Потянулось мучительное ожидание. Лишь бы ворота еще не закрыли на ночь!..

Но вот оборот или вечность спустя телега остановилась, рядом загрохотали тяжелые шаги. Кто-то откинул крышку бочки. Я приготовился подороже продать свою жизнь, но это был всего лишь Хикс.

– Вылезай, приехали, – усмехнулся орк.

– Как все прошло? – спрыгнув на землю, спросил я.

– Без проблем, – отмахнуля Хикс, вызволяя из деревянного плена Светлику и Дидру. – Нам повезло – стража с упоением общипывала въезжавшего в город торговца травами, и никто даже не посмотрел в сторону нашей скромной телеги.

Оглядевшись, я понял, что мы стоим на тракте в нескольких сотнях милиузлов от «городка таверн». Вдали возвышались ярко освещенные стены Харункрафта. Выбравшись из орочьей столицы, я ощутил облечение и наконец-таки перевел дух. Пускай Долохов ищет нас там!

– Ладно, давайте найдем Эля, – махнул рукой я, и мы зашагали к месту встречи.

Ночь окончательно вступила в свои права. Вокруг тянулись черные громады деревьев, но я с наслаждением вдыхал упоительно свежий, наполненный дивными запахами зелени воздух. Даже эта ночная темнота куда приятнее абсолютного мрака изнанки мира.

Добравшись до нужной поляны, я негромко посвистел.

– Рад, что вы вернулись, – послышался голос Эля.

Обернувшись, я увидел вынырнувшего из-за массивного, сгоревшего много лет назад дуба побратима.

Я устало опустился на землю и нервно, с облегчением рассмеялся. Мы выбрались, Окс их всех подери, мы выбрались оттуда!

– Где Юркай? – тихо спросил эльф, опускаясь на землю рядом со мной.

Я увидел лежавшие у корней дерева вещи, которые мы оставили Элю, перед тем как ввязались в эту самоубийственную авантюру. Кольчужная броня Хикса, его акинаки, наша с Дидрой и Светликой одежда, мой трезубец и Элеруаль… Я с сожалением вспомнил об оставленном в замке хоросе. Так и не пришлось им воспользоваться.

– Переоденемся, и в путь, – согнав с лица улыбку, сказал я и, потянувшись за своей одеждой, начал рассказывать.

Эль и Светлика молча, не перебивая, выслушали мой рассказ. Услышав упоминание об Оксе, магиня вздрогнула и, зажав ладонями рот, обреченно заскулила.

– Эрик, как ты мог заключить Сделку с Оксом? – простонала она.

– Я поступил так, как считал нужным! – нахмурился я. – Окс прав в одном: жизнь – это выбор, и я сделал свой! Поверьте мне, я старался выбрать меньшее из зол…

– Ты заключил Сделку с Оксом! – не успокаивалась магиня.

– Окс может думать, что провел меня, но последнее слово все равно останется за мной, – загадочно усмехнулся я.

– О чем ты? – нахмурилась Дидра.

Я с хитрой улыбкой посмотрел на изгойку.

– Ты сама мне это сказала: «Иногда смерть – это единственный выход». Если Окс потребует у меня то, чего я не захочу выполнять, я всегда смогу воспользоваться этим выходом.

– И попадешь прямиком в его лапы, – невесело прокомментировала Дидра. – Эрик, за Сделку с Оксом попадают в Бездну!

– Ну и что? – меланхолично пожал плечами я. – Во всяком случае, заключив ее, я хотя бы проживу немного дольше и смогу сделать что-нибудь полезное. А также доведу до конца свою месть.

– Ты хочешь отправиться за Каном? – печально вздохнула Дидра.

– Он увез с собой часть Ключа. Ты же не хочешь, чтобы она досталась господарю Балтикуса?

– Пожалуй, нет, – задумчиво кивнула Дидра. – Но мы не должны забывать: Долохов на Юге, и он больше не связан условиями Сделки…

– Я не пойму одного: почему он сразу не захватил Юркая? – вмешался в разговор Хикс.

– В плотном мире, будучи в таком состоянии, в каком он оказался после предательства Алии – запечатанный в кольце образ, жалкая тень от себя прежнего, – Долохов мог воплотиться лишь в теле другого некромага и только с помощью уруса, – ответила ему Дидра. – А в изнанке он мог завладеть телом любого мага, но только в своем настоящем обличье, для этого он и привел нас к отражению Дра’лара.

– Ты пойдешь со мной или попытаешься опередить Балара и разыскать остальные части Ключа? – спросил я.

– Без эльфийской части они бесполезны. К тому же сомневаюсь, что у Долохова получится так просто их забрать, – загадочно усмехнулась изгойка.

– Почему? – удивился я.

– Ты был прав: неизвестно, как долго мы будем собирать Ключ, а время уже на исходе, – не отвечая на мой последний вопрос, проговорила изгойка. – Ты видел Окса, видел, как мало осталось удерживающих его цепей. Войну нужно остановить, пока не стало слишком поздно, а это можно сделать только на Севере, отправив в Бездну тех, кто стоит у ее начала.

– Кана и господаря Балтикуса?

Беловолосая изгойка кивнула.

– Потом мы вернемся на Юг и уничтожим Ключ, чтобы эта история никогда больше не повторилась.

– Интересно, как… – но закончить вопрос мне было не суждено.

– Неужели вы думали, что так легко от меня сбежите? – раздался совсем рядом холодный насмешливый голос.

Фата виам инвениент[22].

Мы, не сговариваясь, повскакивали на ноги и потянулись за оружием. Перед нами стоял Балар. В его руке был зажат урус, но не тот, что он отобрал у Алии, а другой. Видимо, Хикс был прав, и он действительно возвращался в Дра’лар за своим посохом – лишившись тела, некромаг утратил связь со своим урусом и теперь был вынужден привязывать его к себе заново.

Я с рычанием рванул к Долохову. Но он взмахнул урусом, и из земли под нашими ногами выросли извивающиеся черные щупальца. Они опутали нас и застыли как камень. Я понял, что не могу пошевелить даже пальцем. Такая же участь постигла и моих друзей.

– Кажется, у тебя есть кое-что принадлежащее мне, – с сарказмом протянул Балар.

Его холодный взгляд переместился на дрожащую от ужаса Светлику.

– Ты! Подойди к нему и забери у него часть Ключа! – повелительно приказал некромаг и ткнул пальцем в мою сторону.

Долохов чуть заметно повел урусом, и удерживавшие девушку путы рассеялись. Магиня, скуля от страха, повалилась на четвереньки.

– Не делай этого, Светлика! – предупредил ее я.

– Сделка больше не сдерживает мою силу, – напомнил Балар, – и я могу убить тебя в любую минуту!

Долохов размахнулся и прижал череп уруса к моему боку. Я закричал от оксовской боли. Такую всепоглощающую муку я испытывал лишь раз, когда Ваалур пытал меня глумом. Балар опустил урус, и боль прекратилась. Я обвис на удерживавших меня путах.