В Холмогорах Ивана VI отлучили от родителей и содержали в одиночестве. В 1756 г. его тайно перевезли в Шлиссельбургскую крепость, где его имя держалось в секрете даже от коменданта. В официальных рапортах Ивана Антоновича называли «безымянным колодником».

Охрана «железной маски» подчинялась непосредственно Канцелярии тайных розыскных дел, а с 1762 г. – лично графу И. И. Панину. Память об Иване VI тотально уничтожалась при Елизавете Петровне: монеты с его изображением переплавлялись, печати переделывались, документы уничтожались. Петр III в начале своего непродолжительного правления в секретной инструкции караульным офицерам предписывал применять к узнику силу и сажать на цепь, а в случае попытки освобождения – уничтожить. Екатерина II посетила узника и подтвердила прежнюю инструкцию сразу после прихода к власти.

Из донесений офицеров, приставленных к самому засекреченному узнику страны, следовало, что молодой человек догадывался о тайне своего происхождения, владел грамотой, обладал исключительной памятью. При этом отмечались его психическая неуравновешенность и агрессивное поведение. Что неудивительно.

При попытке освобождения узника, предпринятой В. Я. Мировичем, капитан Я. Власьев и поручик Л. Чекин выполнили инструкцию: в ночь на 5 июля 1764 г. закололи шпагами своего подопечного, который оказал отчаянное сопротивление.

Иван VI был похоронен на территории Шлиссельбургской крепости. Ветвь Брауншвейгской династии пресеклась в 1807 г., когда последней умерла сестра «железной маски» Екатерина. Ни у кого из детей Анны Леопольдовны собственных детей не было. В России за Ивана VI выдавали себя несколько самозванцев. Доступ к документам Ивана VI открыли лишь в 1860-х гг.

История «железной маски» лишь подтверждает правило, которым руководствовались и руководствуются многие правители: «нет человека – нет проблемы».

Емельяна Ивановича Пугачева обезглавили в Москве в январе 1775 г.

Евдокия Федоровна Лопухина, первая жена Петра I.

Княжна Тараканова погибла в Петропавловской крепости при не вполне ясных обстоятельствах.

Поручика Мировича публично обезглавили на площади у Обжорного рынка в Петербурге.

Что это за люди? Почему они вошли в историю? О каком шансе для каждого из них идет речь? Всех их объединяет одно: они хотели устранить от власти Екатерину II, заменить ее. Казак Емельян Пугачев и авантюристка «княжна Тараканова» желали сами сесть на престол и «порулить». Мирович стремился вернуть на престол Ивана VI Антоновича, который успел немного побыть царем в младенческом возрасте, но после дворцового переворота Елизаветы Петровны провел всю свою жизнь за решеткой, стал русской «железной маской».

Все они считали Екатерину II мужеубийцей, незаконно узурпировавшей императорский престол. И это полностью соответствует фактам. За государственный переворот Екатерине Алексеевне по закону полагалось колесование. За организацию убийства мужа – «окопание», то есть закапывание живой в землю.

В начале правления Екатерины II в Европе появилась молодая женщина, которая объявила себя наследницей российского престола. Женщина утверждала, что является законной дочерью от тайного брака дочери Петра I Елизаветы Петровны и графа Кирилла Разумовского. Ее называли Алиной Эмите, мадмуазель Франк, мадам Треймур, графиней Пиннеберг, Елизаветой Волдомир. В России она получила известность как княжна Тараканова.

Считалось, что ей покровительствует какой-то богатый перс. Для нее нанимались шикарные особняки с многочисленной челядью. Вокруг нее всегда было много народу. Княжна Тараканова разбиралась в политике, искусстве, поэзии и архитектуре, играла на арфе, умела рисовать, вести беседы. В ее поведении просматривались напор, требовательность, сильная воля. Внешне она была весьма привлекательна.

