Их проводили до рыночной площади, где шумели ряды – небольшие, но весьма богатые, несмотря на весну. Прямо перед хоббитом и гномами вздымалась очередная башня, самая высокая в городке.

Широкие арчатые ворота были распахнуты настежь, и там стояли трое.

Женщина и двое мужчин. Женщина в середине – длинное одеяние, расшитое непонятными серебристыми символами; снежно-седые волосы заплетены в две косы, перевиты чёрно-белыми лентами. На носу – хрустальные очки, щёки впалы, глаза строги и глубоки.

Мужчины были помладше и казались братьями – худощавые, горбоносые, слегка смуглые. Символы на их одеяниях были куда мельче и вышиты золотом, а не серебром. Фолко сперва удивился, прежде чем сообразил, что у женщины на одеяниях не просто серебро, а мифрил.

– Привет вам, гости, – голос женщины звучал низко и сильно. Она улыбалась, но взгляд оставался строгим. – Я Элин Катрияра, городской голова. А это – Эрталан Энакис и Рувен Раватан, городские набольшие. Мы получили весть. Добро пожаловать!..

…Башня была снабжена механическим устройством, разом напомнившим хоббиту о путях Чёрных Гномов – оно подняло путников на самую верхотуру, в тот самый шар под крышей со шпилем, что они видели, приближаясь.

Круглые окошки с необычно толстыми стёклами смотрели на все четыре стороны света. С востока надвигались коронованные снегом и льдом горы; на западе тянулись поля и пажити, перемежаемые садами, а подальше от города – одиночными рощами. На севере, откуда пришли друзья, застыл глухой лес; а вот на юге…

На юге раскинулось Срединное Княжество, и с высокой башни хоббит, замерев, разглядывал словно бы ожившую карту, пока хозяева делали вид, что собирают угощение, давая ему время насмотреться.

Тракт раздваивался, становился мощёным. Во все стороны разбегалась паутина просёлков, и среди обычных на первый взгляд хуторков на вершинах холмов поднимались такие же тонкие башни, увенчанные шарами с окнами и острыми шпилями. Чем дальше к югу, тем их становилось больше.

– Добро пожаловать, добро пожаловать – и прошу за стол дорогих гостей, – Элин улыбалась, взгляд её стал чуточку теплее при виде заворожённо всматривающегося в даль хоббита. – Принц Форвё предупредил, и порубежники встретили вас, как должно. Подвиги ваши известны в нашем Княжестве, хоть и не столь значительно, как, я уверена, в ваших родных краях…

Малыш скорчил гримасу, Торин потупился. В их родных краях всё обстояло ровно наоборот.

– Поведайте же нам, что привело вас сюда? Не сомневаюсь, нечто очень, очень важное – иначе зачем отправляться в настолько дальний и трудный путь?

Торин кашлянул, Маленький Гном потупился. Выкручиваться, как обычно, они предлагали хоббиту, якобы «искусному в вежливых речах».

– Досточтимые господа Энакис и Раватан, высокочтимая госпожа Катрияра…

– Какие пышные титулы, – усмехнулась седовласая женщина. – Прошу тебя, Фолко, сын Хэмфаста, оставь их. Можно просто по именам. Мы – я, Эрталан, Рувен – слишком хорошо знаем, через что тебе пришлось пройти.

Хоббит поклонился.

– Боюсь, досточтимые хозяева, что ответ мой вас разочарует. Мы долго бились в многочисленных войнах на западе, пока там не наступило какое-то подобие равновесия. Рохан восстановлен, Гондор отвоевал Минас-Тирит. Арнор… – он вздохнул. – Арнор в руках истерлингов, но, по крайней мере, моя родная Хоббитания – в относительной безопасности…

– Да, и принц поведал нам, какой ценой тебе удалось этого добиться, – проговорил Эрталан. – Могу лишь восхититься твоим мужеством, достойный Фолко.

– Спасибо, – хоббит изо всех сил старался не показать удивления. – Тогда вы уже знаете если не всё, то почти всё. Да, мы – я – исполнили данное слово. Несмотря на то, что дано оно было Девятерым.

