– Понятно, – вздохнул я.

– Значит, идем за Каном? – спросил Хикс.

Я кивнул. Моя рука взметнулась к груди и ощупала висевшую под рубашкой пектораль. Подожди, Кан, скоро я до тебя доберусь!

– А как мы переберемся через Предел мира? – подала голос Светлика.

– По легенде один из немногих проходов через Великие горы начинается на пустоши Виви, – ответил ей я.

И мы зашагали на север.

Дахарон был похож на растревоженный улей – орки готовились к войне. Даже выбирая самые узкие, нехоженые дороги, мы то и дело натыкались на их отряды. Большинства стычек нам удавалось избежать, просто прячась в лесу, но иногда приходилось и вступать в бой. Впрочем, неуязвимый Хикс значительно повысил наши шансы на выживание. И вскоре мы добрались до цели.

Мы стояли на краю огромного пустынного поля. Алая пустошь была усеяна булыжниками и каменной крошкой; на красной растрескавшейся земле не росло ни одной былинки. На горизонте вздымались к небу Великие горы. Их заснеженные верхушки терялись в низких свинцовых облаках. Это был настоящий край мира, край Юга, край нашей привычной жизни. Несмотря на середину лета, на пустоши дул ледяной, пронизывавший до костей ветер, приносивший с собой холод Великих гор.

Во время Первой Великой войны здесь произошло масштабное сражение между магами эльфов, орков, людей, гномов, серафимов и войском некромагов. В этой памятной битве на землю выплеснулось столько магической энергии и пролилось столько крови, что некогда цветущее поле превратилось в пустошь, бесплодная земля которой до сих пор имела алый цвет.

Оглядевшись, я посмотрел на своих друзей. На лице Светлики застыло угрюмое скорбное выражение, словно она уже сейчас прощалась с жизнью. Губы магини неслышно шептали молитву Всемогущему.

Эль выглядел, как всегда, величественно и невозмутимо, но я знал, какая буря чувств бушует сейчас в душе моего побратима.

Дидра казалась совершенно спокойной, и лишь слегка прищуренные глаза выдавали ее истинное настроение – мрачно-приподнятое, как у воина, идущего в последний бой.

На суровом лице Хикса читалась решимость бросить вызов любым трудностям, которые только могут встретиться на нашем пути.

– Ну что, идем? – спросил я и, получив четыре утвердительных кивка, зашагал вперед.

Друзья потянулись за мной.

– Эта пустошь – дурное место, – испуганно оглядываясь по сторонам, дрожащим голосом заговорила Светлика. – В Академии я столько слышала о живущих здесь монстрах!

– Например? – с любопытством спросил Хикс.

– Да взять хотя бы…

Но договорить девушка не успела. Ее перебил раздавшийся вокруг нас тихий треск, как будто ломался свежий лед или сухое дерево. Или скорлупа…

Оглядевшись, я с ужасом увидел, что по десятку круглых алых камней вокруг нас пошли трещины. Твердая корка осыпалась на землю, открыв нашим взглядам темно-красные шары, переливавшиеся, словно загустевшие капли крови.

– Что это за шри так?! – мрачно выругался Хикс, выхватывая из-за спины акинаки.

Я ожидал, что твари нападут на нас, но вместо этого они поскользили друг к другу и начали сливаться в один, растущий на глазах шар. Затем он вытянулся, превратившись в колонну. От колонны отделилось четыре иглообразные многосуставчатые руки и две длинные, как ходули, ноги. Постепенно тварь приняла законченный вид. Внешне она отдаленно напоминала человека, если не считать чрезмерное количество конечностей и то, что она была сделана из пульсировавшей, находившейся в постоянном движении алой массы, похожей на загустевшую кровь.

– Архо́н! – с ужасом пискнула Светлика, зажимая руками рот и пятясь назад.

– Я страж этой земли! – громовым голосом объявило существо. – Поворачивайте назад, смертные!

– А вот это уж вряд ли, – усмехнулся я и, подкинув трезубец на ладони, метнул его в голову твари.

Костяной кинжал вонзился в голову архона, пролетел сквозь нее и шлепнулся на землю.

– Что за?.. – удивленно пробормотал я.

Проделанная трезубцем дыра стремительно затянулась, не причинив странному существу никакого вреда.

– Стихия воды! Стихия воздуха! Ледяные стрелы!! – вытянув руки, вскричала Светлика.

С ее пальцев сорвалось десять призрачно-голубых острых сосулек. Магические стрелы врезались в архона, проделав в его красном полужидком теле десять замечательных дыр. Но уже через миг все прорехи благополучно затянулись, а чудовище даже не пошевелилось, словно ему было плевать на все наши атаки!

– Может, попытаемся его обогнуть? – предложил Хикс.

– Хорошая идея, – кивнул я, и мы помчались вбок, постепенно по дуге огибая архона.

Тварь отреагировала молниеносно. Потеряв форму, она стекла на землю и превратилась в пять пульсирующих шаров, стремительно бросившихся нам наперерез. Я метнулся в сторону, лишь чудом разминувшись с одним из них, и подхватил с земли свой трезубец.

Мы инстинктивно затормозили. Шары слились воедино и вновь превратились в архона.

– Я страж этой земли! – повторило существо. – Кровь к крови! Смерть к смерти! Да принесет жертву желающий пройти!

– Чего оно хочет? – опустив акинаки, недоуменно спросил Хикс.

– По-моему, оно хочет, чтобы мы принесли ему жертву, – почесал нос Эль.

– Кровь к крови, смерть к смерти… – эхом откликнулась Светлика.

Обернувшись к магине, я увидел застывший в ее глазах первобытный ужас.

– Чтобы пройти дальше, один из нас должен умереть! – посмотрев на меня, обреченно прошептала Светлика.

Акинак – короткий меч длиною около 30–40 см, с двумя параллельными лезвиями, плавно сходящимися к острию ромбовидного сечения. Имеет бабочковидное перекрестье, плоскую рукоять и навершие в виде небольшого шара, которым удобно выворачивать челюсти незадачливым противникам.

Аларат – город-государство альвов на юге Вергилии XIV. Про него мало что известно, так как альвы живут очень уединенно и никого не пускают за стены своего города-крепости. Естественной защитой служит кольцеобразный горный кряж, окружающий Аларат со всех сторон.

Аларатский горный кряж – кольцеобразная горная цепь на самом юге Вергилии XIV.

Альвы – самая древняя и малочисленная раса на Вергилии. После Первой Великой войны народ альвов раскололся надвое. Одна часть альвов по-прежнему проживает в небольшом государстве Аларат на юге Вергилии, отрезанная от прочих стран Большой Южной пустыней. Это государство сильнейших природных магов к югу от Великих гор, поскольку каждый альв с рождения способен инстинктивно обращаться с одним из элементалей. Вторая часть народа альвов навеки отказалась от использования магии и покинула Аларат. За прошедшие со времен Первой Великой войны века они окончательно утратили связь с предками и теперь живут одичалыми малочисленными племенами, беспорядочно кочующими по всему югу Вергилии. Внешне альвы похожи на людей, но отличаются от них огромным ростом, абсолютным отсутствием волос на теле и ровным оливковым цветом кожи. Силой альвы превосходят даже орков, а злобностью – эльфов. В отличие от «цивилизованных» альвов, живущих в Аларате, кочевые альвы ненавидят все остальные расы и при всяком удобном случае охотятся на их представителей, как на животных.