– Значит, говоришь, никого нет, да, Кошка?

Костыль собственной персоной восседал на верхней ступеньке, поджав покалеченную ногу. У правой руки стрелка лежал неизменный арбалет.

– Ну, здорово, что ли, – буркнул Костыль, оборачиваясь ко мне. – С девушкой познакомишь?

Постороннему человеку могло показаться, будто стрелок угрюм и чем-то недоволен. На самом деле это было его обычное состояние.

– Да иди ты к ящеролюдам, – отозвался я. – Эта – моя. Ты как вообще сюда попал?

Костыль пожал плечами, откидывая со лба грязноватые сосульки длинных слипшихся патл.

– Пришел, сижу, жду, – ответил он в обычной немногословной манере.

– Ты за дурака-то меня не держи! – пригрозил я. – Ладно. Нет времени. Сейчас здесь будет гость. Так что бери свою игрушку, встречать будем.

В глазах стрелка мелькнула искренняя уверенность, что за дурака здесь держат как раз его.

– Там выход есть, в катакомбы городские, – пояснил я. – Когда мы уходили, в дверь как раз ломился такой парень, весь в магических контурах, навроде болотного зверя.

– Да иди ты с такими шуточками… – проворчал Костыль.

Куда, договорить он не успел. Потому что, изменившись лицом, схватился за арбалет. Упомянутый «парень» стоял на пороге, свирепо сверкая глазами. Если не считать магических плетенок, невидимых обычным людям, больше всего он напоминал выкопавшийся из могилы труп – не сгнивший, а иссохший.

– Наверх! – приказал я Тианаре.

– Я сплету хотя бы щит, я умею! – вскричала та.

Я бы сказал, что думаю по этому поводу, будь на то время. Стоило силе девушки пробудиться, как рожу монстра, и без того не самую приятную, перекосила злобная гримаса. А затем тварь бросилась. «Враг!» – отчетливо прозвучало в скрежещущих звуках, вырвавшихся из нечеловеческого горла. Беззвездное небо, оно умеет говорить!

Тренькнула спускаемая тетива. Болт угодил твари точно в грудь, чуть левее центра. Человеку он пробил бы сердце, к звездочету не ходи. Но не болотному зверю. Врезавшись в бронированную кожу, болт засел на половину длины, не дотянувшись ни до чего жизненно важного. Костыль зло ругнулся.

– Наверх, к ящеролюдам! – рявкнул я на чародейку, заступая вперед, чтобы оказаться между тварью и намеченной ею жертвой. Больше спорить, хвала звездам, девчонка не стала. За спиной послышался резвый топот ног по крутым ступенькам.

Второй болт просвистел прямо над ухом, когда я метнулся вперед, на ходу обматывая лезвие ножа магической нитью. Кометы, какая бледная!

Выстрел оказался еще неудачнее первого. Болт увяз в густом сплетении магических узоров возле глаз чудовища, не причинив никакого вреда. Со стороны это, должно быть, смотрелось, будто он завис в воздухе, наткнувшись на невидимую преграду.

Гадство! С такой броней средство тут одно – глубокие выпады и прямые колющие удары. Все равно что ящеролюдово фехтование, в котором я меньше всего силен… Если бы только магия была на месте!

Я перекинул неуклюжий мясницкий тесак на жесткий обратный хват. С глухим рыком тварь ушла из-под ножа и попыталась достать меня пальцами в оплетении магических нитей, что способны крушить железо. Я с трудом успел увернуться. Шустрая, сволочь.

Костыль не был бы собой, не выкинув какого-нибудь головоломного трюка. Ковылять по лестнице одноногому было сложно, и он, недолго думая, скатился вниз по перилам, со взведенным арбалетом в руках. Я успел это разглядеть, чудовище, очутившееся в тот момент спиной к лестнице, – нет. На звук падения оно обернулось, и я, не теряя времени, всадил нож прямиком в открывшуюся шею.

Человек, получивший такой удар, мог смело готовиться к встрече с Небесной Матерью. Чудовище помирать не спешило. Кометы!

Я спешно дернул из раны свое единственное оружие. Лезвие заклинило намертво между краями жесткой, как древесная кора, кожи. Похоже, монстру не слишком понравилось такое украшение. Обиженно взревев, он отшатнулся, хватаясь за торчащую из шеи рукоятку. Силищи ему было не занимать, и нож попросту переломился в самом хрупком месте, основании хвостовика, окончательно лишая подбитую тварюгу шансов избавиться от стальной «занозы».

Тем временем Костыль, перекатившись, поднялся на одно колено, приладил в желоб арбалета очередной болт и аккуратно всадил в упор в грудь чудовища.

Сердце он пробил наверняка, но и эта рана не оказалась для хиконта смертельной. Хоть и явно обидной. Ревя от ярости и боли, монстр решил не размениваться более на бестолковых, но крайне неприятных противников, и тараном устремился вперед, к лестнице, где находилась главная цель – Тианара.

Сработали мы одновременно. Отшвырнув арбалет, Костыль резвым кувырком оказался на пути чудовища и, уперевшись руками о пол, здоровой ногой с размаха подрубил тварь под оба колена. В тот же момент я напрыгнул сбоку. Потерявшее равновесие чудище не устояло на ногах, и мы покатились по полу, сцепившись в борьбе.

Если взорвать сейчас оплетающую лезвие магическую нить, твари оторвет голову. Некоторое время я тщетно пытался нащупать следы собственной магии среди многочисленных контуров хиконта, пока не увидел у края раны тускнеющий бледный обрывок. Гадство! Нить оказалась слишком слабой. Соприкосновение с чужими плетенками размочалило ее в клочья, но в них оставалось так мало силы, что вместо взрыва они попросту рассеялись.

Краем уха я слышал: Тианара тоже не бездействует. Увидеть, что она творит, я не мог, занятый тем, чтобы не позволить чудищу дотянуться до моего горла, но различал в общем гуле тихое гудение знакомой магии.

– Малта, давай нож, скорее! – воскликнула Тианара. – Или хоть что-нибудь, на что можно контур наложить!

Совершенно незнакомый с магическими терминами, суть Костыль схватил мгновенно.

– Топор! – потребовал он. – Кошка, тащи топор!

Почуяв неладное, тварь перестала рваться к моему горлу, сосредоточив все усилия на высвобождении.

– Что б вы там ни делали – скорее, – пропыхтел я, из последних сил удерживая тощие запястья.

Гудение затихло.

– Бросай сюда, поймаю, – велел Костыль.

Хиконт рванулся с удвоенной прытью. И в этот момент на его затылок обрушился удар оплетенного магией топора – один, другой, третий.

Вы когда-нибудь задумывались о том, что чувствует колода, на которой рубят дрова? Мне вот тоже до сих пор не приходилось. Теперь я мог сказать наверняка: ощущение не из приятных. Поднявшись на коленях, Костыль хладнокровно рубил на куски отчаянно воющего монстра, а все, что оставалось мне, – удерживать вырывающуюся тварь так, чтобы та находилась сверху, да молиться за твердость руки товарища, наблюдая, как размеренно поднимается и обрушивается вниз покрытое магическим узором лезвие. Плетенка Тианары была не сильнее моей, но куда сложнее и аккуратнее. Она с честью выдержала испытание. Пробившись сквозь цветастую мешанину спонтанных контуров, топор врубался в сухую плоть чудища, разбрызгивая темную вязкую жидкость, больше напоминающую пережаренное масло, чем кровь живого существа.