Советские войска должны были к 1 июля 1941 года закончить выдвижение к германской границе. Так же 4 июня Политбюро приняло решение к 1 июля сформировать польскую дивизию Красной Армии из «благонадежных» польских военнопленных и советских граждан с польскими фамилиями. Точно так же перед нападением на Финляндию в СССР был сформирован финский корпус Красной Армии, а в германской армии накануне нападения на Советский Союз создавались украинские разведывательно-диверсионные батальоны «Нахтигаль» и «Роланд» и эстонский разведывательно-диверсионный батальон «Эрна».

Интересно, что вне зависимости от того, кто бы на кого напал, Гитлер на Сталина или наоборот, Англия и США в любом случае и в 1939-м, и в 1941 годах встали бы на сторону СССР, а не Германии. В Лондоне и Вашингтоне не питали особых симпатий к весьма далеким от стандартов демократии режимам Гитлера и Сталина. Однако большую опасность для них представлял Рейх в силу трех причин. Во-первых, Гитлер уже напал на ведущие державы Запада, Сталина же лишь подозревали в будущих намерениях экспорта коммунизма в Западную Европу. Во-вторых, и в Англии, и в США были весьма влиятельны еврейские общины, чьих соплеменников Гитлер физически уничтожал. Неудивительно, что американские и британские евреи активно лоббировали в пользу участия своих стран в войне против Германии. И, в-третьих, германский военно-экономический потенциал, будь то уровень подготовки вооруженных сил или уровень развития военной промышленности, был значительно выше советского, а значит, и опасность, исходившая от Германии для Запада, была большей, чем та. что исходила от СССР. Кстати сказать, при схватке Рейха и Советского Союза один на один, без поддержки союзников, победа была бы на германской стороне. Без ленд-лиза Советский Союз не смог бы сохранить возможности к длительному сопротивлению после первых тяжелейших поражений. Если теоретически представить себе возможность существования Германии и СССР без каких-либо иных врагов, немцы могли бы отказаться от развития ВМФ и все ресурсы сосредоточить на развитии вооружений сухопутной армии и авиации, брошенных целиком против СССР. Напомню также, что в ходе всей войны не менее двух третей самолетов люфтваффе действовали на Западе, а не на Востоке (таково, в частности, соотношение безвозвратных потерь личного состава германской авиации).

Немцы ничего не знали об этих приготовлениях. От первоначального срока нападения 15 мая 1941 года Гитлеру пришлось отказаться из-за событий на Балканах. Здесь еще в октябре 1940 года Италия напала на Грецию. Но итальянцы не смогли преодолеть сопротивление греческой армии, лучше подготовленной к боевым действиям в горных условиях, и отступили в Албанию, где началась позиционная война. 1 марта 1941 года Болгария, а 25 марта Югославия присоединились к Тройственному пакту Германии, Италии и Японии. Болгарии за пропуск германских войск на свою территорию была обещана греческая часть Македонии и Фракии, а Югославии за благожелательный для Германии и Италии нейтралитет – Салоники. Однако 27 марта прогерманское правительство Югославии во главе с принцем-регентом Павлом было свергнуто в результате военного переворота. К власти пришло правительство генерала Симовича, ориентировавшееся на Англию. После этого 12-я немецкая армия генерала Листа, уже начавшая развертывание войск на болгарской территории против Греции, была переориентирована на действия против Югославии. Для этого потребовалась переброска дополнительных войск. К германскому блоку была привлечена также Венгрия, чья армия приняла участие в боевых действиях против Югославии. 5 апреля Советский Союз заключил с Югославией договор о дружбе и ненападении, а уже 6-го германская авиация бомбардировала Белград, а сухопутные части вермахта вторглись в Югославию с болгарской, румынской и венгерской территорий. Итальянская армия предприняла наступление в Далмации и Словении. Почти все границы Югославии превратились во фронты. Ее армия не выдержала ударов со всех сторон. Части югославской армии, сформированные из хорватов, словенцев, македонцев и боснийцев, или расходились по домам, или переходили на сторону неприятеля. Немцы имели подавляющее превосходство в авиации и танках. Устаревшие югославские истребители не могли тягаться с «Ме-109». 12 апреля пал Белград, а 17 апреля армия Югославии капитулировала. В плен попало 314 тысяч солдат и офицеров.

