Что ж, если лорд-ректор изволит веселиться… Может, не все так плохо?

***

Миг триумфа приближался.

Ливси прежде видел герцога пару раз и приязни к нему не испытывал – старикашка еще двести лет назад считался древним ископаемым, и примерно с тех же пор не менял облика. Ходили слухи, что Монтег был одним из тех, кто когда-то пришел из родного мира драконов, но доктор не воспринимал их всерьез, как и многие другие драконы помоложе. Однако возражать герцогу не рисковал никто, а прямо сейчас Ливси даже был ему благодарен – речь его хотя и была пафосной и бессмысленной, помогла сосредоточиться на главном.

У него есть цель.

Монтег нетерпеливо махнул рукой, и Ливси перестал реагировать на окружающих – ни нахальная ухмылка Элессара, ни язвительные реплики подопытного его больше не трогали. Он столько раз проводил этот ритуал, что порядок действий знал наизусть, тем не менее, торопиться не стоило – прямо сейчас важно не только не допустить ошибки, но и произвести впечатление.

Скальпель в руке не дрожит – прекрасно. Тонкий надрез на собственной ладони – нужны несколько капель крови, чтобы активировать кристаллы, а царапина мгновенно затягивается. Знаки со свитка – некоторые нужно начертить на полу кровью, к счастью, уже не своей, другие – краской на тыльной стороне ладоней, а третьи – кончиком скальпеля на груди и щеках подопытного, который, наконец, заткнулся, и в глазах – страх. Белый эликсир притупляет чувства и ему не больно – но это пока. Совсем скоро настанет черед алого эликсира и заклинания – никакая анестезия не справится с болью от выворачивающихся суставов и плавящихся костей…

Прежде, чем превратиться в бабочку, гусеница должна умереть. Никто не знает, что именно она чувствует, но разве новая жизнь, что выходит из кокона в конце превращения, не прекрасна?

– Разве не заслуживает благодарности тот, кто дает бабочке новую жизнь? – прошептал Ливси, глядя в лицо пленнику. Тот стиснул зубы и прикрыл глаза, явно осознавая бессмысленность разговоров. Он отчаянно старался держать себя в руках, но Ливси чувствовал его страх, видел, как побледнело лицо. Мстить такому червяку за его слова было неинтересно, но Арчибальд позволил себе пару мгновений наслаждаться ощущением власти.

А затем влил в глотку не сопротивляющемуся пленнику алый эликсир и взял в руки свиток.

Слова на сей раз были другими. Прежние заклинания он заучивал наизусть, во избежание ошибки, но сейчас времени не было. Ливси заставил себя сосредоточиться – малейшая ошибка могла нарушить ход эксперимента. Он опасался, что Элессар попытается отвлечь его именно сейчас, и перед тем, как начать читать, дал знак охранникам. Массивные фигуры стражей заслонили ректора, но Ливси успел поймать его взгляд – неожиданно тяжелый и давящий. Точно так же он смотрел тогда, в библиотеке…

Нет, нельзя поддаваться воспоминаниям.

Доктор поспешно отвернулся и уставился на текст.

Первая строчка.

Драконьи кристаллы по периметру площадки вспыхнули алым, пленник вскрикнул, потом взвыл – и Ливси едва расслышал голос профессора.

– Арчибальд, не нужно!

Поздно.

Ливси выдержал паузу, давая подопытному возможность отдышаться. Первые участники эксперимента гибли на этом этапе – изменения шли слишком быстро, и слабое человеческое сердце не выдерживало. Ничего, вторая строчка касается как раз сердца – его следует укрепить перед следующим этапом…

Пленник снова заорал, потом захрипел. Зазвенел металл – подопытный не удержался на ногах и обвис на цепях, но Ливси продолжал медленно и методично произносить слова на чужом языке, не реагируя на происходящее вокруг. Закончив строчку, он поднял взгляд…

В следующий миг его ударили в спину.

Доктор растерялся лишь на долю секунды, но этого хватило, чтобы его сбили с ног. Что-то холодное и скользкое ударило по лицу, сквозь шум в ушах он слышал звон стекла, плеск воды и крики, но все эти звуки не походили на нападение врага.

Кое-как приподнявшись, Ливси огляделся и обреченно выругался.

На залитом водой полу дохлыми рыбинами валялись русалки. Мокрые осколки переливались в свете электрических ламп, словно драгоценные камни, драконьи кристаллы погасли, тщательно вычерченный узор на полу размыло. Аквариумы, его гордость, не выдержали длительной эксплуатации… А может, кто-то из помощников ненароком ударил по стеклу утром, и крошечная трещинка поддалась напору воды? Или эти твари сами сумели повредить стекло когтями? Но почему, почему именно сейчас?!

В оглушающей тишине зазвенели цепи, Ливси поднял голову и встретился взглядом с пленником. Тот искривил окровавленные губы в злой усмешке.

– Я же говорил… не получится…

Вокруг зашумели, отодвигались стулья, что-то возмущенно завопил герцог – слов доктор не разобрал. Он медленно сел и выпрямился, не отрывая взгляда от лица Джеймса Даррела. В парне не было ни капли магии, в этом Ливси был уверен, и даже если б вору удалось утаить один из похищенных кристаллов, воспользоваться им он точно бы не сумел.

Тогда – как?

Оказавшийся рядом Майкл подхватил доктора под локоть, помогая подняться. Ливси не сопротивлялся, лишь подобрал с пола вымокший насквозь свиток.

– Что это было? – напряженным тоном поинтересовался одноглазый. Ливси равнодушно пожал плечами, продолжая смотреть на пленника.

– Госпожа Удача не согласилась с вашими планами, я полагаю.

– Но…

Ливси дернул плечом, освобождаясь, и подошел к столбу. Даррел демонстративно вздернул подбородок. Доктор прекрасно знал, что после второй строчки большинство испытуемых теряли сознание, но этот держался на ногах. Хороший образец, выносливый. Жаль, что ритуал прервали.

Им овладело странное равнодушие. Казалось бы, после такого провала он должен был покончить с собой от стыда, однако даже испорченный свиток волновал Ливси мало. Заклинания можно восстановить, но это вдруг стало совсем неважным. Следующий эксперимент тоже не увенчается успехом. И следующий. Удача отвернулась от него, пора бы это признать. Джеймс Даррел послужил орудием в руках своенравной богини, но ведь началось все намного раньше. Когда? В тот миг, когда ему в руки попал первый свиток? Когда он обманул единственного друга и сделал пленником Ордена на долгие десять лет? Когда попытался пойти против природы и сделать человека драконом? Когда напал на ректора вместо того, чтоб слушать и учиться?

А может быть, все началось, когда его отцу пришла в голову идея познакомить наследника с будущей королевой?..

Неважно.

Год за годом, день за днем планы терпели крах. Да, ему удавалось создавать новые лекарства – однако сколько людей или драконов смогло получить от них пользу? Даррелу еще повезло – черт, снова этому выскочке повезло! На второй стадии доктор добивался для пациентов устойчивого результата по укреплению здоровья, а кое для кого и омоложения, так что пленнику не на что было жаловаться – очухается и будет жить еще долго. Однако тех, кто прошел ритуал для оздоровления, было ничтожно мало.