И Кирнан расплакалась, обхватывая себя за плечи. Как бы сильно не хотела семья использовать её, они не учли, что уже сломали девушку и она попросту больше не умеет играть. Она заревела во всё горло, со всхлипами говоря «простите» да «извините», и опрометью бросилась из зала, выскальзывая из рук попытавшейся схватить девушку Пиетты.

— Это цирк мы закончили, что ещё вы приготовили? — в наступившем негромком гуле, чётко спросил Ник, возвращая себе присутствие духа. А я вернулась к нему, взяв за руку, получая благодарный взгляд.

— Либо вы соглашаетесь на наши условия, либо придётся прибегнуть к более жёстким мерам наведения порядка в королевстве, — процедил недовольный Брошин.

— Да, я тоже думаю, что этот разговор зашёл в тупик, — согласился Никлос и тень, видимая до этого мгновения только мне, проявилась для всех присутствующих в зале, оказавшись у каждого возле горла. И если большинство испуганно вздрогнуло, то Вран и Брошин остались стоять на своих местах, продолжая твёрдо глядеть на короля.

— Нет, значит нет, — хрипло воскликнул Брошин. И странно кивнул головой.

В тоже мгновение магические световые шары под потолком взорвались мелкой чёрной пыльцой, засвистел ветер, а дым бросился на нориуса будто сторожевая собака, увидевшая цель. И стоило ей набраться веса, как она сместилась на Никлоса, впиваясь в его тело и отбрасывая меня в сторону. Перекрутившись по полу, приподнимаюсь и вижу Ника, отчаянно борющегося с помощью нориуса с тьмой чёрной пьетты. Я ощущала знакомый пепельный привкус на губах, и не понимала, почему эта дрянь летит только на Ника.

Переведя взгляд на Брошина, увидела с каким он наслаждением глядит на происходящее.

— Сейчас я сотру эту ухмылочку с твоих губ, — процедила неслышно, и белый дым заклубился меж пальцев, а после одним махом поднял на ноги и поставил напротив них, вылетая на главарей заговорщиков. Моих сил недостаточно, чтобы разогнать пьетту, их хватало только не подпускать её ко мне, когда дым почуял ариус. Но главное было рассеять её внимание, чтобы она не успевала вгрызаться в тело Ника, который уже кричал от боли, когда пьетта делала очередной укус. Чёрная кровь орошала пол, и дым поднимался на местах падения капель.

— Значит вот как вы служите королю? — закричала, сдавливая глотки Брошина и Врана, и поднимая их в воздух. Остальные присутствующие в ужасе замерли на местах, боясь шевельнуться: те, кто имел неосторожность двинуться, попадал под действие либо ослеплённого нориуса, либо чёрной пьетты, которая не трогала только членов семей главных заговорщиков.

— Он никогда не был настоящим королём, — хрипло возразил Вран, забавно дрыгая ногами. — Он всего лишь носитель силы Каргатов! Нориус должен принадлежать истинным правителям королевства!

— Это мы ещё посмотрим, кто здесь правитель! — процедила, одной рукой управляя ариусом, а другой вытирая кровь из носа — приходилось прикладывать всё больше усилий, пьетта захватывала в кольца ариус, а это влияло на моё сознание.

— Дави их, Сэл! — закричал Ник, опять падая на пол, выгибаясь по струнке, когда пьетта забралась к нему под кожу.

— А я бы не стал этого делать, — зазвучал голос от королевских дверей. Обернувшись, увидела Тьена, держащего у ног бессознательного Артана. В руках двоюродный брат держал склянку с чем-то белым и демонстративно помахал ею передо мной. — Отпусти их немедленно, иначе твой возлюбленный сдохнет от Чёрной пьетты.

И я опустила руки, в шоке глядя на него. Совершенно невозмутимого, спокойного, в шикарном костюмчике, на голову увереннее старших членов семьи. Видя, что мешкаю, он поднял свободную ладонь, затянутую в серебристо-чёрную перчатку и легонько сжал, отчего к нему подлетел сгусток пьетты и сжался вокруг шеи Арта, приподнимая маршала, вынуждая хрипеть и давиться чёрным дымом.