Одновременно с войной против Югославии немцы вторглись в Грецию. Греческая армия, основные силы которой были скованы в борьбе против итальянцев в Албании, оказалась не в состоянии сражаться на два фронта и 21 апреля капитулировала. Греки предпочли сдаться немцам, а не итальянцам, которых они прежде били. Но по настоянию Муссолини вермахт вынужден был согласиться на повторную капитуляцию 23 апреля в Салониках, когда греки капитулировали не только перед Германией, но и перед Италией. Английские войска эвакуировались из материковой Греции на остров Крит. 27 апреля немцы вступили в Афины, а к 11 мая заняли Пелопоннес и прибрежные острова. 20 мая германские парашютисты высадились на Крите, заняли аэродромы, где высадились транспортные самолеты с подкреплениями. Ценой больших потерь к 1 июня немцы очистили остров от англичан. В ходе десанта на Крит (операция «Меркурий») немцы потеряли более 4 тысяч убитыми и около 2 тысяч ранеными из 22 тысяч участников. Потери англичан убитыми и пленными превысили 12 тысяч человек. Еще 2 тысячи британских моряков погибли на потопленных люфтваффе кораблях. Британскому флоту удалось эвакуировать только 16,5 тысячи солдат и офицеров, в том числе 2 тысячи греков. Решающую роль сыграло немецкое превосходство в воздухе. Однако большие потери среди отборных соединений десантников заставили вермахт отказаться в дальнейшем от проведения крупномасштабных наступательных операций.

Еще одним, второстепенным театром войны с сентября 1941 года стала Северная Африка. Здесь итальянские войска из Ливии вторглись в Египет, но были разбиты уже в декабре в ходе контрнаступления английской армии генерала Уэйвелла. 5 января 1941 года англичане взяли итальянский укрепленный пункт Бардию, а 22 января пал важный порт Тобрук, а за ним 6 февраля – столица Киренаики Бенгази. Численное превосходство итальянцев в 3–4 раза не принесло им никакой пользы. Англичане наголову превосходили противника как по уровню подготовки личного состава, так и по числу и качеству танков. Только пленными до 12 февраля, когда английское наступление было остановлено из-за решения премьер-министра Черчилля направить войска в Грецию, итальянская армия потеряла 135 тысяч человек и 256 танков.

Немцы решили прийти на помощь незадачливому союзнику. 12 февраля 1941 года в Триполи прибыл генерал Роммель, назначенный командующим Германским африканским корпусом, а двумя днями ранее здесь высадились первые германские подкрепления – разведывательный батальон и противотанковый дивизион 5-й легкой африканской дивизии. 11 марта появился и ее танковый полк. Полностью переброску моторизованной дивизии удалось завершить к середине апреля, а 15-й танковой – к концу мая. Роммель решил перейти в контрнаступление 31 марта, не дожидаясь сосредоточения всех сил. Немцы при поддержке двух итальянских дивизий 4 апреля заняли Бенгази. Неделю спустя англичане были отброшены в Египет. Только в Тобруке остался небольшой гарнизон. Если бы британское руководство продолжало наступление в Триполитании, а не отвлекло бы оттуда силы для безнадежного предприятия на Балканах, то Англия могла бы достичь крупного стратегического успеха. В феврале итальянская армия была деморализована, и войска Уэйвелла могли бы легко занять всю Ливию еще до прибытия сколько-нибудь значительных контингентов немецких войск. Британской империи не пришлось бы держать в течение еще двух лет крупные силы для защиты Египта и борьбы с германо-итальянскими войсками в Северной Африке. Английские же войска в Греции почти не повлияли на ход и исход балканской кампании. Благодаря им немцы потратили лишние две недели на подготовку и проведение операции по захвату Крита. Однако здесь было задействовано слишком мало немецких войск (всего 22 тысячи человек), чтобы это могло повлиять на сроки начала кампании против России.