанском мостике, обменивался репликами с диспетчерским пунктом базы.

– Почему не получаем изображения с корабля? – Судя по вопросу, передачу видеоданных с линкора уже успели прервать.

– Разбираемся, – бодро ответил отец Борис. – Судя по всему, какое-то механическое повреждение…

«Механическое повреждение» легче всего сымитировать и труднее всего устранить, а произойти оно может в любой момент – разболтался какой-то агрегат, или грызуны-паразиты, которых хватает даже на военных судах, перегрызли кабель – пока найдешь место, где все случилось…

– Идите, переоденьтесь, – шепотом скомандовал Джафару сотоварищи отец Гарсия.

Джафар с наслаждением содрал с себя пропитавшуюся влагой одежду и влез в чистенькую новую форму офицера Военно-Космических Сил.

– Красавец, – похвалил проходивший мимо отец Артур. Сам он смотрелся в темно-синем, отделанном серебром комбинезоне несколько скованно – стало ясно, что чужая одежда мала бывшему контрабандисту.

В рубке продолжался разговор с командным пунктом. Отец Борис, натянув на голову колпак сенсорного шлема, монотонно считывал показания приборов:

– … контроль герметичности… норма, контроль системы жизнеобеспечения – норма, контроль энергетической системы – норма, контроль защитных систем – норма…

– Внешний контроль – норма. – Ответы диспетчера передавались на всю рубку. – Даю разрешение на взлет!

– Разрешение принято! – Отец Борис щелкнул каким-то тумблером, и громадный корабль содрогнулся. В недрах его заработали двигатели, но еще пятнадцать минут понадобится им на то, чтобы набрать мощность, достаточную для отрыва от поверхности Новой Америки.