С негромким шипением гидравлики бортовые люки с эмблемами в виде крадущейся лисы с ножом в зубах раскрылись, и вниз упали черные эластичные веревки – боевые машины готовились высадить десант.

Роман, перед глазами которого все вокруг продолжало расплываться, повалился на один бок и, подтянув под себя согнутую руку, попытался подняться с земли.

– Давай! Давай! Давай! Нечего тут разлеживаться! – затараторил подбежавший Свистунов, помогая другу встать.

Выпрямившись и подхватив с земли смятый рюкзак, Нестеров коротко кивнул ему и снял с предохранителя автомат, приклад которого пошел трещинами от удара об асфальт.

– У нас два трехсотых, – сообщил Владимир, передергивая затвор своего АК-103. – Придется туговато.

– Бывало и хуже, – выдохнул Роман, глянул, как по тросам вниз заскользили фигуры в сером камуфляже, а затем, опустившись на корточки, откинул верхний клапан поясной сумки и проверил количество запасных магазинов.

– Не уверен, – протянул Свистунов, когда о бетонный блок, за которым укрылись сталкеры, разбилась короткая очередь.

Бегущие по широкому проходу между ржавыми грузовыми контейнерами наемники вели огонь из штурмовых винтовок. Лица «Мусорных лис» скрывали утепленные тканевые маски без прорезей и желтые защитные очки наподобие тех, что носят полярники.

Роман, высунувшись из укрытия, поймал одного из противников в перекрестие прицела и, задержав дыхание, дважды спустил курок. Оружие дернулось в руках, дульное пламя осветило ствол автомата, и раскаленные заряды полетели в сторону нападающих. Первая пуля ушла в молоко и, чиркнув по борту одного из контейнеров, высекла искры. А вот вторая попала бегущему первым наемнику в живот, от чего солдат, коротко вскрикнув, согнулся пополам и, выронив оружие, повалился лицом в снег.

Остальные противники поспешили залечь, ведя прицельный огонь по бетонному блоку, за которым укрылись сталкеры. Наемник с офицерскими нашивками слегка приподнялся и дотронулся рукой до беспроводной гарнитуры с коротким микрофоном.

– Живым брать только сталкера, ведущего группу! Янус платит лишь за него! – крикнул он. – Остальных можно уби…

Не успев закончить фразу, офицер конвульсивно дернулся, и на борт контейнера за его спиной брызнула кровь. Труп повалился на землю, из аккуратной дырочки в центре шлема потянулась струйка дыма.

Роман, моргнув, лишь через секунду сообразил, что произошло, и обернулся в поисках невидимого стрелка. А еще через мгновение буквально в сантиметре от его головы о бетонный блок разбилась пуля, выпущенная из крупнокалиберной снайперской винтовки…

* * *

Хирам коротко выругался, передернул затвор, выбрасывая из ствола дымящуюся гильзу. Замерев у бетонного блока, он втянул голову в плечи и, повалившись в снег, скрылся за небольшим сугробом.

– Черт! Промазал… – пробормотал Хирам и раздраженно скрипнул зубами.

Он и еще четверо снайперов «Феникса» лежали на крыше высокого кирпичного пакгауза в трехстах метрах от складской зоны порта.

Семь часов назад Тревис «Хирам» Донован прибыл в одну из штаб-квартир корпорации и побеседовал с ее главой – Ричардом Дейлом. Исполнительный директор, появившись на большом настенном экране, с вежливой улыбкой изящно подвел разговор к тому, что выполнение задания, которое будет поручено Тревису, полностью аннулирует все его долги перед «Фениксом». После этого Дейл «отключился», передав право продолжать брифинг тому, кого Хирам меньше всего ожидал увидеть.

Непроизвольный возглас «Ты же сдох!», который вырвался у Хирама при появлении Гахета, вызвал у последнего лишь снисходительную ухмылку. Человек в пиджаке прошел через комнату и опустился на стул в противоположном конце стола. Затем щелкнул замками металлического кейса и, раскрыв его, спросил, нужно ли напоминать Тревису, что от убийства Нестерова зависит дальнейшее выживание человечества как вида. Получив отрицательный ответ, Гахет кивнул и принялся в подробностях объяснять план предстоящей операции.

