– Скорее поехали к театру! – заорал он. – Руднев там!

– Жми, Кокушкин! – распорядилась Людмила, голос у которой был прерывистым, как будто бегала по жаре она, а не Руслан. – Попробуем перехватить его там, – деловито говорила она, демонстрируя завидное хладнокровие и быстроту реакции.

Но и Кокушкин был малый не промах. Незаметно управившись с «молнией» своих бежевых штанов, он наткнулся взглядом на трусики Людмилы, валявшиеся на полу, схватил их и принялся энергично протирать монтажный стол, который, честно говоря, и впрямь был грязноват.

– Давай я, – нетерпеливо предложил Руслан.

– Это моя работа, – с достоинством ответил Кокушкин, сплевывая на тряпку.

* * *

Направляясь к своему дымчатому «Мерседесу», Итальянец заметил подкативший автобус телекомпании и, конечно, вспомнил о своем приглашении. Именно поэтому он поманил к себе одного из бодигардов, намереваясь приказать ему послать телевизионщиков куда подальше. Но тут дверца распахнулась, и оттуда высунулась знакомая ведущая, одетая на этот раз не в дурацкие штаны, а в легкое платьице, плотно облепившее ее разгоряченное тело.

– Александр Сергеевич, – радостно заверещала она, сползая с сиденья на подножку. – А вот и мы!

– Гнать? – предположил телохранитель, механически выдвинув вперед нижнюю челюсть.

Итальянец не ответил, переваривая увиденное. Мимолетно оголившаяся ведущая заставила его изменить решение.

– Следуйте за нами, – крикнул он, улыбаясь одной из самых приветливых своих улыбок.

– Я только хотела спросить...

– Разговоры потом, – строго прервал ведущую Итальянец, – а сейчас – все по машинам.

Лично он занял свое место последним, желая удостовериться, что зрение не сыграло с ним злую шутку. Но как только под платьицем телеведущей, полезшей в автобус, снова мелькнуло то, что ожидал увидеть Итальянец, он удовлетворенно подумал: «Прогрессивная девушка, такую не грех поощрить немного. Кроме того, когда еще выпадет случай выступить перед своими земляками?»

Он улыбался, садясь в лимузин, и шутил с водителем на протяжении всего пути. Хорошее настроение покинуло его лишь через полчаса, когда головная машина, свернувшая с шоссе на грунтовку, затормозила впереди, вынуждая остановиться весь караван.

«Мерседес» Итальянца шел третьим. Высунувшись из окна, он увидел преграждающий ему путь бензовоз с открытым капотом и такими грязными скатами, словно он побывал в болоте. Развернутый поперек дороги джип уткнулся в его зад, как породистый кобель, брезгливо обнюхивающий чужака. На цистерне бензовоза невозмутимо восседал простоватого вида мужик в расхристанной синей рубахе. Он смотрел на собравшихся с вежливым любопытством, не проявляя желания освободить проезд целому скопищу разномастных иномарок.

Повинуясь отмашке Итальянца, бойцы его личной гвардии высыпали наружу. Двенадцать человек рассредоточились на местности, занимая позиции для круговой обороны. Один, придерживая оттопыренную полу квадратного пиджака, направился к бензовозу.

– Сдавай назад, – велел он мужчине, оседлавшему бензовоз.

Черный ротвейлер, неожиданно вынырнувший из-под колес бензовоза, заставил охранника отпрянуть и запустить руку под мышку, но мужчина прикрикнул на пса, и тот послушно уселся в сторонке, открывая пасть лишь для того, чтобы вывалить из нее розовый язык.

Итальянец бросил взгляд назад. Там выказывали свое нетерпение турецкие партнеры, Яшар и Левон, у которых через полтора часа начиналась посадка в самолет. Подводить их не хотелось. Вряд ли они доверят перевалку оптовых партий наркотиков человеку, который не способен с ходу решать даже самые простые проблемы.

– Пусть проваливает на хер! – крикнул Итальянец бойцу, вступившему в переговоры с водителем бензовоза.

– Слыхал? Проваливай на хер! – велел парень, распахивая пиджак, чтобы собеседник увидел, что находится под его левой полой.

– Не могу, – сокрушенно сказал тот, глядя не на парламентера, а на Итальянца. – У нас тут авария приключилась. Не видно разве? Джип меня тюкнул, мать его Япония. – Мужчина выругался более пространно и сообщил: – Владелец за гаишниками отправился. А я жду вот...

– Сейчас дождешься, – пообещал боец упрямцу. – Сказано, проваливай, значит – проваливай.

– А кто мне ремонт оплатит? – возмутился мужчина. – Если разъедемся, как я потом свою правоту доказывать стану?

– Правоту, говоришь? – засопел боец. Почему-то это слово задело его больше всего. – Правоту, да? – Подтянувшись, он легко взобрался на бортик цистерны и попытался сбросить оттуда мужчину, после чего шумно сверзился на землю сам.

Итальянец не вполне понял, как это произошло. Почему натренированный, крепкий парень не удержался на бензовозе, если мужчина даже с места не сдвинулся, а лишь лениво взмахнул рукой, точно назойливое насекомое отгонял? Ему показалось, что черный пес глядит на него с ироническим сожалением.

Фа-фа! В хвосте каравана негодующе квакнул клаксон «Вольво», выделенной туркам. Упавший боец свирепо матерился, но встать никак не мог, а только неуклюже перебирал конечностями, как жук, перевернутый на спину. Заметив уголком глаза движение справа, Итальянец увидел, что двое его охранников вскинули пистолеты, направив их на безоружного водилу.

– Отставить! – рявкнул он. – Только пальбы тут не хватало, мудачье!

Морщась от жары и яркого солнца, Итальянец выбрался из «Мерседеса» и зашагал по направлению к злополучному бензовозу.

* * *

Руслан тоже полез наружу, когда Кокушкин заявил, что это самый удобный случай вывести изображение на мониторы и отрегулировать все должным образом.

– Сначала общий план дай, а потом картинку покрупнее, – распорядился он, устраиваясь за пультом в наушниках.

– Ага! – откликнулся Руслан, беря камеру наперевес.

Проведя объективом вдоль сгрудившихся на проселке машин, он поймал в видеоискатель бензовоз и сделал максимальное увеличение кадра. Прямо на него, внимательно и холодно, смотрели глаза водителя. Мужчина сидел на фоне неба, обесцвеченного зноем почти добела. Но его глаза выделялись еще более светлыми мазками. Руслан никогда не видел таких.

– В чем дело? – донеслось до его ушей.

Это вмешался в события сам глава областной администрации Руднев. За ним увязались было плечистые молодцы с крепкими затылками, но он остановил их властным движением руки. Когда водитель повторил свою историю про владельца джипа, обязанного оплатить ремонт, Руднев жестом фокусника выудил из нагрудного кармана две купюры и протянул их собеседнику:

– Здесь двести долларов. Хватит тебе, чтобы поменять заднюю фару на твоем вонючем драндулете?

– Вот если бы еще сигаретку...

Руслану вдруг показалось, что водитель паясничает, подделываясь под простачка. Суровое выражение его глаз совершенно не соответствовало ерничающему тону.