— Проклятый шторм! Половину коллекции уничтожил, мои любимые энелии скорее всего сдохнут, не прожив и недели! — возмущался старик, даже не глядя на бывшего ученика. — А ты с чем пожаловал? Денег нет, мне уже передали. Восстановление — своими силами. Я уже подумываю привлечь личные средства, хотя в последнее время их стало совсем мало.

— То есть? — удивился Артан. — У вас же огромное состояние, и не благодаря маршальским заслугамЙ

Рупер негромко рассмеялся, искоса глянув на Арта.

— А то ты не знаешь? — поняв, что и правда не знает, сощурился, отрываясь от цветка. — Три поколения Каргатов планомерно уничтожали основу Синего дома — крепостничество и права иных рас. Раньше люди, гномы и оборотни, даже серокрылые, не имели патентного права, не могли распоряжаться своими достижениями, а в авторских спорах всегда проигрывали цветным драконам. Отсутствие свободного передвижения у людей давало землевладельцам огромные возможности к безжалостной эксплуатации. А то, что называлось днём Перемещения, было замаскированным невольничьим рынком. Плюсом шли преференции от государства, которые достигались за счёт предыдущих жён королей, — и Рупер рассмеялся, будто вспомнил замечательную шутку. — Женевра стала неприятным сюрпризом для своей семьи. А я ведь знал, что эта девчонка-сорванец не из тех, кто будет прогибаться под родителей, так что Грацбурийские не получили выгоды. Как и Грацбурские в случае с Кирнан. Бедная девочка, — седые глаза старика потемнели, но он опомнился, возвращаясь к предмету разговора. — Так что все старые дома сейчас пускают пыль в глаза королю и остальным. Подделывают канцелярские отчёты. Благодаря своим постам в казначействе и секретариате, уклоняются от уплаты налогов. Но ветшают. Не получается приспособиться, ведь все те, кто столетиями был угнетён старой аристократией, скорее с голоду помрут, чем добровольно будут с ними работать, — и Рупер вновь улыбнулся, нежно поглаживая стебель растения. — А я вот не могу. Родственники. Поэтому годами давал им деньги на всякие прожекты, а теперь вот расхлёбываю последствия собственного расточительства, — и он вздохнул, убирая руку от растения. — Арт, а чего на ночь глядя пришёл? Ты давненько просто так не заскакивал.

— Что ты знаешь о Чёрной пьетте? — осторожно спрашивает Арт, шокированный полученной информацией.

Кусочки головоломки сошлись и теперь он знал, что именно происходит в королевстве. Жаль, что так поздно. И во время войны с подводниками. Внутренние дрязги слишком опасны перед таким непредсказуемым врагом.

— Это растение короля, которым отравили Мирту, — Рупер тяжело вздохнул, откидываясь на спинку кресла. А когда тишина стала совсем звенящий и он понял, что Арт не уйдёт, не услышав всего, опустил глаза, складывая руки в замок. Бывший маршал сгорбился, будто на его плечи опустились тяжёлые блоки из каменоломни.

— Я не мог пойти против семьи, — устало заговорил старик, с печалью глядя на бывшего ученика. — Но задай вовремя правильный вопрос — ответил бы.

— Ты знаешь, кто отравитель?

— Нет, — покачал головой бывший маршал. — Но знаю, что плантация короля — не единственная. Лет десять назад, когда я только-только взялся за эту работу, предыдущий главный садовник из коричневого дома говорил, что по поручению короля Вернона, необходимо увеличить количество этого цветка. Поэтому была оборудована ещё одна комната, в которой сначала предыдущий садовник, затем я, экспериментировали с цветком, создавая устойчивое растение, способное к быстрому размножению, — сняв с лица увеличительные стёкла, Рупер поднялся, опуская их на стол и жестом предлагая Арту следовать за ним.

Они вышли в коридор, прошли насквозь и замерли перед стеной сбоку от главного входа в оранжерею.

— Это очередной потайной туннель дворца, — объяснил Рупер, открывая вход и приглашая Арта пройти внутрь. Перед ними уходила в темноту лестница, и маршал зажёг свет от одной из ламп. Они медленно спустились вниз и остановились перед порогом, за которым открылось длинное вытянутое помещение в два раза больше чем то, в котором Арт был днём.

Разорённая плантация с вырванными под корень растениями. Рупер безучастно оглядел сломанные цветки и вьющиеся в воздухе чёрные смерчи. Их от них отделяла тонкая плотная и прозрачная ткань, которая не выпускала пыльцу чёрной пьетты наружу.

— Я не сразу понял, что меня обвели вокруг пальца. А потом… я увяз в этом по самую глотку. Ведь именно я придумал, как заставить расти это растение без нориуса. Как научить его размножаться, сохранив свои опасные свойства. Это всё был я. А семья стала шантажировать меня собственными успехами, видя, что хочу всё прекратить, — старик в изнеможении прислонился к стене, пока Арт с паническим трепетом взирал на полутёмное помещение, осознавая, что можно сотворить с таким количеством яда.

— Надо предупредить короля, — хрипло воскликнул он.

— Прости меня, Арт, — прошептал Рупер. — Я не смог их остановить.

И с неожиданной прытью толкнул парня внутрь комнаты.

Никлос

Отец учил Никлоса уважению. Он говорил, что обладатель огромной власти должен смирять гордыню и учиться быть с поддаными на равных. Уметь слышать их потребности, не запугивать, а принимать их идеи и решения. Эта политика выстраивалась не через голословные мысли, а путём обучения истории их семьи. О том, сколько ошибок совершали предыдущие короли, подавляя силой новые территории. В древности не было мирного присоединения земель, нет, нориус захватывал город за городом, страну за страной, останавливаясь только перед территорией эльфов и океанами подводников.

Благодаря такой тактике, рядом с королями оставались только самые хитрые и изворотливые. Те, кто умел приспосабливаться, кто заботился только о себе. И получилось, что старая аристократия подмяла под себя все лакомые кусочки, делясь только с Каргатами, как с более сильными зверями, а остальных — поджимали и убивали. Выживет только сильнейший! Таков девиз предыдущей политики Каргатских королей.

Она не выдержала проверки временем. Свободные богатые земли закончились либо были отсечены территориями эльфов или водными преградами. И чтобы завоевать их, нужно было вложить столько денег и усилий, что Каргаты решали, что в этом больше нет нужды. Последняя крупная война, которая принесла королевству достаточные финансовые вливания — была война с песчаными демонами.

И в ней было нечто такое, чего не знали большинство подданых короны. Что, к примеру, демоны не желали воевать. Они вывесили белый флаг сразу, как увидели силу нориуса. Но… война была нужна Словену и велась по заветам Вернона. В его дневниках были подсчёты, сколько нужно денег для задуманной реформы, которая способна освободить страну от завоевательной тактики преумножения благосостояния. Единственный способ получить их — забрать у других. Принцип меньшего зла. Да и демонов никто не любил…

Вот их и уничтожили.

Ник знал, что именно от этого пыталась уйти его семья. Знал, что нельзя всё время воевать. И делал всё, чтобы стать лучше своих предков. Он почти преуспел, но проблема была куда острее, чем он думал. И был бы жив отец с матерью, они бы заметили надвигающуюся катастрофу и сумели бы придумать способ, как предотвратить её. Но они умерли, вогнав в штопор сына, который на несколько лет потерял контроль как над своими силами, так и над нориус. Несколько лет, в течении которых единственным управителем был Артан, который не подозревал об истинном лице старой аристократии. Откуда ему было знать, ведь он обычный провинциал и выскочка?..