Как и положено, вслед за животными Иоанн увидел двадцать четыре маленьких престола, смыкавшихся в круг у большого. На каждом находился облаченный в белую одежду старец весьма преклонного возраста: обязательно лысый, с достоинством носящий седую бороду. Головы стариков облегали золотые венцы, украшенные красивыми вензелями.

– Здорово, отцы, – вежливо обратился к старцам Иоанн.

– Давно здесь сидим, – хором ответили те с раздражением.

Апостол откашлялся. Задание, данное ему Иисусом, было непростым.

– Итак, – начал он издалека. – Вы все наверняка хотите знать – почему же Господь наш допустил отмену Апокалипсиса, что, несомненно, ухудшает его имидж и реноме на Небесах? Я готов ответить на любые ваши вопросы.

– Хотим знать – это еще мягко говоря, – насупился первый старец, сдвигая к векам седые брови. – Скажи: для чего же тогда требовалось все начинать?

Иоанн погладил животное, похожее на тельца, – оно лизнуло ему руку.

– Святой старец, – набравшись терпения, сказал он. – Проблема в следующем: Господь наш и не планировал этот Апокалипсис как что-то серьезное…

По рядам старцев волной пронесся ропот откровенного возмущения.

– Подождите! – упреждая события, поднял руку Иоанн. – Сейчас я все объясню. Мы много раз встречались с Господом до начала Апокалипсиса. Совет Серафимов соглашался, что конец света назрел, еще с тех пор, как на Земле появился Гитлер. И верно, в дальнейшем все только ухудшалось. Однако вокруг способов проведения Апокалипсиса шумели споры и ломались копья. Каюсь, одним из противников канонической реализации конца света был и я сам. Многие серафимы полагали, что это отживший анахронизм – устраивать избиение третьей части земного населения, насылать на всех повально язвы, чуму, саранчу… проводить наводнения и землетрясения. За Господом всегда остается последнее слово, но тут и он оказался подвержен колебаниям. Бог уже много раз с легкостью решался на эскизы и всегда оставался недоволен результатом. Создание Земли за шесть дней до сих пор его коробит. Он с удовольствием бы многое переделал, например, убрал часть болот и сделал поменьше морей – но шанса уже нет. Или, например, уничтожение Содома и Гоморры. Гоморру он вообще не собирался уничтожать, а задел случайно… но пришлось записать ее в Библию, и у богословов до сих пор много вопросов. Всемирный потоп… думаю, тут все знают и промолчат. Апокалипсис – ОЧЕНЬ ответственное мероприятие, и, в отличие от Земли, чьи континенты Господь создавал в гордом одиночестве, в нем задействована масса народу. Выходит, что спустя две тысячи лет после пророчества никому в Совете Серафимов толком неизвестно, как пройдет конец света. Более того, некоторые ангелы высказывались: следует «кое-что» отменить, подрезать, отредактировать в соответствии с веяниями времени. Я был с ними согласен – меня тоже устрашало тотальное побоище и моря крови. После того как дискуссия достигла апогея, Иисус вызвал меня на личную беседу. При закрытых дверях (насколько это возможно среди облаков) он поведал, что впервые за всю историю хочет провести уникальную вещь – бета-тестинг Апокалипсиса.

Иоанн закрыл глаза и сглотнул. Шум от старцев поднялся такой, что временно заглушил даже громы и молнии. Животные хлопали крыльями – часть их глаз увлажнилась слезами, другие моргали – растерянно и часто.