— Это был ты, — внезапно прозрела, когда точно такие же сгустки по мановению его руки окружили меня, сжимая, но не сдавливая запястья. — Ты убил Владиса!

— Да-да-да, — проворчал парень, отмахнувшись от слов и входя в зал. Одно движение — и такие же кандалы сжались вокруг рук и шеи Никлоса, прекращая причинять ему боль. Нориус растворился, оставляя короля без защиты. — Это всегда был я, но какая разница? — и он тепло улыбнулся. — Вот это вот всё происходящее — абсолютно излишнее! Главное — это что будет дальше. У кого какие мысли?

— Тьен, что ты задумал? — я вижу хмурое недоумение на лице, встающего с пола, Брошина. — Верни перчатку. Ты молодец, своё дело сделал, дальше…

— Нет! — и парень с дьявольской ухмылкой на губах, отрицательно покачал указательным пальцем. — Прости, дедушка, но ты со своими идиотскими планами давно вышел в тираж, — и он махнул рукой, а вокруг Брошина, от которого отпрянули все остальные, образовался мини-смерч из шариков пьетты. Старик закричал не своим голосом, когда дрянь вцепилась в его кожу, отгрызая кусочки, раздирая на части. Он пытался вырваться, забегал из стороны в сторону, но пьетта только подняла его наверх, а дальше я зажмурила глаза, слыша только дикий надрывный крик.

— Никто не покинет этот зал, пока я не закончу! — прикрикнул Тьен, и открыв глаза, вижу, как аристократы попытались драпануть, но у них ничего не вышло.

Как будто в насмешку, с улицы раздались иные крики. И дядя Тьена, Акрош, оказавшийся смельчаком, подошёл к окну. Шок проступил быстро, когда до него дошло, что именно он видит:

— Они пошли в атаку. Чёртовы русалки атакуют город! — помертвевшим голосом заявил он.

— Значит времени осталось мало, — усмехнулся Тьен, — а жаль, я заготовил такую речь! Ну ничего, перейдём к самому вкусному, — и он многообещающе подмигнул мне: — Морвиус-нориус-ариус! — его голос наполнился драконьими модуляциями, как набатом прошёлся по залу, и будто ветер встрепенулся между занавесок, дотронувшись до наших лиц льдом и снегом, и прямо перед Тьеном в воздухе возникла книга сделок.

Селеста

«Не следуй по этому пути, Селеста», — всплывают в памяти полузабытые слова. Перехватывает горло, а взгляд прикован к толстому корешку книги. Всё отошло на задний план. Только еле-еле чувствуется вибрация, проходящая по всему дворцу — это русалки пробивают укреплённое магией основание скалы.

— Не отвлекаемся! — щёлкнул пальцами перед носом Тьен. — У нас ещё куча дел, и появление русалок лишь облегчает нам всем задачу.

— Чего ты хочешь? — раздался измождённый голос Никлоса с пола. Он весь искусан, в крови и чёрной жиже, изо рта свисает тонкая ниточка крови, глаза полуприкрыты, над виском глубокая гематома. Король полулежал на животе и только чуть-чуть смог приподняться, чтобы увидеть ненавистную книгу. Ох, он её действительно терпеть не мог, таким взглядом прожигал закрытый том, и будь его воля — стёр бы в пыль.

— Чего и все — власти, — буднично отвечает Тьен, неотрывно глядя на увесистый талмуд.

И от его слов над нами резко опустился полог, отсекая внешние звуки, создавая лёгкую дымку. Я вижу, как Вран что-то орёт, пытаясь добраться до круга, но его отшвыривает в сторону, и он падает на спину. Над ним вырастает Акрош, который не переставая кричит на канцлера, но тот упрямо мотает головой, с гадливым отвращением глядя на Тьена.