– Что?

Она попыталась рывком подняться на кровати, но он удержал ее, положив руку на плечо.

– Не двигайся. Рана может открыться. Время, отведенное мне для этого разговора…

Он не успел договорить.

– Ты действительно хотел жениться на мне? – воскликнула Изабель. – Это же было больше месяца назад, Фэллон! Ты держал меня взаперти…

– Ради твоего будущего, а не чтобы сохранить свою холостяцкую свободу, – заверил он. – Я знаю, что ты думаешь о браке, Изабель, и не хотел, чтобы тебя принудили выйти замуж из-за сплетен и слухов. Я хорошо знаю, насколько это пагубно. С тех пор, как свадьба Хардеуэя и леди Виктории закончилась полным фиаско, уж поверь мне. Часть вины за это, признаюсь, лежит и на мне. Я, конечно, пытался замять скандал с пожаром, но где-то в потаенном уголке души был бы рад, если бы Хардеуэй оказался потерян для тебя навсегда. Поверь… – Он заметил, что все еще держит руку на ее плече, но не убрал ее – так не хотел он терять хоть какую-то связь с ней, особенно если это в последний раз. – Поверь, я хотел, чтобы ты была счастлива, и совсем не понаслышке знал, что Хардеуэй не тот, кто может сделать тебя счастливой. Я сам тоже не думал, что смогу. Ведь ты хотела быть с мужчиной, который танцует и носит одежду красного или какого-то другого отвратительного цвета. А я не такой. Я…

– Не злодей. Я не должна была этого говорить, Фэллон. Никогда. Это неправда. Сейчас я это знаю.

– Но я также не джентльмен с бездной свободного времени, который выходит на послеобеденную прогулку в парке и вечно жалуется на скуку. Ты знаешь, чем я занимаюсь. Ты знаешь правду о моем доме и о том, что происходит в нем, и я… не могу это все изменить. Моя жизнь… Изабель, ни одна женщина не хотела бы такой жизни. Вот я и не собирался ее тебе навязывать.

– Навязывать мне? Фэллон, сколько времени мы провели вместе? И ты думал, что это не повлияет на мое отношение? Ко всему. Мы почти месяц делили постель, – прошептала она, мельком взглянув на щель в дверях. – Ты меня целовал, много раз, и мы…

– Я все помню. – Он погладил ее по руке.

Конечно же, он никогда не забудет время, проведенное с ней. Если она откажется его простить, то лишь эти воспоминания и останутся у него, став его самым драгоценным сокровищем. Но он никогда и ни за что не согласится принять поражение, не сделав попытки! Даже если все потеряно, он должен попытаться. Это же была Изабель, его Изабель…

– То есть, для тебя это было не просто развлечение, не так ли? – еле слышно спросила она.

– Нет! – Боже правый, нет! Как же ей это объяснить? – То, что произошло между нами, ни при каких обстоятельствах не должно было случиться, но… это произошло. Ты – то единственное в моей жизни, что я не планировал. Ты появилась в ней так неожиданно, и я… все испортил. Хоть я всеми силами пытался не причинить тебе вреда, Изабель.

В комнате воцарилась тишина. Изабель ничего не ответила, только изучающе смотрела на него. Его рука все еще лежала на ее руке, но она не сделала никаких попыток успокоить его прикосновением. Возможно, уже действительно слишком поздно, он допустил чересчур много ошибок и окончательно потерял ее…

В эти секунды он не смел даже дышать. Пусть она простит меня, пусть я смогу снова удержать ее, Боже! Все его будущее счастье было сейчас в ее руках. Он ждал.

– Почему ты меня остановил? – наконец спросила она.

– Что?

– Когда я сказала, что люблю тебя. Ты остановил меня и оставил одну на два дня. Два ужасно долгих дня! И это после того, как поговорил с отцом! Разве в браке не должно быть любви? Разве любовь – это плохо?

Неужели это просто его глупый страх? Страх, что все, что он построил, должно развалиться, и становится причиной того, что все в конце концов разваливается? Он судорожно вздохнул.

– Конечно, любовь должна быть. Я тоже люблю тебя, Изабель, но именно поэтому я и пытался дистанцироваться. Я не хотел причинять тебе боль. Я не хотел, чтобы ты чувствовала себя так, будто обязана выйти за меня замуж и жить в штаб-квартире тайного джентльменского клуба до конца своих дней. Я очень люблю тебя и поэтому хочу, чтобы у тебя была лучшая жизнь, чем эта.

– Ты любишь меня… – сказала Изабель так, будто только что получила последнюю разгадку великой тайны.

– Больше всего на свете, – жарко выдохнул он.

Фэллон попытался поймать ее взгляд, заглянуть в ее большие красивые глаза, которые во всем умели видеть любовь: есть ли шанс, что она все еще питает к нему те же чувства, что и раньше?

– И поэтому отпустил меня, позволил мне уйти, да? – Она вздохнула и чуть нахмурилась. – Тебе ли переживать, что не сможешь обеспечить мне стабильную жизнь, Фэллон? Я вот умею вести домашнее хозяйство, ты это видел. А ты глава большой организации. – Она сжала его пальцы, и его сердце забилось чаще.

– Я возглавляю организацию, объединяющую мужчин, которых не приняло общество и которые вынуждены вести такой способ жизни, который некоторые считают порочным. Я ужасно испорчен – злодей, как говорят некоторые, – но я хочу, чтобы ты вернулась ко мне, вопреки всем логическим доводам! – В его голосе слышалось отчаяние, но ему было уже все равно. – Я знаю, что моя жизнь…

– …захватывающая и волнующая – два моих самых любимых определения. Но ты и так это знаешь.

Да, конечно, она видит все это в таком свете. Она верна себе. Он вздохнул, поднес ее руку к своим губам и поцеловал ладонь.

– Я скучал по тебе. Ты изменила все в моем доме, и теперь я не могу есть, не думая о тебе. Еда на вкус…

– …совсем не как опилки? – спросила она с хитрой улыбкой. Он протянул руку и погладил ее по щеке.

– Я не сплю ночами и свожу своих людей с ума.

– Я тоже изменилась, Фэллон. Мне не место здесь, в доме моей семьи. Уже нет.

– Твое место рядом со мной, – сказал он и пробежал пальцами по ее волосам, не в силах сдержаться, чтобы не прикасаться к ней. Он провел множество переговоров и знал, когда сделка закрыта по всем пунктам, кроме подписей. Когда-нибудь позже, когда все успокоится, он подумает о том, как близок был к тому, чтобы потерять ее, даже после того, как ее жизнь была спасена, но сейчас ему нужно разобраться со всем раз и навсегда. – Ты не против вернуться в мой дом? И на этот раз не как жертва похищения?

– А ты разрешишь мне покидать твою спальню?

– Возможно. Мы можем обсудить условия твоей свободы, – пообещал он, хитро улыбаясь.

– Не могу даже придумать, где бы еще я хотела оказаться. – Она просунула руку под его сюртук. – Я люблю тебя Фэллон. Ты оказался тем, о ком я мечтала: друг, пират, любовник, герой, джентльмен. Я сожалею, что сомневалась в том, что сейчас знаю о тебе наверняка.

Он наклонился вперед и поцеловал ее, благодаря за то, что она есть на свете и умеет так любить. Он не заслужил ее, но он будет стараться.