– Если бы вагаари были так далеко, он бы не беспокоился о них? – предположила она. – А может, и вовсе не знал бы о них?

– Допустим, – сказал Траун. – Еще?

– С далекой базы сюда бы не явились случайно отбившиеся от строя корабли?

– Допустим. И?

Талиас хмуро глянула на него. Что там может быть еще такого?

И тут пришло озарение.

– В той системе находится нечто, необходимое им для боя, – произнесла она. – Орбитальная орудийная платформа или боевой корабль, который полностью готов для боя, но не может сняться с места. Может, с поврежденным гиперприводом?

– Или просто-напросто обделенный личным составом, – присовокупил Траун. – Довольно-таки иронично, что подобное практикуется и в Доминации: военные корабли правивших в прошлом семей могут защищать системы, в которых доживают свой век, но улететь оттуда могут только в исключительных случаях. Впрочем, что гадать о причинах – я думаю, в выводах вы не ошиблись. Фсир намерен втянуть нас в зону поражения чего-то крупного и мощного, поэтому и ждет, когда мы созреем для полета в те края.

– Звучит устрашающе, – не удержалась Талиас. – Что вы собираетесь делать?

– Пойдем до конца, – мрачно проговорил Траун. – Если это все – проделки вагаари, то нужно найти их и покончить с ними безжалостным финальным ударом. Если за происходящим стоит доселе неизвестная сила, то мы должны определить, какую угрозу она несет Доминации.

– Несмотря на то что там ловушка?

Капитан улыбнулся.

– Тем более, если там ловушка, – поправил он ее. – Враг, обнаглевший настолько, чтобы подстроить умышленное нападение на чисский корабль, должен быть установлен. – Он коротко пожал плечами. – В конце концов, это и есть главная задача Флота экспансии и обороны.

– Да, – без энтузиазма согласилась Талиас. – И когда?

– В ближайшие два часа. – Траун поднялся с кресла. – Мы уже извлекли из собранных образцов всю возможную информацию, да и прочие условия складываются удачно. Пора переходить к следующему этапу. – Он помолчал, пристально глядя на нее. – Само собой, наш нынешний разговор останется между нами.

– Несомненно, – пообещала Талиас. – А про какие условия вы говорили?

– Я подчеркиваю: только между мной и вами, – сказал Траун, пропустив ее вопрос мимо ушей. – Не хочу, чтобы Че’ри переживала из-за того, что нас там ждет.

– Я поняла, – ответила Талиас. Уж она-то хорошо представляла, как плохо сказывается на Третьем зрении излишнее волнение. Не хватало еще «Реющему ястребу» запаниковавшей «идущей по небу». – Я сохраню разговор в тайне. Так что за условия?

– Чтобы уложиться в обозначенный Фсиром маршрут, мы полетим серией прыжков, но мне нужно, чтобы вы с Че’ри дежурили за пультом навигатора на случай спешного отступления, – сказал он. – Когда все будет готово, за вами придет старший капитан Самакро. – Кивнув напоследок, он двинулся к выходу.

– А что же с останками? – озвучила ему в спину запоздалую мысль Талиас. – Вы сказали, что исследования завершены. Вы нашли генетический материал вагаари среди погибших?

– Примечательно, что вы спросили, – сказал капитан, притормозив у двери. – Среди обломков не было останков тел.

Талиас сдвинула брови:

– Вообще?

– Вообще, – подтвердил он. – Разумеется, это ни о чем не говорит. Такой мощный взрыв способен разметать объекты на дальние расстояния. Возможно, тела были отброшены слишком далеко, и мы просто не засекли их. Кое-какой генетический материал нам попался, но далеко идущие выводы делать рано.

– Вот оно что, – протянула Талиас. – Просто… Мне на память пришли байки, как вагаари сажают пленников в специальные камеры, которые крепятся на корпусах боевых кораблей, чтобы противнику было неповадно стрелять.

– Это вовсе не байки, – помрачнел Траун. – Думаете, они могли провернуть тут то же самое, обмотав подневольных пилотов взрывчаткой, чтобы после неизбежного поражения нельзя было даже установить их биологический вид?

– Что-то в этом духе, – сказала она. Идея была ужасающей, да еще и воображение тут же услужливо подсунуло не менее ужасающую мысленную картинку.

– Судя по тому, что я знаю о вагаари, это вполне возможно, – признал капитан. – Тем больше причин лететь за Фсиром в их логово.

– Где мы сможем извести их подчистую?

– Не просто сможем, – кивнул Траун, – а точно изведем.

* * *

– Вас, покидающих Селвис, чтобы творить историю семьи Зодлак, – гремел в динамиках «Солнцеворота» голос советника Лакувива, – хочу напутствовать словами благословения и назидания. По соображениям конфиденциальности все детали задания известны только командирам, которые в положенное время ознакомят вас с ними. Примите мои заверения, что конечная цель с лихвой окупит все затраченные усилия. Отныне только от ваших действий зависит, обретет ли семья честь и славу либо погрязнет в пучине.

Лакинда, сидевшая в командирском кресле, чуть не ерзала от предвкушения. Во время приготовлений она немного сомневалась в затее, но неприкрытый азарт Лакувива – да и Лакджиип тоже – был заразителен. Владение месторождением найикса, которое будет годами снабжать флот броней, несомненно, принесет семье честь и славу.

И если у Синдикуры есть хоть какие-то представления о справедливости, правящих семей снова станет десять.

Если Лакувив прав в своем убеждении, что никакие другие расы не знают о шахтах, завладеть ими будет легче легкого. Если же он ошибся и, прибыв на место, корабли семьи Зодлак наткнутся на недружественные силы, придется отстаивать будущий статус семьи с боем.

Но они справятся. Они – воины Зодлак, и семья возлагает на них надежды, поэтому вернуться можно только с победой.

– Следующие несколько дней вы будете перемещаться серией прыжков, и я знаю, как это утомительно, – заливался Лакувив. – Но не сомневайтесь, что маршрут был разработан лучшими пилотами и навигаторами, и из всех возможных вариантов выбран самый удобный и эффективный.

Лакинда кивнула сама себе. Несколько часов назад, получив расчет курса, она сразу же показала его своему пилоту, прибывшему на «Солнцеворот» с эсминца, на котором служил третьим пилотом. Офицер подтвердил, что все рассчитано грамотно, и обещал соотносить свои действия с внешними условиями каждый раз, когда их флотилия будет останавливаться для корректировки курса и перестроения. Если в середине пути он наткнется на более подходящий вариант, они в любой момент могут им воспользоваться.

Лакинда поморщилась: «ее пилот». «Два ее помощника и дежурные офицеры». Она была так занята приготовлением к вылету, что просто не успела выучить их имена и даже звания. А учитывая, сколько оборудования на корабле еще требует тонкой настройки, вряд ли она сможет исправить эту оплошность до прибытия на место. С ее-то неизменно плохой памятью на имена.