Екатерина Романовна Дашкова, в девичестве Воронцова, происходила из известного дворянского рода. Она родилась в 1744 г. и воспитывалась в семье своего дяди, государственного канцлера М. И. Воронцова. Ее крестной матерью была сама императрица Елизавета Петровна. К моменту рождения Екатерины Воронцовой XVII в. с его традициями теремного содержания молодых девиц остался далеко позади. Екатерина Романовна получила хорошее домашнее образование, увлекалась сочинениями французских просветителей, властителей дум передовой части европейского общества. На формирование ее взглядов значительное влияние оказал известный государственный деятель Н. И. Панин, воспитатель Павла Петровича, сына будущего Петра III и будущей Екатерины П. Н. И. Панин был сторонником возведения на престол Павла Петровича, от которого ожидал преобразований, необходимых для страны и продуманных им самим.

В историю Екатерина Романовна Дашкова попала благодаря близости с женой наследника российского престола Петра Федоровича Екатериной Алексеевной, будущей императрицей. Екатерина Романовна, или Екатерина Малая, вошла в близкий круг Екатерины Алексеевны в 1758 г., когда ей было всего 16 лет. Екатерина Большая была старше на 15 лет, и это многое объясняет. Екатерина Малая считала себя первейшей сподвижницей и лучшей подругой главной заговорщицы, а Екатерина Великая хорошо понимала опасный характер родственных связей и, по-видимому, рассматривала молоденькую девушку как один из каналов информации. Переворот произошел без участия Екатерины Дашковой. «На самом деле Дашкова просто проспала переворот, ей о нем никто заранее и не сказал. Причем ехавшая мимо дома Дашковой Екатерина не удосужилась разбудить свою подругу. Та явилась в Зимний дворец, когда все было кончено Политика и мораль несовместимы: Екатерина Великая использовала Екатерину Малую, да и выбросила ее».[84]

Начитанность и образованность отнюдь не являются гарантией ума или тем более мудрости. Екатерина Романовна была разочарована в результатах переворота, особенно низкой оценкой ее роли в происшедших событиях. Между тем ее назначили статс-дамой, что было высшей придворной должностью для того времени. Ей выделили солидную сумму в 24 тысячи рублей. Однако совсем молодая еще женщина обиделась и фактически «выпала» из ближайшего окружения императрицы. Кроме того, к тогдашнему фавориту Екатерины II Г. А. Орлову у Екатерины Романовны была личная неприязнь.

Личная жизнь Екатерины Малой не задалась. Она вышла замуж за князя Дашкова, родила сына и дочь, но князь оказался пустым человеком, отличался мотовством и наделал много долгов. После его смерти в 1764 г. Дашкова занялась хозяйством и с трудом привела его в порядок. Следуя по стопам многих русских людей, не находивших приложения своим силам на родине, Е. Р. Дашкова отправилась за границу. В 1769—1771,1776-1782 гг. она посетила Германию, Великобританию, Голландию, Францию, Италию, Швейцарию. Она везде посещала музеи, галереи, соборы. Ее образованность, интеллектуальный потенциал смогли оценить известные европейцы того времени – французские философы Дени Дидро и Вольтер, основатель английской экономической науки А. Смит, скульптор Фальконе и другие.

Е. Р. Дашкова.

Идеалом политического устройства России Е. Р. Дашкова считала английскую конституционную монархию, но при этом отстаивала невозможность немедленной отмены крепостного права в России. В Шотландии, в Эдинбургском университете два года учился сын Е. Р. Дашковой, так что она совмещала приятное с полезным и необходимым.

Екатерине II были известны взгляды Екатерины Дашковой и на события «великой бескровной революции» 1762 г., и на характер ее правления, которое началось с созыва Уложенной комиссии, но о превращении России в конституционную монархию речи не шло. Екатерина II хорошо знала свою бывшую «подругу», гадостей от нее не ожидала. Великая правительница умела ценить и «расставлять» кадры. В 1783 г. впервые в истории России на важный государственный пост директора Петербургской академии наук была назначена женщина – Е. Р. Дашкова.

За 11 лет Е. Р. Дашковой удалось навести в Академии порядок, которого явно не хватало. Энергичная женщина с волевым характером повлияла на все стороны жизни Академии: научно-просветительскую, издательскую и административно-хозяйственную. По настоянию Е. Р. Дашковой в 1784—1789 гг. архитектором Дж. Кваренги было построено главное здание Академии наук. По ее инициативе издано собрание сочинений М. В. Ломоносова, переиздано «Описание земли Камчатки» С. П. Крашенинникова; возобновлено чтение общедоступных курсов по математике, физике, минералогии, естественной истории. К изданию журнала «Собеседник любителей российского слова, содержащий разные сочинения в стихах и прозе российских писателей», авторитетная Е. Р. Дашкова привлекла Г. Р. Державина, Д. И. Фонвизина, Я. Б. Княжнина, В. В. Капниста и других, а сама была редактором. Издавался также журнал «Новые ежемесячные сочинения».

В 1783 г. по инициативе Дашковой основана Российская академия, которая имела гуманитарную направленность и занималась проблемами русского языка. «Российский язык красотою, изобилием, важностью и разнообразными родами мер в стихотворстве, каких нет в других, превосходит многие европейские языки, а потому и сожалительно, что россияне, пренебрегая столь сильный и выразительный язык, ревностно домогаются говорить и писать несовершенно языком весьма низким для твердости нашего духа и обильных чувствований сердца», – писала президент новой Академии. С целью «возвеличить российское слово, собрать оное в единый состав, показать пространство, обилие и красоту, поставить ему непреложные правила, явить краткость и знаменательность его изречений и изыскать его глубочайшую древность» в кратчайшие сроки (1789—1794) был выпущен словарь русского языка – «Словарь Академии Российской». Отчеты об исследовательской работе над словарем, в которой приняла участие и сама Е. Р. Дашкова, заслушивались на собраниях, которых за время ее президентства состоялось 364.

Дашкова была избрана членом Стокгольмской, Дублинской и ряда других академий и обществ. Важным начинанием Е. Р. Дашковой явился сборник «Российский Феатр, или Полное собрание всех российских феатральных пьес». В 1793 г. Дашкова разрешила к опубликованию трагедию Я. Б. Княжнина «Вадим Новгородский». К этому времени любые намеки на революцию, сочувствие республике Екатерине II уже категорически не нравились. В 1790 г. она довольно сурово обошлась с А. Н. Радищевым за его «Путешествие из Петербурга в Москву». Дашкова получила отставку, уехала в свои имения, подолгу жила в Москве.

После смерти Екатерины II Павел I припомнил Екатерине Романовне ее участие в перевороте 1762 г. и отправил в ссылку в дальнюю деревню.

После смерти Павла I она занималась хозяйственной деятельностью, вела переписку со многими адресатами. В разное время Дашкова писала стихотворения, пьесы, опубликовала роман «Новая Евфимия», но известны прежде всего ее мемуарные «Записки» (1804—1806), в которых она пыталась «свести счеты» с былой «подругой». Екатерина Дашкова была награждена Екатериной Великой орденом Великомученицы Екатерины, учрежденным Петром I в честь жены Екатерины I.