Она объявилась в Европе в то время, когда Россия вела войну с Турцией, а в Поволжье разгорелось восстание Пугачева. Екатерина II не могла стерпеть, чтобы какая-то самозванка смущала Европу. Во время пребывания в Неаполе (Италия) Алексей Орлов, один из фаворитов Екатерины II, влюбил в себя «авантюрьеру», сумел заманить ее на русский корабль и вывез в Россию.

«Росту небольшого, тела очень сухого, лицом не бела, не черна, глаза имеет большие и открытые, цветом темно-карие, и косы, и брови темно-русые, а на лице есть и веснушки», – описывал Алексей Орлов свою жертву. В ходе следствия княжна Тараканова погибла при невыясненных обстоятельствах. Возможно, это была скоротечная чахотка, которую она подхватила в Алексеевском равелине Петропавловской крепости. По легенде, незадолго до смерти Тараканова родила мальчика. По еще более экзотической версии, «Тараканова», как не представлявшая опасности для Екатерины II, была пострижена в монастырь, где под именем Досифеи умерла значительно позже русской императрицы. А ее смерть и похороны инсценировали. Во всяком случае Алексей Орлов через некоторое время почувствовал себя гнусным подлецом, ушел с государственной службы и до смерти почти не выезжал из своего имения.

Дед Василия Яковлевича Мировича, крупный украинский помещик, переяславский полковник, вместе с предателем И. С. Мазепой бежал в Турцию. Его сыновья были лишены имений, а позднее сосланы в Сибирь. Василий Мирович родился в Тобольске (1740), с двух лет жил в Кузнецке, где его отец состоял воеводой. С 20 лет начал воинскую службу. Дважды безуспешно обращался в Сенат с прошениями о возвращении имений деда. Будущий заговорщик отличался непомерным честолюбием, тщеславием, склонностью к мотовству, психической неуравновешенностью (несколько раз покушался на самоубийство).

В ночь на 5 июля 1764 г. Мирович во главе сменной караульной команды захватил крепость Шлиссельбург, в которой тайно содержался Иван VI Антонович. Мирович предполагал арестовать и заточить в крепость Екатерину II. Но офицеры стражи, находившиеся непосредственно в помещении свергнутого царя, в соответствии с секретной инструкцией убили «железную маску». Мирович и сообщники были схвачены и наказаны. Эта попытка дворцового переворота (хотя до самого дворца было далековато) получила название «шлиссельбургская нелепа». Некоторые авторы считают, что Мирович действовал не по своей инициативе, а по чьему-то наущению. Его поведение накануне казни было очень спокойным. Создавалось впечатление, что он уверен в помиловании, так как оказал своими действиями услугу влиятельным лицам. Его действия создали ситуацию, в которой секретный узник Шлиссельбурга был зарезан и больше не являлся проблемой для Екатерины II. Если в этой версии есть рациональное зерно, то становится очевидным, что Мировича ловко «подставили», а его казнью спрятали «концы в воду». Нет и этого человека – нет и этой проблемы.

Казак Емелъян Пугачев через 10 с лишним лет после воцарения Екатерины II, в 1773 г., выступил под именем Петра Федоровича (Петра III), чудесно спасшегося от рук собственной жены. Он стал уже седьмым самозванцем, взявшим имя Петра III. Емельян родился в 1742 г. и был четвертым сыном. В 14 лет Пугачев остался без отца, стал самостоятельным казаком со своим участком земли. В 17 лет женился на казачьей дочери Софье Недюжевой. Затем началась военная служба. За годы службы «царю и Отечеству» Пугачев участвовал в войнах с Пруссией и Турцией, получил за храбрость младший казацкий офицерский чин хорунжего и при этом ни разу не был ранен. Среднего роста (два аршина 4 вершка с половиной), коренастый, плотный, Пугачев не раз демонстрировал энергию, ум, природную сметку, был жизнерадостным и неприхотливым в быту. Пугачев начал тяготиться службой, видел несправедливость окружающей жизни. И решил поднять народ на борьбу.