– Слово есть слово, – кивнул Рувен, не сводя с хоббита внимательного взгляда. – Даже если оно дано Тьме.

– Особенно если оно дано Тьме, – с нажимом проговорила Элин.

Напряжённые лица хозяев, пристальные взгляды, плотно сжатые губы.

– Простите, – негромко промолвил Фолко. – Кажется, я догадываюсь, что вы желаете мне сказать. Что пакты со Злом не допустимы никогда и ни при каких условиях. Что я, быть может, подвергаю страшной опасности и этот хрупкий, такой неимоверной кровью и лишениями завоёванный мир. Что Девятеро, Назгулы, Улаири – самые злобные и кровавые слуги Саурона, и нет такого искупления, что позволило бы им вернуться. Всё это мне ведомо, любезные хозяева. Но выбор был невелик. Если хотите осудить меня за него – что ж, осуждайте. Я не знаю, через какие беды и войны пришлось пройти Срединному Княжеству. Но дело сделано. Моя родина цела – по крайней мере, сейчас. А что будет завтра – посмотрим.

Элин и её помощники переглянулись.

Лица их заметно потеплели.

– Отведай наших зимних слив, достойный невысоклик. И не стоит тебе видеть в нас тех, кто станет судить тебя и твоих друзей, – мягко проговорила Катрияра. – Срединное Княжество отличается и от Гондора, и от Арнора, не говоря уж о Рохане. Да, на нас почти не обрушивалась ярость владыки Мордора. Лишь раз, когда Хамул, Чёрный Истерлинг, повёл свои рати на восток, мы встретили его – вместе с остальными. Но ты прав, сын Хэмфаста, – нас не коснулись те бедствия, что пришлось вынести Арнору и Гондору. Нам повезло. Поэтому никто никогда не осудит тебя, напротив – мы скажем, что ты смело бросил вызов необоримой силе и встал у неё на пути. Скажу ещё, быть может, жёстко, но правдиво и от души – оружие против зла куётся из смертей героев. Каждый заслонивший путь злу, даже если он пал, – добавляет бесценный опыт. Срединное Княжество собирает всё, хвала Великому Орлангуру. Мы куём оружие против величайшего бедствия, которое ожидает наш мир и которое едва не случилось в битве у Серых Гаваней…

– Дагор Дагоррат. – Фолко твёрдо глядел в глаза Элин.

– Принц Форвё рассказывал тебе об этом, верно. Она предсказана и, как мыслят западные эльфы, – особенно ушедшие за море, в Валинор – неизбежна. Мы в Срединном Княжестве думаем по-другому. Поэтому твои разговоры с Девятерыми – не ошибка, не безрассудство, а смелый шаг во тьму, в неведомое. Эльфы-Авари слишком… – она сделала паузу, – слишком… нет, это просто не их дело – спускаться в такие места. Они не отсиживаются в стороне, ты знаешь, они помогали тебе в твоих странствиях; но, подобно тому, что пироги должен печь пирожник, а тачать сапоги следует сапожнику, нам тоже должно делать своё дело.

– Какое?! – не утерпел едва сдерживавший любопытство Малыш.

Элин обменялась взглядами со своими помощниками.

– Срединное Княжество, – медленно сказала она, – существует, чтобы изучить, освоить и поставить людям на службу ту самую «магию», о которой так много говорилось в сказках.

– Магию? – удивился Торин. – Но ведь её… но ведь она…

– Да, – кивнул Эрталан. – Хотя у нас были Истари, пришедшие из Заморья «волшебники», Гэндальф, Радагаст, Саруман, двое Голубых Магов – но в чём заключалась их «магия»? Саруман сумел заточить Гэндальфа в Ортханке, однако, когда энты подступили к его крепости, ничего не смог поделать. Олорин, в свою очередь, не залил огнём с неба полчища орков и харадримов, наступавших на Минас-Тирит. Даже с драконом Смогом управилась самая обычная стрела, пущенная Бардом, смертным человеком. Так в чём же состоит эта самая «магия»? Как именно существовали Назгулы, будучи рабами Саурона и пребывая «в двух мирах»?