— Кора, вперед!

— А… да, сейчас.

Очень странно. На столах становилось почти пусто, только одна выпивка да легкая закуска вроде орешков. Причем некоторые блюда мы забирали нетронутыми или съеденными наполовину. В основном что-то такое вычурное. С заранее принесенных подносов и под молчаливое согласие сидевших, на столы стремительно ставились обычные кружки из керамики, а стеклянные фужеры и стаканы уносились. Правда, в верхнем зале на некоторых столах оставили все без изменений, даже взяли несколько заказов на новые порции. Впрочем, сидящие там Охотники отличались от других как более богатой экипировкой, так и немного снисходительным отношением к окружающим. Несколько раз даже ловил на себе заинтересованные взгляды, но попыток приставать не было. На их счастье.

…

Последнюю партию относили уже все вместе. А когда возвращались, то Эльвира неожиданно остановилась возле одной неприметной двери в коридоре и, достав из кармашка ключ, произнесла:

— Так, девочки. Время уже на подходе, поэтому давайте надевать.

Как необычно. И главное — внезапное сильное волнение, прилетевшее почему-то только от «временных» официанток. У Руби это скорее была эмоция неприятности, которую нужно просто пережить. А у Эльвиры, вообще, кроме еще более усилившейся усталости ничего не смог прочитать. И зачем себя так загонять? Ну, это ее дело. Лучше посмотрим, что мы должны сейчас оде… не понял?!

Хм, может совпадение только внешнее, но это были «ограничители»! Один в один такие же, как сделал для меня Даниэль! Правда, в комплекте присутствовала еще пара для ног, очевидно, закрепляемая на щиколотках. И да, кожа явно другая, даже на внешний вид более старая и слегка потрескавшаяся. Шипы иначе расположены и покороче. Но в остальном — то же самое! Причем Эльвира настолько спокойно и привычно начала их надевать, а остальные с разной степенью желания последовали за ней, что стало понятно — это естественная необходимость. Ну, раз так…

— «Внимание! Фиксируется наличие внешних модулей. Запрос на подключение отсутствует. Приступаю к принуди…»

— «Нет. Разрешаю только пассивный анализ, поняла? Потом доложишь результат».

— «Принято».

Первое серьезное отличие обнаружилось сразу — довольно простая защелка позволяла полностью самостоятельно снимать и одевать эти своеобразные «украшения», а от случайного раскрытия был небольшой и удобный фиксатор. И второе — существовала разница в размерах. Местные официантки взяли, похоже, свои личные комплекты из шкафчика, висевшего на стене, а мы еще некоторое время подбирали из тех, что были аккуратно разложены на столах. Да, регулировка «по месту» была, но небольшой и пришлось немного покопаться, прежде чем нашел подходящий вариант. Честно скажу — ностальгия просто захлестнула. Ведь даже ощущения на руках и шее были те же самые. Щиколотки, конечно, немного жало с непривычки, но тоже ничего страшного. Кстати, Лизане, нашли еще одно дополнительное кольцо, которое закрепили на кончике хвоста, а вот лисы и белка обошлись без подобных дополнений. Правда, рептилоидка заметно морщилась от боли, после чего я решил, что другого удобного случая может и не подвернуться. И лучше стоит действовать без церемоний.

— Лизана!

— Да?

— Не шевелись.

— Что? Ай!

— Терпи!

Ага. Похоже, чистая Сила Света удивительно хорошо действует не только на фей, но и на всех «измененных». Ну а божественная «просьба» работает не хуже демонического подчинения. И пусть Люциф кряхтит сколько угодно. Все во благо разумного и его Права не нарушаю. Правда, Эльвира сразу дернулась:

— Эли! Сейчас ведь защита в здании сработает! Зачем артефакт активиро…

— Это моя собственная Сила! И свои пальчики тогда распускать не стоило, раз так переживаешь!

О-па. Заткнулась. Да и еще сильную эмоцию вины ощутил. Ну и шок заодно, такой же, как и у остальных. Хотя вроде Бирон говорил, что светлых фей много. Странно.

— Так, все.

— Спасибо, Эли.

— Не за что. Мия, ты следующая. Стоять!

Ага, чуть не улизнула. И чего так боится? Даже касаться не буду.

— Ай-яй!

— Терпи!

Знаю, сильно щиплет, но создавать Печать не собираюсь. И так «палюсь» по полной. Потерпит.

— Готово.

— Спасибо.

— Мы идем, Эльвира?

Очнулась. И глаза в нормальное состояние пришли. Более или менее.

— Да, конечно.

Что ж, сеанс народного целителя закончен и теперь осталось узнать главное — зачем понадобилось цеплять на себя эти ошейники?

Старое правило таверны

Зал встретил уже почти полным молчанием, а в воздухе просто разлилось странное тягучее ожидание. И все дружно посматривали на часы, висевшие над стойкой бара, на которых было без нескольких минут девять вечера. Соответственно элементарная логика уже подсказывала, когда произойдет столь долгожданное «нечто». Подождем. Хотя, конечно, наша линия «обороны», выстроившаяся у прохода в боковой зал, с учетом надетых «ограничителей» и периодически чувствующихся непонятно-предвкушающих взглядов Охотников, смотрелась несколько своеобразно. Но про возникающие ассоциации решил пока не думать.

— Ну что, девочки, готовы?

— Да (в разнобой, уныло и без особого энтузиазма)…

А спросил нас, перегнувшись через свою стойку, Джаад, который, между прочим, никаких «ограничителей» не одел. И вновь одарив скромную фею очередным внимательным взглядом, продолжил, больше обращаясь именно ко мне и другим официанткам-Охотникам:

— Не переживайте, только первый часик будет немного трудным. Потом большая часть Охотников выпустит пар и успокоится. А кое-кто и продолжить не сможет. Здесь всегда так. Только не забудьте, что вы не участвуете. Прошу, наберитесь терпения и не вздумайте активировать Метки. Защита сразу отключится. Если не выдержали — немедленно покидайте зону, понятно? В крайнем случае прыгайте за мою стойку.

Оригинальные фразы. И как их можно трактовать? Сейчас что, предстоят бои без правил с вариантом стенка на стенку? Прямо здесь?! Это же просто смеш…

— «Брат!»

— «Братик!»

…

Резкое ощущение внезапной вязкости окружающего мира, бьющее наотмашь своими знакомыми оттенками. И красивый женский голос, равнодушно произносящий слова с четко выверенной интонацией и характерным отсутствием эмоций:

— Внимание! Мы рады приветствовать игроков на рейтинговом поле боя «гильдейская таверна». Напоминаем, что предстоящий раунд, согласно полученному запросу поднят до пятого уровня включительно. Напоминаем, что прямой урон по неигровому персоналу приводит к временной дисквалификации исходя из учетной таблицы повреждений. Внимание! Не желающим участвовать в сражении, просьба покинуть зону. Начало отсчета активации режима свободного боя. Девяносто девять, девяносто восемь, девяносто семь…