– Мы – есть Путь! – исступленно кричал Крабар, сбивая зубилом героический барельеф со стены ратуши. Гипсовые лица эдрако из прошлого превращались в крошево. – Нам ничего не нужно, кроме Пути!

В небе сверкнула рубиновая молния – это орбитальный мазер направил поток энергии на яхту беглого университетского экзекутора, на борту которой, кроме команды и пассажиров-еретиков, находилась коллекция подлежащих уничтожению предметов искусства: картин, статуй, книг, ювелирных изделий.

А эдрако на площади – взрослые и детеныши – падали на брусчатку, охваченные немыслимой эйфорией. На четвереньках или на брюхе, роняя слюну, ползли к источнику благодати – бледно-розовому Проводнику, – а тот с влажным шелестом выворачивался-выворачивался-выворачивался навстречу новым путникам…

«Трансгалактический корабль спасения, – прочитал Тарбак надпись, появившуюся в верхней части голографического экрана. – 247 182 115 день полета. Прогресс – 11 %».

Космический корабль? Способный преодолеть межгалактическое расстояние? Весь этот огромный комплекс – корабль? С огромными залами, сопоставимыми размерами с эллингами для дирижаблей, с сотнями саркофагов, со сложнейшими системами жизнеобеспечения, с назойливыми насекомыми, грязью и сорняками?

Тарбак в недоумении захлопал жабрами.

Он знал точно, что люди построить такую штуку не способны. Человеческая цивилизация достигла многого, прежде чем Земля оказалась на Пути, но трансгалактический корабль – за пределами ее возможностей. Кроме того, он не знал, что где-то существует другая цивилизация, обладающая технологиями столь высокого уровня. По крайней мере – не сталкивался с ее следами. Проклятые имперцы-центури когда-то имели межзвездный флот, и сами эдрако успешно осваивали планеты своей солнечной системы, не углубляясь, правда, во внесистемное пространство. Но трансгалактические перелеты – это слишком…

«Направление – внешнее гало галактики М31, – выдал корабельный терминал. – Уточнение цели и коррекция курса запланированы на 547 925 899 день полета».

«Скорость – 0,8 скорости света», – выдал терминал на запрос Тарбака.

Наблюдатель обратился к самым ранним логам, он все еще отказывался верить информации, которой делилась машина людей. К тому же Проводники никогда не выбрасывали его на объекты неестественного происхождения. Что-то нарушилось в привычной схеме планирования Пути…

Быть может, этот корабль – ступенька, необходимая Проводникам, чтобы добраться до соседней галактики?

Впрочем, этот домысел – беспомощная чушь. Для межпространственного червя все расстояния равны нулю. Проводник проедает дыры в пространстве и времени, прокладывая Путь. Проводник реагирует на любые техногенные излучения, забирая в иные миры тех, кто может дать жизнь росткам империи. Земля-под-Аркой, Центурия, Арсиана, Нге-Н-Ны, Морог, Земля – население этих планет приобщено к Пути. Научные достижения и развитая промышленность неизбежно становятся маяком, выдавая местоположение этих планет вездесущим, необоримым Проводникам. Черви стачивают ткань пространства-времени, растворяя цивилизации в Пути.

…Вслед за рядовыми эдрако настала очередь отправиться в бесконечное путешествие Наблюдателям. Сердце Тарбака наполнялось сладкой грустью, когда он вспоминал своего первого Проводника. Это была маленькая, аккуратная особь размером с садовый домик. Ее пульсирующие вены нежно голубели сквозь зыбкую, словно вылепленную из тумана и дождевой воды, плоть. И пах этот Проводник особенно: свежестью и томительным желанием. Он не заглотил Тарбака сразу, он протянул ему навстречу мясистые отростки щупалец, позволил прикоснуться к напряженным, влажным псевоподиям, он завибрировал всем своим бочкообразным телом, выражая удовольствие от контакта с избранным Наблюдателем, и лишь затем осторожно слизнул Тарбака с площадной брусчатки…

«Трансгалактический корабль спасения создан совместными усилиями представителей восьми основных галактических рас Млечного Пути. Только благодаря дружбе, сотрудничеству и полному взаимопониманию нам удалось реализовать этот дерзкий проект. Мы потратили жизни во имя нашего общего космического будущего, и мы ни разу не усомнились в том, что нам предстояло совершить.

Мы не знаем, что стало первопричиной общегалактического кризиса. Мы вынуждены действовать уже в его условиях. Наши планеты превратились в пустыни, наши цивилизации погибли. Существа, которых мы называем фагами, появляются из ниоткуда, они – живые червоточины в пространстве, поедая человека, фаги переносят его на другую планету. Мы рассеиваемся по Галактике, мы вымираем. В иных мирах оживают наши ночные кошмары. То, что мы привыкли считать не более чем мифом, становится пугающей реальностью. Мироздание обращается в хаос, законы природы переписаны злым безумцем. Мы не знаем, почему так произошло, но мы вынуждены бежать в поисках спасения на другой остров жизни – в другую галактику.

Судьба собрала нас в мире, защищенном от вторжения фагов. Там, воспользовавшись знаниями древней, давно вымершей космической расы, мы построили корабль, который сделает нам имя. Дабы не привлекать внимания фагов, мы отправимся в путь мертвыми и на мертвом корабле. Когда придет время, мы вернемся к жизни.

Совет капитанов. 0 день полета».

Пол и стены вздрогнули. Тарбак отдернул руку, и гало-терминал распался облаком призрачных пикселей. Часть свода со скрежетом съехала вбок, и в полутемный зал хлынул теплый жемчужный свет.

Тарбак завороженно смотрел сквозь прозрачный свод на блистающий водоворот галактики. Она лежала прямо по курсу, мохнатые спиральные рукава завивались вокруг веретенообразного утолщения в центре. Звездные облака карликовых галактик-спутников лежали выше и ниже ее плоскости. Гало, состоящее из старых маломассивных звезд, тускло серебрилось, отделяя этот остров жизни от бездонной черноты внегалактического пространства.

– Тарбак, детеныш мой, ты пришел один? – прошелестел за его спиной уже знакомый голос.

Конструктор-испытатель миссии Наблюдателей Крабар сильно мутировал. Его лицо обросло коричневой растрескавшейся опухолью. Из жаберных щелей свисала бахрома капиллярных нитей, вдоль позвоночника проклюнулись неподвижные ложнощупальца.

– Ты пришел один? – повторил Крабар; в руках он сжимал центурийский боевой импульсник. Его черный костюм Наблюдателя сгнил и превратился в присохшие к коже лохмотья.

– Да, конструктор, – отозвался Тарбак.

Крабар тряхнул импульсником. Один глаз конструктора-испытателя с подозрением глядел на Тарбака, а второй обшаривал взглядом зал.

– Уверен?

– Уверен, конструктор. Счастлив, что Путь свел нас…

– Ты представляешь, – перебил Крабар, продолжая потрясать оружием, – они научились приручать Проводников! Наших Проводников! – Глаза конструктора налились кровью. – Они используют Путь вместо лифтов! Вместо каких-нибудь эскалаторов! Скачут с планеты на планету, как им вздумается! Это недопустимо! Ты точно здесь один?