Через сорок минут после этого Хирам получил стандартный темно-синий комбинезон пехотинца корпорации, длинноствольную снайперскую винтовку и возможность несколько часов поспать в военном самолете, летящем в Московскую Зону…

* * *

Хирам моргнул, скидывая попавшую на ресницы снежинку, и вновь припал к окуляру прицела снайперской винтовки. На дополнительных электронных панелях справа и слева от перекрестия бежали строчки данных, необходимых для более точной стрельбы. Бывший сталкер быстро проверил, не изменились ли скорость ветра и направление, а затем, кивнув самому себе, подвинулся на расстеленной ткани и поудобнее упер приклад оружия в плечо.

– Ну, поехали… – прошептал он и облизнул пересохшие губы.

Быстро проверив парковку, Хирам обнаружил, что залегшие за бетонным блоком Нестеров и его напарник все еще остаются вне досягаемости для выстрелов. Выругавшись, он перевел перекрестие прицела на длинный проход между штабелями грузовых контейнеров, ведущий в сторону выхода к речному вокзалу.

«Ты – наблюдатель, Хирам, – всплыли в голове слова Гахета. – И у тебя особая цель, полностью отличная от задач остальных отрядов. Ты не должен допустить, чтобы Нестеров выбрался оттуда живым. Любого, кто попытается тебе помешать, смело пускай в расход. Дружественных единиц это тоже касается…»

– Внимание всем! – Хирам прижал ладонью бусину беспроводного наушника. – Приоритетная цель будет оставаться в укрытии, пока «Мусорные лисы» продолжают атаку. Даю разрешение открыть по ним огонь. Повторяю: «Мусорные лисы» больше не являются союзниками. Подтверждаю огонь на усмотрение.

– Принято! – один за другим рапортовали залегшие рядом и на соседних крышах снайперы. – Все цели с синими маячками – враги.

Хирам усмехнулся и поймал голову ближайшего, теперь уже вражеского, наемника в перекрестье прицела. А затем спустил курок. Глушитель поглотил звук выстрела, оружие слегка вздрогнуло от отдачи, приклад ударил в плечо. Бывший сталкер-фанатик, не глядя, передернул затвор и дослал в ствол следующий заряд.

Пуля попала человеку в темно-сером зимнем камуфляже в верхнюю часть туловища. Бронебойный заряд с легкостью смял нагрудную пластину бронежилета и отбросил убитого наемника на ближайший грузовой контейнер. Раскинув руки, мертвое тело сползло по рифленой металлической стенке вниз, оставив за собой длинный кровавый след.

Однако Хирам, уже наводящий прицел на следующего противника, этого не увидел. Для него весь окружающий мир теперь слился в одну простую комбинацию. Комбинацию, которую он хорошо знал и прекрасно умел исполнять.

Прицел, спуск, затвор, труп. Прицел, спуск, затвор, труп. Прицел, спуск, затвор…

Совсем как тогда, давным-давно. В Припяти. На крыше панельной пятиэтажки с обвалившейся восточной стеной.

Именно там целыми днями лежал Станислав Луговой – он же Хирам – с почти точно такой же снайперской винтовкой. Именно оттуда он охотился за вольными сталкерами, ищущими дорогу на заброшенную АЭС в надежде исполнить свои самые сокровенные желания. Вот только большинство из них так и оставались валяться на пыльной проселочной дороге. Другие, пытаясь уйти из-под обстрела, бежали через деревню, заполненную аномалиями, или болото, где их уже поджидали голодные кровопийцы. Предсмертные крики и тех, и других долетали до ушей Станислава, впрочем, не вызывая у него никаких эмоций. Он знал, что Черный артефакт, стоящий на АЭС, одобряет и благословляет его действия, и этого в те далекие времена Станиславу было достаточно.