– Эовин!..

Повозка изо всех сил старалась уйти от пожара; однако и огонь не отставал, разбегался быстрыми змейками по земле, стремился пересечь беглецам путь. А потом вдруг всклубился, взлетел огненным драконом, раскинувшим над степью раскалённые крылья.

Повозка рванулась. Эовин уже не было видно за чёрно-рыжей пламенной завесой; белые яростные лучи, прорывавшиеся сквозь огонь, резали глаза.

– Эовин!.. – закричал Фолко, сам себя не слыша. Безумная надежда охватила его: нет, они вырвутся, непременно вырвутся, не может быть, чтобы Эовин, пройдя через все опасности, погибла сейчас!..

А потом повозку накрыло пламенем. Исполинская огненная змея дотянулась-таки раскрытой пастью, и беглецы влетели прямо в полыхающее пекло.

– Нет!.. – кажется, сейчас кричали все четверо.

Пламя сомкнулось сплошной стеной, дым затянул уже и зенит, и колыхался громадным траурным покрывалом. Ветер пах гарью и смертью.

Всё. Всё, теперь можно было никуда не спешить.

Дальше Фолко мало что помнил. Кажется, Торин тянул его куда-то, Маленький Гном ругался сквозь зубы, кхандец угрюмо молчал. Кажется, они куда-то шли, спотыкаясь, кажется, ехали – прочь от этого жуткого места, от пожара, от яростно-белого неведомого Света, от Эовин.

Хоббит пришёл в себя уже в темноте, на привале. Перед ним на сухих ветках плясал небольшой костерок, но свет его терялся в красно-оранжевых отблесках догорающей степи. Никто из друзей не спал, но и гномы, и Рагнур молчали, как будто слова отныне утратили смысл.

Всё, всё было зря.

Юго-восточная оконечность Эфель Дуата, 13 августа 1732 года

Давно остались позади истерлингские степи и Голубые леса Прирунья. Перед Санделло лежал восточный Мордор – заброшенная, опустевшая земля. Однако она хоть и плохо, но кормила осевших на ней после падения Барад-Дура мордорских орков, сменивших меч воина на плуг пахаря или кельму строителя. Десять лет назад все здешние племена, вспомнив былое, дружно поднялись, встав под знамёна вождя Эарнила. С ним они шли от победы к победе, покорив Запад, дойдя до последней эльфийской крепости, где и нашли свою гибель. Выведенные Олмером из боя истерлинги наслаждались плодами долгожданной победы в каменных городах Арнора, а орки… орки двинулись за своим вождём на решающий приступ и оказались в самом сердце чудовищного взрыва, когда Серые Гавани погибли вместе с торжествующими победителями.

Земля Мордора после этого совсем опустела. И если в истерлингских степях знали, что их сыновья, братья или просто родовичи живы-здоровы в новой могучей державе – королевстве Терлинга, то обитатели Мордора так же твёрдо знали, что их близкие стали кормом для рыб…

Горбун въехал в приграничную деревушку. Орки, как и хоббиты, неохотно расставались с многолетней привычкой жить под землёй и дома строили лишь в силу необходимости. В восточном Мордоре – пустынной, всхолмлённой земле – было мало лесов, и дома поневоле строились из камня.

Санделло спешился. Деревенька ему встретилась крошечная – десяток домов, из которых три явно заброшены. А в остальном… селение «кровожадных» орков, столь долго наводивших ужас на всё Средиземье, ничем особенным не отличалось, скажем, от дальних выселок истерлингов-пахарей. Те же дети, играющие по краям единственной улочки, те же старики, греющиеся на солнце…

Сидевший возле крайнего домишки старый орк, подслеповато щурясь, вгляделся в застывшего пришельца, окутанного чёрным как ночь плащом. Вгляделся – и дёрнулся, как от удара, попытавшись вскочить и поклониться. Правая нога не гнулась, рассечённая клинком, – орк пошатнулся, нелепо взмахнул руками, пытаясь удержать равновесие, и…

Твёрдая рука Санделло поддержала старика.

– Господин… господин… – прохрипел орк, с ужасом глядя в лицо горбуна.

– Времена изменились, Горбаг, – спокойно заметил старый мечник. – Тебе не следует называть меня господином.

Орк оскорблённо выпрямился, глаза блеснули гневом.

– Я служил великому вождю Эарнилу. Я знаю, кто был его правой рукой! И до смерти своей не забуду этого! И я помню, как надлежит обращаться к командиру!

– Тогда я приказываю тебе забыть об этом, – вздохнул Санделло.

– …Так вот мы и живём с тех пор. Ни один из парней с войны не вернулся. Только я, калека, которого не взяли в последнюю атаку! – Горбаг опустил голову, чёрные волосы упали на плоское, иссечённое рубцами лицо. Санделло знал, что на этом лице оставили свои метки и стрелы роханцев, и копья гондорцев, и мечи Арнора…

Они сидели в домишке старого орка, за древним, потемневшим от времени дощатым столом. Невольно горбун подумал, что точь-в-точь такой же стол, покрытый царапинами, изрезанный ножом, никогда не знавший скатерти, был у него самого в брошенном на произвол судьбы доме – там, на северо-востоке, в Цитадели Олмера…

– Ты знаешь что-нибудь о дороге на юг? – Санделло расстелил на столешнице карту. – Мы проходили этими краями, но сильно восточнее… Мне не хотелось бы делать крюк.

– Было дело – заратились с Кхандом, – прокряхтел Горбаг. – Теперь никто и не упомнит из-за чего. Кто-то на кого-то набегом пошел, другие – в ответ… Порубили друг друга, да всё равно при своих остались…

Санделло терпеливо слушал.

– Это я к тому, что до Южной Стены дорога чистая, а вот дальше, через Кханд, можно и не проехать. А у нас запросто… Вот только надо западнее взять. Здесь деревень наших мало.

Они замолчали. Старый орк опустил глаза – тяжело было ему смотреть в лицо бывшему командиру. А может, он что-то и чуял – эхо знакомой силы, за которой когда-то ушёл, покинув родные края.

– На ночлег-то… – заговорил было Горбаг, но мечник уже поднялся:

– Благодарю. Мне пора.

Слегка кивнув в ответ на низкий поклон, Санделло шагнул за порог.

Взгляд бывалого воина вновь обежал деревню. Да… С такими сейчас много не навоюешь. Мальчишки! Учить их ещё и учить…

Появление горбуна в деревне, разумеется, не осталось незамеченным. У жилища Горбага собрались в основном женщины средних лет да старухи. Орки помоложе теснились в задних рядах.

– Ты что же это, бурцгул, опять к нам притащился?

Страшная на вид старуха вышла вперёд. Скрюченные от непосильной работы пальцы, ввалившиеся щёки, торчащие клыки… Но осанка оставалась гордой.

Санделло молча смотрел на говорившую.

– Опять парни наши понадобились? Слушай меня, чёрный снага, убирайся отсюда по-хорошему! Ты ловок с мечом, я знаю – но и у нас найдётся чем ответить!

Позади неё с ноги на ногу переминались несколько лучников, все – очень молодые.

Санделло молчал. Старуха распалилась ещё больше:

– Только-только в себя приходить стали, только-только внуки взамен сыновей выбитых подросли – а ты опять тут как тут! В прошлый-то раз дурачьё это ревело «Вперёд!», да «Пошли!», да «Вождь Эарнил!». Теперь никто реветь не станет. Поумнели, хвала Лугбурцу! Нечего тебе делать здесь!..