– Мяса хочу, – захныкал он.

– Убей принцессу и ешь сколько хочешь! Посмотри, сколько сел вокруг…

– Какую принцессу?..

– Совсем мозги сгнили? Виолу. Помнишь такую?

– Виолу? – Искривленное предсмертной судорогой лицо висельника оскалилось подобием улыбки. – С радостью… Найду, убью и съем… Ничто меня не остановит, мяса хочу!

– Молодец! – похвалила его Сильвия. – За такое усердие сейчас коня тебе сделаем.

– Где коня искать будем?

– Крестьяне в прошлом году матерого волка здесь прибили, как раз подойдет для нашего лорда.

Гордония сделала пас руками, и из-за кустов, отряхиваясь от листвы и еловых иголок, поднялся скелет огромного саблезубого волка.

– Сильвия, оживи его…

Сильвия согласно кивнула, и фиолетовый шар, оторвавшись от ее пальцев, проник сквозь ребра и остатки шкуры хищника, запульсировав внутри вместо сердца. Оживший зверь клацнул зубами, в пустых глазницах его черепа загорелись синие огоньки, и он стал принюхиваться и оглядывать присутствующих, пытаясь выбрать жертву. Но и на этот раз специальное заклинание быстро подчинило воскресшее чудовище, и он покорно замер, ожидая дальнейших указаний.

– Вот лорд Тарэкс, он твой хозяин. Ты будешь у него боевым конем. Вам надо незаметно найти и убить Виолу и ее телохранителя, сэра Федора. Если получится, то и Динару убейте. Выполняйте.

Волк покорно подошел к человекоподобному зомби, подставляя спину назначенному черным колдовством наезднику.

– Слушаюсь, госпожа, – хриплым голосом произнес бывший лорд, подобрал меч и, вскочив на «коня», умчался вдаль.

– И что, думаешь, у него есть шансы?

– Если Динки не будет рядом, парочке конец, – ответила Гордония.

Узнав о победе Виолы, в город стали подтягиваться местные феодалы со своими отрядами, чтобы выразить почтение юной королеве. Чуть позже подошли и отряды из столицы Пяти королевств. В честь прибытия таких храбрых воинов в городской ратуше при поддержке местной знати был дан большой бал, на котором королева щедро осыпала милостями своих «верных подданных».

– Наградить непричастных, наказать невиновных, – тихо пробормотал Федор, разглядывая понаехавшую на все готовое элиту.

– А что делать? Нельзя с ними ссориться, – вздохнула Виола. – Но зато дальнейшее путешествие будет гораздо безопаснее. Ко мне в свиту записалось примерно семьдесят рыцарей с оруженосцами, а город выдает деньги на их содержание.

– А они не разбегутся, получив денежки?

– Послезавтра проведу присягу на верность, тогда точно никуда не денутся. Да и повод для поездки в столицу империи для них отличный – есть возможность заявить о себе и сделать карьеру. А во избежание всяких недоразумений ты назначаешься начальником моей личной гвардии, а гвардейцами будут пограничники и городские ополченцы, подтвердившие свою верность при обороне города…

– Королева хочет выступить с речью, – громко объявил гофшталмейстер, и присутствующие в зале затихли, ожидая ее выступления.

– Я очень рада, что самые доблестные рыцари королевства прибыли сюда для сопровождения меня, своей королевы, до столицы империи…

Виола специально сделала паузу, ожидая реакции, но никто не посмел возразить что-либо против. Удовлетворенная тишиной, королева продолжила:

– Я уверена, что по прибытии в столицу я смогу замолвить словечко о своих верных подданных, оставивших имения, чтобы помочь мне выполнить приказ нашего императора.

Обещание возымело действие. Присутствующие радостно оживились и громко захлопали в ладоши, высказывая одобрение.

– Почти все приготовления окончены, и через три дня мы выдвигаемся в столицу империи, пусть все добровольцы будут готовы к этому времени.

В этот раз зал буквально взорвался от громких и долго не смолкающих оваций.

«Ну, кажется, я победила, – подумала Виола, – и, надеюсь, больше никаких приключений не будет».

В этот момент ее наивысшего торжества в зал вошел усталый человек в запыленном камзоле.

– Я гонец его императорского величества Василиска I, – торжественно объявил он, и в зале установилась гробовая тишина. – У меня приказ нашего императора, и я должен зачитать его при всех, – громким и хорошо поставленным голосом произнес он.

– Конечно, читайте, – величественно произнесла Виола. Но капли пота опять заблестели у нее на висках.

– «Властью над империей, данной мне Великим Создателем, повелеваю Виолу, принцессу Пяти королевств, до прибытия на смотрины во дворец императора считать принцессой, возможность признания ее королевой мы рассмотрим только после личной аудиенции.

Но все ее приказы и распоряжения, отданные до прочтения моего повеления, считать действительными. Наместнице Пяти королевств герцогине Изабелле, администрации города Элтенбурга и окрестным феодалам принять все необходимые меры для скорейшего выполнения моего волеизъявления и организовать безопасное путешествие вышеназванной принцессы в Андрию, на смотрины.

Император Двадцати шести королевств Василиск I».

Зал опять взорвался бурными аплодисментами и криками одобрения. По приказу Виолы лакеи на подносах начали разносить гостям фужеры с шампанским, присланные в подарок герцогиней Изабеллой.

– Виола, я не понял, появление гонца – это хорошо или плохо? – шепотом спросил ее рыцарь.

– Я теперь опять просто принцесса, но зато под защитой императора. Это очень хорошо. Мы победили, Феденька, мы победили…

В зале опять заиграла музыка, и присутствующие, разбившись на пары, закружились в танце.

– Сэр Федор, мне надо сказать тебе что-то важное, – прошептала Виола, склонившись к уху барона, – после полуночи, когда все лягут спать, через потайную дверь зайди ко мне в комнату. Покажу тебе одно секретное место и сделаю очень дорогой для тебя подарок. Динары не будет. Смотри не проспи только.

– Не волнуйся, ровно в полночь я буду у тебя.

Этой же ночью, точно в указанное время, телохранитель, как и обещал, тихонько прокрался в комнату девушки.

– Сэр Федор, как ты думаешь, почему Дины, моей верной служанки, нет сегодня в комнате?

– Предполагаю, что ты восстановила знаки священного ромба и в комнате, и на кровати.

– Молодец, а ты быстро соображаешь…

– То есть ты все-таки не поверила, когда она в последний раз пообещала служить вам верой и правдой?

– Я не такая дурочка, чтобы дважды наступать на одни и те же грабли. Я очень много интересного вычитала о ней в библиотеке герцога. Дина – рабыня своего повелителя, и избавиться от проклятия демоница не сможет никогда. Я считаю, что она нам немного симпатизирует, но ослушаться чернокнижника не посмеет.

– И когда от него последует прямой приказ убить, она нас убьет.