— Того и тебе желаю, — ответил тот, усаживаясь на землю. — Чего нынче приперлись без предупреждения?

— Необходимость острая возникла, — Федот указал на Калачева и его спутников. — Это товарищи с Большой земли. Они с очень важным заданием к нам прибыли.

— В борьбе с немчурой все задания очень важные, — вздохнул староста. — Ну? Говорите, чем подсобить могу.

— Мы хотим знать все о начальнике полиции поселка, — сказал Степан, доставая из кармана кисет с табаком и курительную трубку.

— Что, в отряде не могли об этом выблядке поинтересоваться? — помрачнел Матвей. — Вон Федот наперечет всех подлюг в нашем поселке знает.

— Федот все уже нам сказал и на плане указал дома предателей, — уточнил Степан. — Но сегодня нас больше всего интересует только начальник полиции.

— Я тыщу разов докладывал об этом подлюге, — ухмыльнулся недобро староста. — Хозяйничает как заблагорассудится. А еще жрет и пьет с подчиненными до упаду, чтоб их черти на клочки разорвали.

— Постой, ты не о том говоришь, — вмешался Яшка. — Нас интересует, как часто к начальнику немцы из Брянска наведываются и вообще как он ведет себя в последнее время.

Матвей пожал плечами:

— Как всегда вел, так и ведет. Присмирели малость, когда немцам-то хребет на Курской дуге пообломали. Только самогонкой обжираются, а народ шибко не забижают. А чего им сейчас бояться? Фронт еще далеко, партизаны их не тревожат, вот и не злые они у нас. Бывает, позверствуют немного, когда немцы в поселок приезжают, чтобы хозяевам усердие свое показать, а когда тех нет, так вся спесь у полицаев на спад идет.

— Ладно, сменим тему, — сказал Яшка, присаживаясь перед Бортко на корточки. — Полицаи, какими бы хорошими ни пытались казаться, они были и есть предатели Родины и враги народа! Ты нам вот что скажи, Матвей, каково ведет себя Васька Носов, или, как он вам тут представился при приезде — Ефрем Родионов? Тебя же за ним присматривать обязали.

Прежде чем ответить, староста с минуту помолчал, над чем-то раздумывая, после чего сказал:

— Значит, вы и правда по делу особому прибыли, раз знаете, что я за Ефремкой Родионовым приглядывать приставлен. Стало быть, его времечко пришло?

— Стало быть, — усмехнулся Степан. — А как к нему немцы относятся и благоволят ли к его особе их высшие чины?

Матвей в задумчивости поскреб подбородок.

— Ничего такого замечено мною не было, — ответил он. — Когда немцы в поселок заглядывали, то я, как староста, всегда рядом с Ефремкой присутствовал. Ему приказывали народ грабить, он и грабил… И другие приказы исполнял, деваться-то ему некуда. А вот чтоб его выделяли чем-то и секретничали с ним, ей-богу, не замечал никогда. Хотя…

— Что? — напряглись в ожидании партизаны.

— Недавно к нему кто-то на машине приезжал, — ответил староста задумчиво. — Поздненько приезжал, ночью. Он с Ефремкой где-то час в избе рассусоливал, а потом прыг в машину и был таков.

— Ты, конечно, не разглядел гостя? — поинтересовался Яшка.

— Нет, темно было.

— И о чем они говорили, тоже не знаешь?

— Одни они толковали. Даже холуя Ефремкинова, Петьку, взашей из избы выперли.

— А Родионов? — спросил Степан. — Он как повел себя на следующий день после встречи с гостем?

— Запил он, — ответил Матвей. — И сейчас остановиться не может, хотя здоровья уже совсем нет.

— Все ясно, — подвел итог разговору Яшка. — Его навестил именно тот, кто нам нужен! Теперь только добраться бы до этих мракобесов.

— Проведешь нас в поселок, — глядя на старосту, сказал Степан. — Спрячешь у себя. Что делать дальше, потом скажу.

— Господи, да куда же я вас всех дену? — ужаснулся Матвей. — И семья у меня, и…

— Семью в Камышовку спровадь, — посоветовал Федот. — У сестры пусть супруга твоя погостит, покуда ты делом важным занят будешь.

— Так вас ведь все одно много, — заупрямился староста. — А если вдруг немцы ко мне нагрянут? Вас вон сколько, а я…

— Трое нас будет, — сказал Степан, вставая и расправляя плечи. — Мы хлопот тебе много не доставим. Погостим денек-другой, а там видно будет.

Вот уже неделю Васька Носов не выходил из запоя — с того самого дня, когда случилась худшая из всех бед на свете и его навестил Вилли Штерн. Тот ли он, за кого себя выдает, или же нет, оставалось только догадываться. Понятным было одно: этот Вилли имеет какую-то, даже пусть не родственную связь с авантюристкой Альбиной Воеводиной, а он, Васька Носов, как крыса, загнан в угол, из которого нет выхода.

Немереное количество самогона несколько притупило болезненное состояние организма, и это единственное, что радовало Ваську. Он знал: бежать сейчас из поселка бесполезно, ему не уйти ни от немцев, ни от русских.

— Эй, Петро, еще налей! — пробубнил Васька, держа в руках пустой стакан и глядя на полицая напротив.

Тот взял пустую бутыль и потряс ею над столом:

— А нет уже ни капли, Ефрем Романович. Все до донышка вылизали, — добавил он огорченно.

— Во как? А у вас нет? — спросил Васька еще у двоих полицаев, пировавших с ними.

— И у нас нет…

— А почему ко мне с пустыми руками приперлись? — грохнул кулаком по столу Носов. — Я вас что и поить, и кормить обязан?

Полицаи, идя в гости к шефу, уже изрядно набрались по пути, но сейчас на глазах протрезвели.

— Мы сейчас, мы мигом, — проштрафившиеся подскочили с мест. — Щас к старосте сгоняем. У него завсегда запас шнапса самодельного имеется.

Как только за ними закрылась дверь, Петро обратился к Носову:

— А тебе не кажется, Ефрем Романович, что староста наш, Матюха, как-то странно себя ведет?

— Нет, — помотал головой Васька. — Он всю жизнь эдакий. Немцы им довольны! Значит, и нам нечего к нему цепляться.

— А я думаю, двурушничает он, — проскрипел полицай осипшим от пьянки голосом. — И с нами вроде в ладах и… с партизанами тоже шуры-муры разводит. Давеча днем я человека у него на дворе краем глаза засек! Не наш человек, верно говорю.

— Да брось, Петро! Это тебе спьяну почудилось, — отмахнулся Носов беспечно.

— А может, партизаны со старостой снюхались и против нас что-то замышляют? — предположил полицай. — Сейчас прячутся у него и момента нужного выжидают?

Петро ткнул указательным пальцем себе в горло и для большей убедительности закатил глаза.

— Ладно, завтра сходим к Матвею и перевернем у него все вверх дном, — пообещал Васька. — А сегодня пьем, пьем и пьем!

Дверь распахнулась, но вместо ушедших к старосте полицаев в избу вошли… два офицера в форме гестапо. Носов с Назаровым удивленно переглянулись и, вскочив из-за стола, замерли по стойке «смирно».