«Ты виноват в её смерти, Фолко, – с беспощадной прямотой сказал себе хоббит. – Ты и никто другой. Мог ведь не брать девчонку с собой – но нет, поддался на уговоры гномов, а почему? Да потому, что хотел поддаться. Уж больно льстил восторг, с каким глядели на тебя…»

Тянущая, сосущая боль не отступала, и он знал, что теперь боль эта останется навечно – до самого конца его земного пути, а быть может, не отпустит и по ту сторону Гремящих Морей…

Но всё-таки надо было жить, и надо было решать, что делать дальше.

– Друзья, – проговорил Фолко с усилием, – друзья… Эовин не вернуть. Надо уходить отсюда.

– Надо, – прервал молчание Торин. – Но куда? К Морю, как хотели?

– К Морю я провести берусь, – заметил Рагнур. – На юг – едва ли. Я здешних путей не знаю…

Фолко опустил голову. Да, их первоначальный план – выйти к Морю и дождаться помощи от Морского Народа – был, наверное, самым верным. И всё же хоббиту отчего-то думалось, что дорога на юг отсюда окажется легче, несмотря на то, что идти пришлось бы через изглоданную и опустошённую огнём землю.

– Значит, решено! – Малыш хлопнул ладонью по корню альбалома, на котором сидел. – Утром двинемся. Что уж тут… делать-то ещё…

Торин глубоко вздохнул, неколебимо веривший в Судьбу Рагнур развёл руками – мол, против высшей силы не попрёшь.

Фолко опустил голову. Если в погоне за невольничьим караваном его вела надежда, что Эовин жива, что она ждёт спасения и непременно дождётся, то сейчас для него будто солнце угасло. Остался только режущий белый Свет, явивший себя в конце битвы, что сейчас скрылся вместе с остатками орды Диких, да тени сгустились и надвинулись. И ему казалось, будто снова где-то на пределе слуха слышится звон шпор и замогильные голоса, шепчущие, зовущие, ждущие.

– Совсем плохо, – проворчал Торин. – Что ж, Фолко, мы все виноваты, не ты один. Но что сейчас поделаешь…

– Битва уж больно странная была, – через силу вымолвил Фолко, только чтобы отвлечься от тяжких мыслей. – Что их гнало вперёд, этих Диких, на верную гибель? Неужели тот самый Свет? Тогда он ещё страшнее, чем мне думалось…

– Это же не настоящий Свет, – уточнил Торин. – Не истинный. То, что там сверкало – уж больно злое было.

– Не, – покачал головой Малыш. – Не злое. Солнце тоже глаза режет, коль зенки на него вылупишь без соображения.

– Помните, мы ещё за ним идти хотели? – проговорил хоббит. – А вышло так, что за Эовин кинулись. А теперь Свет этот сам к нам пришёл.

– Ты хотел за ним идти, – уточнил Малыш. – Но правда твоя, брат хоббит, страшная штука этот самый Свет. Ежели он эдакую армию на убой погнал просто так, из дальних земель, из родных краёв выведя – то что дальше-то будет?

– Никто не знает, но ничего хорошего, – кивнул Фолко. Разговор сам собой ушёл от Эовин, и боль отступила, спряталась в тени, словно тать, ожидая подходящего часа. – И никто этой беды не ожидает и не видит. Никто, кроме нас, понимаете?

– Ты к тому, что за Светом пойти – теперь наш долг? – хмыкнул Торин. – Так вроде и не спорит никто…

– Именно долг, – твёрдо сказал хоббит. – Хоть так мы искупим вину свою – и перед Эодрейдом, и… и перед Эовин.

Четвёрка друзей переглянулась, и спорить не стал даже Маленький Гном. Только кхандец спросил:

– А как же к Морю?

– Свет важнее, – хоббит взглянул в глаза проводнику. – Нельзя нам пока что «к Морю». Надо за Дикими, на восток.

– Я дорог тамошних не знаю, – предупредил Рагнур.

– А там и знать нечего. Дикие прямо на восход подались, кто уцелел, Свет с ними. Будем горы держать по правую руку, не собьёмся.

Кхандец только головой покачал.

– Нельзя сейчас возвращаться, – вздохнул Фолко. – Никак нельзя.

– Ладно, ладно! – вскинул руки Рагнур. – Что смогу, сделаю. Места вдоль гор богатые и дикие, проберёмся. Давайте только отойдём подальше да отдохнём день-другой, глядишь, коней каких-никаких поймаем. От тхеремцев тут много чего осталось. Что ж нам свои ноги трудить, бежать за ордой вдогон, если кони есть?

На том и порешили.

Земли к юго-востоку от домена принца Форвё, весна 1727 года

– Здесь наши пути разойдутся, друзья мои.

Принц Форвё встал в стременах, и эльфы-воины свиты также натянули поводья, останавливаясь.

– Отсюда до Срединного Княжества и Вод Пробуждения – прямая и торная дорога. Скачите смело, ничего не бойтесь – здесь нечего бояться. Чудищ и тварей, любителей полакомиться человеком или эльфом, мы подвывели.

Всадники в зелёном и серебряном за спиной у принца дружно рассмеялись. «Подвыведение» чудищ, похоже, считалось у них весёлой забавой.

– Благодарю тебя, высокочтимый принц, – соблюдая вежество, хоббит низко поклонился.

– Благодарим, – хором подхватили Торин и Малыш.

– Срединное Княжество – место многих чудес, – заметил Маэлнор, также сопровождавший их.

– Как и Воды Пробуждения, – кивнул Беарнас.

– Они стёрты со всех известных карт, – проговорил Форвё. – Мудрые Средиземья верят, что Воды Пробуждения исчезли, были уничтожены ещё в Войну Гнева с Морготом, и остатки моря Хелкар – это Нурн в Мордоре и Рун посреди Великих Степей, но это не так. Карты не лгут, они просто не говорят всей правды. Воды Пробуждения и часть великого моря уцелели, но…

– К ним не просто открывается дорога, – мелодично прозвучал голос Маэтриэль. – Простой странник будет дни, недели и месяцы брести по сухим степям и редколесью, кивая и соглашаясь, что да, «нет дороги на Воды Пробуждения, навек утрачен путь к Куивиэнену».

– Но мудрый найдёт дорогу. Вы же ступайте смело, ибо с вами и на вас наше с Маэтриэль благословение, – чуть торжественно закончил принц.

Трое друзей молча поклонились вновь.

Перед ними лежал широкий тракт, хорошо наезженная дорога, бравшаяся словно из ниоткуда, с простой лесной опушки на границе великой пущи, домена принца Форвё.

– Ступайте, и ничему не удивляйтесь, – напутствовала их под конец Маэтриэль.

…Весна на Востоке наступала дружно, становилось всё теплее. Тракт бежал через пустые, девственные земли, где не прошлись ни плуг пахаря, ни топор дровосека. И это было странно, ибо местность изобиловала всем – просторами лугов, густыми рощами, небольшими речками и прудами. Живи да радуйся! – но нет, лишь птицы перекликаются в зарослях.

– Колдовство, – уверенно сказал Малыш, когда они остановились на ночлег после третьего дня пути. – Как есть колдовство.

– Да с чего ты взял? – удивился Торин. – Край как край, ну, людей нет, так мало ли таких мест в Средиземье?

– Нутром чую! – как всегда безапелляционно заявил Маленький Гном.