– Да! – возвысил голос апостол, стараясь перекричать шум. – И я считаю – он все сделал правильно. Посмотрите, сколько недоработок по Земле. Во что выродилось бездумное создание человека – включая людоедство и атомную бомбу. Сколько произведено на свет ненужных, мертвых планет. Для чего нужна система падения метеоритов? Всего этого удалось бы избежать, проведи Бог вовремя нормальный бета-тестинг. Поэтому Господь и выбрал проект «Апокалипсис-лайт», чтобы посмотреть – сработает ли римейк, включающий все необходимые аспекты человеколюбия. Ни один ангел, серафим, херувим или праведник не должен был знать, что нынешний конец света – это всего лишь черновик, набросок картины, рабочая заготовка. Бог счел нужным посвятить в свои секретные планы только меня как литературного творца «Апокалипсиса». Иисус собирался проверить, прежде чем действовать серьезно: какие проблемы ожидают нас? Он все сам спланировал – чтобы, выяснив ход Апокалипсиса, прекратить его действие в нужный момент. Для этого к невесте и был отправлен специальный ангел…

Сидящие на престолах затихли, осмысливая сказанное.

– И какой вывод он сделал? – сурово спросил двадцать второй старец.

– Весьма ожидаемый, – вздохнул Иоанн. – Бета-тестинг показал, что «Апокалипсис-лайт» никуда не годится. Вместо того чтобы замаливать грехи, каяться, совершать хорошие поступки и предаться духовному очищению, – люди окунулись в пучину грехов покруче периода падения Римской империи или сексуальной революции шестидесятых. Диавол открыто размещал рекламу на ТВ, миллионами вербуя новых сторонников, а куча народов вообще отказалась прибыть в Москву на Страшный Суд, пришлось транспортировать их насильно. Не говоря уж о том, как возмущались в Прибалтике, Грузии и на Украине, что это мероприятие проводится именно в Москве: они еще не отошли от «Евровидения». Никто ничего не осознал – стриптиз-клубы оказались переполнены, церкви обезлюдели, а повальный грех процветал на любой тусовке, включая школьные вечеринки в провинции. Гнев Божий казался чем-то безобидным, призрачным и ничуть не страшным – типа обжечься крапивой, да и то – по касательной. Да и на Небесах творился колоссальный беспредел: все оказались не готовы, даже стройматерилы к возведению небесного Иерусалима, и те к сроку не запасли. Полный провал с набором ста сорока четырех тысяч праведных девственников, коих терпеливо ожидало Царство Небесное: это секретная информация, но в реальности мы не зарегистрировали и трех сотен. Кратко резюмируя происшедшее: Иисус в данный момент очень рад, что остановился на бета-тестинге и не начал действовать сразу, без оглядки. Сейчас мы займемся анализом и проверкой: что было сделано правильно, что ошибочно, что приобретено, что упущено. Один из главных фактов – отдельные личности из архаичного прошлого вполне способны вести в Апокалипсисе свою игру. Но, похоже, мы их сумели нейтрализовать.

– А что же будет дальше? – робко сказало животное с человеческим лицом.

– Дальше? – переспросил апостол. – Уже определено. В результате полного провала бета-тестинга «Апокалипсис-лайт» Иисус повелел остановиться на классическом варианте конца света, в полном соответствии с моей книгой – без каких-либо малейших поправок, искажений и зачеркиваний. Отныне запрещено менять даже запятые. Будет назначена особая комиссия из Рая, обязанная следить за строжайшим соблюдением правил. Да, людей жалко. Но выбора нет. Все пройдет точно, страница за страницей. С книги, появившейся у Сидящего на Престоле, снимут семь печатей. Придут четыре всадника Апокалипсиса. И луна сделается, как кровь. И случится безмолвие на небе. И семь ангелов вострубят. И дракон будет гнаться за женой. И разразится война, и архангелы сокрушат Сатану, низвергнув вместе с падшими ангелами. И выйдет из моря страшный Зверь с семью головами и десятью рогами. И одно из четырех животных даст ангелам семь чаш гнева Божьего, чтобы те вылили их на Землю. И десять рогов Зверя разорвут и пожрут сидящую на нем вавилонскую блудницу. Но потом схватят Зверя и тех, кого он обольстил и кто принял его начертание, и бросят в озеро огненное. Живых и мертвых же, отданных морем, смертью и Адом, станут судить по делам их – праведным и неправедным. А те, кто был обезглавлен за слово Божие, сядут на Небе и будут царствовать с Христом тысячу лет…