Резвился Виктор от души! Если уж строил замок, то такой, который поражал своими размерами и вычурной архитектурой. Вздумай кто-то повторить такое творение в реальном мире, вряд ли бы он сумел довести стройку до конца, несмотря на прогресс: законы физики никто еще не отменял!

Вилли попытался объяснить Виктору, что все это – пустое занятие, что им для жизни не нужны никакие хоромы, но получил такую отповедь, что желание образумить поэта пропало. Гофман почувствовал, как высокомерное самодовольство при виде своего творения мгновенно переросло во вспышку гнева. Казалось, еще чуть-чуть, и жди чего-то подобного тому монстру, что носится по Сети в поисках Джордана!

Вилли не знал, какая участь постигла Криса, но однажды он встретил чудовище. Вместо нескольких щупалец торчали уродливые обрубки, что, впрочем, при том количестве, которое осталось, нисколько не влияло на самочувствие и подвижность спрута. Вот как раз об этом Гофман и хотел рассказать Виктору, застав того в новом жилище. Хотел, но, увидев новый «шедевр», забыл обо всем...

От мрачности не осталось и следа! Все было окрашено в светлые тона, и даже мрамор, созданный воображением Виктора, отливал светло-кремовым. Вилли подумалось, что такой тон – хороший признак, может, психика поэта стала выздоравливать? Но едва Шанц заговорил, как его информационное поле запестрело колючими иглами.

– Красиво, – приветливо сказал Вилли. – Но ты не переборщил со светлыми тонами?

– Я никогда не перебарщиваю! – презрительно ответил Шанц. – Я тот, кто может создавать Живых, я тот, кого все обязаны называть Творцом! И я просто не могу перебарщивать! А те, кто этого не понимает, достойны быть превращенными в червя! Хочешь, я это с тобой сделаю?

Вилли, прислушавшись к информационным волнам Виктора, увидел, как в сознании его всплывает противный толстый белый червь с безглазой мордой, с шевелящимися надо ртом усиками. «Черт побери, еще и вправду превратит!» – со страхом подумал Гофман.

– Нет-нет, Виктор, не надо, я понял, что ты прав! – торопливо залепетал Вилли. – Пойми, простым людям, как я, тяжело уследить за твоим...

– Величием? – горделиво подсказал поэт, – Не бойся, я помню тех, кто мне помог, так что если и превратил бы, то ненадолго!

«Твою мать! Утешил!» – пронеслось в голове у Вилли, но он тут же пресек эти мысли. А вдруг их услышит или почувствует этот психованный гений? Господи, еще этого ему не хватало – в сказке какой-то оказаться! Бред, да что же это с ним происходит! Куда он попал? Чудовища, дворцы, король-колдун. Нет, это просто сумасшествие! Возможно, у кого-то из них началось психическое заболевание! Или у Виктора, или у Вилли! А может, у обоих? Может быть, сказывается отсутствие тела? Вдруг это какой-то гормональный голод? У программы гормональный голод? Бред, да и только! А может, не гормонов, может, еще чего-то не хватает? О гормонах он вспомнил, потому как больше ни о чем другом не знал. Ведь как-то эту галлюцинацию нужно же объяснить!

– Вилли, ты как, со мной или нет? – услышал он Виктора. Вот тебе и ответ, сон это или нет! Примите поздравления, кошмар продолжается!

– Конечно, Виктор, как ты мог сомневаться? – быстро ответил он.

– Тогда найди спрута. Верни его ко мне Он получит другое задание. – Шанц жестом, полным величия, протянул код, внешне напоминающий свисток. – Вот тебе его вызывное устройство. И давай поскорее, времени мало...

«Кондор» имперцев Стив увидел, как только выбежал из подземки. Стараясь не привлекать к себе внимания, сдерживая шаг, Сазерленд влился в бесконечный людской поток. Он загадал, что если удастся дойти незамеченным до входа в супермаркет, находящийся метрах в ста от подземки, то потом его уже никто не отыщет. Там можно легко и одежду сменить, и выбраться через другой выход. Стив не подозревал, что направляется прямиком в ловушку. Пользоваться единой платежной системой, заходить в магазины, имеющие свою службу видеоконтроля; человеку, хотя бы отдаленно напоминающему капитана «скорпов», было противопоказано! Везде автоматика фейсконтроля была запрограммирована так, что при появлении подозреваемого в помещение ближайшего полицейского участка поступал сигнал оповещения. Но Сазерленд об этом даже не подумал. Он просто забыл о таких системах!

Воодушевленный своим чудесным избавлением от погони, он увлекся построением планов спасения Сандры. Странное дело, стоило только мисс Чен попасть в беду, и Стив сразу же стал скучать по ней! Роллерболист с резкой, до боли в сердце, тоской начал вспоминать различные забавные мелочи, связанные с журналисткой. Ее слова, ее шалости, даже ошибки и глупости, которые допускала Сандра, теперь казались милыми и трогательными!

Углубившись в приятные воспоминания, Сазерленд забыл о том, в каком положении находится, ничего не видел вокруг себя. Ему бы встряхнуться, осмотреться вокруг. Тогда бы он заметил, что из подземки вылетел пышущий энергией и желанием исправить ошибку своих бойцов Кито Аями. Глаза имперца сразу нашли спину Снейка, и бригадир последовал за ним. Бежать, чтобы не привлекать внимания, он тоже не стал. Пластично скользя мимо прохожих, он и так с каждым шагом сокращал расстояние. Кито шел вперед, гибко, мягко, но с такой силой, что прохожие сами расступались перед ним.

Стива могло спасти только чудо! Но, по-видимому, у его удачи сегодня еще не кончились запасы. На этот раз она пришла в лице Дейла. Того самого Дейла Престона, которого он и Том планировали поставить во главе Службы Безопасности Храма. Сазерленду показалось, что с тех пор прошло так много времени. Много? Да всего-то несколько дней!

– Снейк? – Престон озабоченно посмотрел на того, кого он когда-то ненавидел, – Как ты здесь оказался? Тебя же ищут все...

– Дейл! Как хорошо, что я тебя встретил! – обрадовался Сазерленд. – Дейл, честное слово, я не делал того, что мне приписывают!

– Стив, можешь мне ничего не говорить! – Престон в приливе чувств замотал головой. – Все ребята на твоей стороне! А теперь, после того что произошло в раздевалке, вообще все команды на ушах стоят! Хотят идти на разборки! Завтра похороны Марко, а послезавтра будет сходка. Вот на похоронах наши хотят встретиться с... Снейк, берегись! – Дейл, стоявший лицом к летящему к ним имперцу, обратил внимание на хищный блеск в глазах Аями и верно оценил его намерения. Оттолкнув Сазерленда, он подставил блок под удар пробившего в пустоту имперца и ударил его ногой в живот. Но хорошо тренированный Аями легко принял удар, пружинисто гася разрушительную энергию. И тут же последовал его молниеносный ответ ногой в голову. Дейл, отлетая, успел увидеть мелькнувшую тень. Превозмогая боль, он вскочил, готовясь отразить очередной удар, но противника уже не было – тень, которую он увидел, принадлежала Снейку. Сазерленд не хотел убивать, но после нанесенного другу удара не стал сдерживать свою ярость. Его кисть, в которую он вложил весь свой гнев, пробила, словно копье, гортань имперца. Очный бой, о котором Кито мечтал долгое время, закончился, не успев начаться.

Сазерленд, не глядя на поверженного противника, бросился к Престону.