— Велосипед? — предположила Земная и тем самым надолго отринула грусть и уныние.

Все время, оставшееся до праздника в честь молодого императора, замок Монако стоял на ушах. Лишившись хозяина — его сиятельства графа Монакского, — обитатели каменной обители попытались расслабиться, но, зажатые железной рукой Нэгуэ, обрели прежнюю форму и поспешили принять единоличного правителя в лице графини Фанни из Омахи.

Говорят, когда женщина несчастна, она начинает двигать мебель. Земная смело разрушила старые стереотипы и начала двигать мебель, пребывая в очень бодром настроении духа. Наряды для бала были готовы, ноги, простите, побриты, запасные пары чулок сложены в чемоданы, подарок подготовлен. Что оставалось делать? Правильно! Двигать мебель!

Ровно за день до торжества вся честная компания отправилась в столицу. Аню, как всегда, транспортировали в бессознательном состоянии.

Дон-Длон опьянел от количества выпитого за здравие молодого императора. Забывшие о столетиях стены домов танцевали в огнях. Щедро раздаривая подарки, городская стража ревниво следила за порядком.

Решив не изменять традициям, Аня с друзьями проехала большую часть пути к театру в экипаже, а оставшийся путь посвятила пешей прогулке. Не боясь измазать подол белоснежного платья городской пылью, брюнетка шла к цели, задорно улыбаясь всем встречным, заражая энергией ушедшего знойного дня незнакомых людей.

Камель, еле поспевая за подругой, тянула на буксире дракона. Зевс и Нэгуэ, как всегда, о чем-то бурно спорили, забывая порой смотреть под ноги.

— Ее сиятельство графиня Монакская леди Фанни из Омахи, — объявил церемониймейстер, когда в празднично украшенный зал одной из первых вошла Аня.

Словно призраки прошлого, выплыли из-за колонн огненные водопады, очаровывающие приглашенных своим мастерски сотворенным светом. Оркестр на балконе рассыпался в музыкальных приветствиях, играя все новые и новые мелодии в подарок прибывающим гостям. Вот задорная легкая мелодия улетела под потолок, ознаменовав приход молодой дебютантки в платье исключительно розовых оттенков. А вот тяжеловесный министр финансов — оркестр приветствовал его тяжелой поступью басов.

— Интересно, чья это идея? — Камель заговорщицки подмигнула подруге и плавно отчалила к столику с закусками.

Аню наперебой приглашали танцевать. Девушка не сопротивлялась — позволила озорству и веселью поглотить все свое существо.

По прошествии пары часов Земная обнаружила себя в объятиях галантного родственника сказочного героя, осмелившегося расстроить деда, бабу и многих лесных зверей, и попросила принести воды. Услужливый кавалер поспешил исполнить просьбу, но опоздал, однако не очень расстроился, так как стоящая рядом дама, активно обмахивающаяся веером, стрельнула глазками и безраздельно завладела вниманием танцора.

Аня тем временем пробиралась сквозь толпу по направлению к балкону, дабы выразить почтение господину Пэйону.

— Леди Анна! Вы неподражаемы! — Пэйон раскинул руки и важно склонил голову.

— Должна заметить, что быть более неподражаемым, чем ваш талант, невозможно. — Брюнетка присела в реверансе. — Какая изящная идея — приветствовать каждого гостя индивидуальным гимном. Изящная и опасная.

Пэйон игриво сверкнул глазами:

— А как же риск? Кто не рискует, тот не пьет игристого.

Не дав Ане продолжить, блондин развернулся к оркестру и, взмахнув палочкой, заставил зал взорваться звуками торжественного гимна.

— Его императорское величество Бруэдэр Роалд Риг.

Аню посетило чувство дежавю, девушка по инерции прижалась к холодному мрамору колонны и осторожно выглянула из-за нее. По залу прошла волна восхищенных вздохов. Гости расступились, пропуская в центр зала эталон величия и холодной красоты, облаченный в белоснежный мундир. Эдэр вежливо раскланивался со всеми, принимал поздравления и пожелания здоровья, счастья и прочих компонентов благополучия.

Пытаясь справиться с паранойей, Земная несколько раз глубоко вдохнула и отправилась искать своего наблюдателя, еле переставляя налившиеся свинцом ноги.

Дракон обнаружился нескоро: уставший от танцев и трескотни рыжей бестии Гард лениво потягивал напиток через соломинку, прислонившись к холодной стене. Всеобщее веселье дракона абсолютно не интересовало.

— Гард, ты видел этого красавца? — Аня кивнула в сторону парадного зала, где Эдэр выплясывал с очередной напомаженной местной кралей.

Дракон утвердительно кивнул, но развернутый ответ Аня получила от Камель:

— Нет, ну ты представляешь! Ему прохода не дают! Он уже десяток танцев станцевал. У него сил на Аню не останется! Он что, со всеми решил перетанцевать?

Закатив глаза, Аня незаметно ретировалась, сжав в руке запечатанную магической печатью бумагу.

Понимая, что пробиться в первый тур танцев ей не светит, Земная свернула в манящие прохладой темные коридоры и вышла на свежий воздух.

Императорский театр размещался на возвышении, и сейчас ночной город лежал у Аниных ног: веселые огоньки плясали вдоль улочек, распахнутые окна излучали домашний уют, запахи топленого молока и ванили доносились со стороны квартала пекарей.

— Нет корицы, — облегченно вздохнула Аня.

— Скучаете, леди Анна? — Голос Эдэра прозвучал слишком неожиданно и слишком близко.

— Нет, не скучаю, — Аня соврала, если вопрос был про бал, но не соврала, если император спрашивал про кареглазого. — Снова на «вы»?

Земная грустно опустила голову, неосознанно отметила отличную работу мастерицы, что ночи не спала, а подол платья обшила черным шелковым шнуром. Затем, вспомнив про повод, пригнавший большинство кельтской знати в столицу государства, Аня подняла голову и замерла, встретившись взглядом с Эдэром.

Император сделал шаг вперед, нарушив личное пространство брюнетки, аккуратно приподнял подбородок, заставив девушку запрокинуть голову назад, и заглянул в глаза. Все слова разом вылетели из буйной головки, планы рассыпались прахом. Не выдержав безмолвного взгляда, Аня попыталась отвести глаза, но получилось еще хуже — в поле зрения попали губы. Девушка пошатнулась. Эдэр подхватил брюнетку, обнял за талию и прижал к себе.

— Аня. — Горячее дыхание обожгло висок, девушка наконец смогла вздохнуть, избавившись от плена манящих губ. — Аня, тебе нехорошо?

Брюнетка отстранилась и подсунула под императорский нос скрученную в трубку бумагу.

— Что это?

— Мой подарок тебе на день рождения.

— Что внутри?

— Дарственная на земли Монако.

— Ты теперь бесприданница?

— Ну, вопрос спорный. — Аня повернула голову в сторону шумной компании, вывалившейся на соседний балкон. — У меня все равно есть камешки, за которые я могу с потрохами купить Кельтию. Но это совсем не важно.