птичкой? Позвольте напомнить, что вы обещали мне свободу, титул и возможность распоряжаться собой самостоятельно.

- А зачем все это вам?

Задохнувшись от возмущения, я всплеснула руками, но сказать мне не дали.

- Едва ли вы сумеете с толком распорядиться всем этим богатством. Здесь во дворце о вас позаботятся. Я благодарен вам за оказанную помощь. - качнул он головой, бросая мимолетный взгляд в сторону Широ – А теперь, налейте мне вина и расскажите интересную историю.

Скрестив руки на груди, я отрицательно покачала головой.

Это несколько выбивалось из моего плана, но было вполне ожидаемо. На самом деле план трещал по швам. Союзники из принцев хуже, чем враги. Казэ... господин Ву. Вот уж с кем действительно не стоило связываться.

Наложница, видя недовольство господ попыталась всучить мне в руки кувшин с вином, но я мягко отстранила её и поднялась.

- Я вас не отпускал. - тут же произнес Наследный принц.

- Какой толк от певчей птички, если она не поёт? - направляясь к инструментам, спросила я.

- Не стоит расстраивать Наследного принца. - влез в разговор Рокеро - Тем более в вашем положении.

- В каком положении?

- Если бы вы были хоть чуточку ценны, вам с первого дня присвоили более высокий ранг. - ответил Керо - А так, - он смерил меня презрительным взглядом - вы не более чем трофей, с которым можно делать что вздумается.

- Как и с любой другой женщиной в гареме. - с деланным безразличием пожала я плечами - Какая разница живешь ты в общей коробке или собственной, украшенной золотом? Помогают тебе две служанки или десять? Ты вещь и не более.

- Если хотите, я могу продемонстрировать, как сильно могут отличаться условия содержания наложниц.

- Жду с нетерпением - встречая взгляд Наследного принца, отозвалась я - Поспешите продемонстрировать, что вы не умнее своего брата - взгляд в сторону Широ – ведь это так разумно использовать человека, владеющего грамотой, несколькими языками и знающим обычаи и нравы ваших соседей, потенциальных противников Империи, в качестве певчей птички.

Принц нахмурился, а сидящая рядом наложница, тут же произнесла:

- Так быть может порадуете нас?

Займись чем-то полезным и перестань злить принца. - говорил её взгляд.

Поднявшись, я вернулась в свой угол и долго не могла начать, в голову ничего не шло. Только старая, печальная песня о оставшейся за краем деве, что ждет своего дракона. Песня эта была мандагарской и хорошо ложилась на струнные инструменты.

Мысленно отстранившись от веселой попойки, с шумными играми и визгливым смехом наложниц, когда кто-то позволял себе лишнего, я села к ним полубоком, устремив взгляд к грозовым тучам.

Всегда есть возможность стать более покладистой. Согласиться играть по местным правилам. Делать то, что скажут. Нужно переступить через себя и согласиться на близость - меня передернуло, да так, что песня оборвалась на несколько мгновений.

Наверное, таков мой печальный конец. А вывод прост, не играй в игры о правилась которых имеешь весьма смутное представление. Как-то я забыла учесть, что принцам не обязательно держать слово. Что женщина здесь имеет не больше прав, чем собака, которую при случае могут отправить в суп, как бы хорошо до этого она не служила и не любила хозяина.

Покосившись на Наследного принца, я едва узнавала того мужчину, что курил у окна, под крышей склада. Расслабленный, окутанный дымом, танцующим в солнечных лучах. С тем я бы могла договориться. Но обычаи и традиции велят ему быть Наследным принцем и вести себя соответствующе. Я об этом не подумала. В следующий раз буду умнее.

Оставив разочарование на потом, я исправляя старый план и формируя новый.

Можно спеть более проникновенную и лирическую песню. Второй принц мельком посмотрел на меня, словно чего-то ожидая.

Ответить на взгляд, потянуться к нему. Использовать то не многое, чему меня научили в Чайном доме. Мой голос и броскую внешность. Это мерзко. Но может помочь мне выжить.

Нужно заручиться поддержкой других наложниц, убедив что я им не соперница и если повезет расположить к себе жен.

На этой черной ноте веселье закончилось.

Широ подавился. Сначала на это едва обратили внимание. Сидящая рядом наложница осторожно похлопала его по спине. Тот попытался вдохнуть, и я оборвала песню, услышав с каким звуком он это сделал. Еда попала не в то горло и с каждой попыткой вздохнуть проваливалась все глубже.

Заметили неладное и принцы. Хэчиро подскочил помочь брату, но евнухи все это время недвижимо стоявшие у стен, его перехватили. Положив руки на плечи принцев, они удержали их на месте. Наложниц жестом отослали в сторону, и они спрятались за спинами мужчин, напуганные и растерянные. Лишь Кейджо остался сидеть, попивая вино, как ни в чем не бывало.

- Ваш враг повержен и умирает. Наслаждаетесь долгожданной местью. - произнес Наследный принц поймав мой взгляд.

- Не знаю, как можно наслаждаться чей-то смертью. - отозвалась я.

Интересно, а не прикажет ли он убить наложниц и слуг, что видели произошедшее? Или они слишком незначительны и не имеют права голоса, чтобы беспокоиться из-за них?

Широ упал на пол. Скребя руками горло, не в силах сделать вдоха он с ненавистью смотрел на старшего брата, налитыми кровью глазами. Евнухам пришлось удерживать его на месте, чтобы тот не сумел дотянуться до своего убийцы.

Наконец он затих. Четвертый принц умер, подавившись финиковой косточкой.

- Вино с ядом, ослабляющим работу мышц? - спросил Рокеро, заглядывая в свою пиалу.

- У вас, нет. - отозвался Кейджи и указал на кувшин четвертого принца, помеченный алой краской - Я хочу дослушать песню до конца, продолжайте.

Меня покоробило, то как легко они нарушили тишину, словно ничего не произошло. Горло сжалось и взгляд затуманился от слез. Опустив голову, я отвернулась.

Так и просидела весь вечер в углу, к счастью, никому не было до меня никакого дела.

Маленький бонус:

Авантюрист - Виталий Чирва

Гори ясно - VEYA

Обряд - Мельница

49 – Рыжий мех

Тучи добрались до Запретного города ближе к полуночи, а попойка продолжалась. Дождь барабанил по крыше, когда тело