— Эли, Руби? Как все прошло?

— …Да, нормально.

Интересно, почему я должен отвечать, а не местная фея? Ведь специально сделал паузу. Но суть не в этом.

— Так что произошло, Эльвира?

— Как обычно. С непривычки и без этой «вашей» Метки не выдержала давления. А ведь еще даже ничего не началось.

Демонстративное презрение в голосе и тревога с сочувствием в душе, которую не хочет показывать. Что же, не знаю причины такой внешней черствости и ничего не понял из сказанного, однако плачущие милые девушки — это не то, рядом с чем я способен спокойно пройти. А уж обнять и утешить — святое дело для истинного собирателя гарема, то есть благородного героя. Всего-то два движения и как можно мягче на ушко с легким влиянием:

— Все хорошо, не переживай, я тебя защищу. Девочки, — обращаясь к Эльвире и Руби, — вы идите. Как успокою, так сразу придем.

Конечно, немного странно выглядело и слышалось. Однако это именно то, что так ждала вцепившаяся в мои плечи и уткнувшаяся носом в шею Кора. А внешний облик и пол в данном случае значения не имеют. Больше стоило удивляться тому, как официантки, переглянувшись, меня послушались и, не сказав ни слова, ушли. Зато это позволило спокойно воспользоваться спонтанно появившейся идеей, после реализации которой, слезы и всхлипывания с бессвязным бормотанием стали быстро стихать, из-за того, что я… откровенно высасывал страх и панику девушки. Да-да, демон способен не только есть выплескиваемое наружу, но и забираться прямо в душу, если ее слишком широко открыть и довериться. Вопрос только в том, какие цели он преследует, и получится ли у него вовремя остановиться. Я мог.

Правда, причины испуга Коры толком понять так и не вышло, хотя образы при поглощении поймал, и часть слов сквозь рыдания разобрал. Что интересно, первой шла картинка с истерикой Лизаны, которую отчитывала Эльвира. Причем в довольно грубой манере и не стесняясь выкручивать ей хвост. Опрокинутые тележки, горка разбившейся посуды вперемешку с едой и хрипящая, царапающая когтями пол рептилоидка, конечно, отвечали на вопрос, зачем так срочно вызвали пантеру, но причину произошедшего, как и необходимость столь жестокой «воспитательной меры», не показали. Ладно, потом спрошу. Но удар по психике Кора в этот момент получила серьезный. А учитывая мягкий характер — катастрофический.

Ну а потом все пошло по наклонной. Один охотник резко встал перед самым носом, другой случайно толкнул локтем в спину. Да, оба сразу извинились, но масла в топку переживаний подлили. И третий, что наткнулся и опрокинул поднос — тоже. А ведь даже помог все собрать и донести разбитую посуду до кухни. Не успокоило. Ну а к текущему состоянию девушку привели якобы постоянно преследующие ее похотливые взгляды. С учетом увиденных ранее попыток прикрыть коленки подолом юбки подобная мнительность не удивительна.

Впрочем, даже если взгляды существовали на самом деле — объяснять сейчас, что это так естественно для красивой девушки-официантки, будет бесполезно. Так-то пускай зырят сколько влезет, да хоть вплоть до пробежки к кабинке туалета — что с того? Главное, чтобы язык и руки не распускали вне комнатки с белым другом. Поэтому, думаю, дело именно в неготовности к такому вниманию, соответственно стоит высосать побольше. На некоторое время станет неспособной на сильные эмоции, но сейчас так даже лучше.

— «Брат!»

— «Все-все, уже закончил».

— «Будь внимательнее к чужим душам, прошу. Ведь каждая их жизнь…»

— «Бесценна. Кому это говоришь (резкая вспышка ярости), пернатый?!»

— «Извини, вырвалось».

— «…Хм, и ты прости».

Только этого не хватало. Что за внезапно появившийся и сразу пропавший гнев?! Буквально на мгновение возникло необычное ощущение, что только я во всей Реальности знаю настоящую цену этим словам… бр-р-р, хватит отвлекаться, тем более, когда обнимаю такое симпатичное создание.

— Ну что, Кора, успокоилась?

— Д-да.

— Протираем платочком под слегка припухшими глазками. Заодно чуть-чуть Силы Света в ткань. Щечки, подбородок… ну вот, и никаких следов маленькой женской слабости.

— Пошли тогда работать. Давай помогу встать. И если попытаются обидеть — говори сразу.

— С-спасибо тебе. Только…

— Я отвечаю за свои слова. Кто тронет — врежу так, что звездочки над головой устанет считать.

— Но…

Как удобно в коридоре столик стоит. Берем длинную металлическую ручку, за которую его возят, выдергиваем и делаем красивый узелок. Показываем.

— Так ты воин?! Эли! Невероятно! Или даже… паладин?!

Не знаю, откуда такие выводы, но пресекаем расспросы на корню.

— Кора! Ничего не забыла?!

— Ой! Да, побежали.

Вот проблема и решена. Осталось только придумать, где взять деньги на ремонт столика. Впрочем, высохшие слезы красивой девушки стоят такой мелочи.

…

Однако вновь настроиться на благодушный лад не получилось. Обстановка в залах таверны за время моего отсутствия изменилась кардинально и действительно вызывала странное чувство тревоги.

Во-первых, я обнаружил, что боковой зал полностью опустел, и Лизана уже вовсю убирала посуду со столов. Кстати, немного дерганые движения и подозрительно блестевшие глаза присутствовали, но сильных эмоций не было и девушка, похоже, уже держала себя в руках. Возможно, этому помогали идущие от неестественно изогнутого хвоста небольшие вспышки боли. Тогда стоит признать эффективность методов Эльвиры, но неуверен, что нельзя было сделать по-другому.

Но оставим пока рассуждения о произошедшем, ведь впереди у нас, во-вторых — основной и верхний залы, которые, наоборот, заполнены теперь почти до предела. Беглая пробежка взглядом и небольшое усилие памяти позволили прикинуть, что примерно треть Охотников ушли. Но появилось с десяток новых лиц, давая предположение об официальном окончании банкета для награжденных «измененных» и плавного перехода мероприятия в финальную стадию грандиозной пьянки со свободным посещением.

Ну и, в-третьих — все явно чего-то ожидали. Пусть эмоции почти не чувствовал, но в пробившейся сквозь «стенку» общей волне присутствовала целая палитра чувств от радости и нетерпения до неприязни и готовности к неприятностям. Естественно, что последнее исходило от мечущихся по залу Эльвиры и Саяны, так же судорожно собирающих посуду со столов, которую быстро уносили Мия и Руби. Впрочем, присутствовал и еще один источник настороженности — мужик с косичкой, появившийся за ранее пустующей барной стойкой. Тот самый Джаад, перепутавший некую скромную фею с Тани. И, кстати, почти сразу вцепившийся в меня своим взглядом. Увы, эмоции совершенно не читались, да и я почти сразу на него откровенно «забил». Любое не так сказанное слово и буду считать обязательства выполненными, после чего спокойно уйду. Кроме того, не хлопать глазами надо, а работать!