Когда же Стемид пришел с воинами выручать товарищей, его вновь встретили молодые жрецы с оружием в руках. Вместе с ними вышел Богомил и сказал Стемиду:

— Княгиня Ильдеко ждет моего ответа. Передай, что никакой помощи мне не нужно. А твоих воинов буду держать до прихода великого князя. Теперь уходи и не желай себе худа.

Стемид покинул Священный холм ни с чем. Но по нраву он был решительнее молодой княгини. Опасности, кои встречал он на своем пути, лишь закаляли его дух и усиливали жажду приключений. Встретившись с Ильдеко, Стемид дал понять ей, что им надо уединиться. И когда она привела его в любимый покой Ольги, где хранились книги и иконы, Стемид сказал Ильдеко без обиняков:

— Еще не все потеряно, великая княгиня. Одно твое слово — и мы добудем победу! — Стемид приблизился к Ильдеко, протянул руку и нежно погладил по плечу. — Я люблю тебя, моя богиня. Скажи, что не отвергаешь меня, и я сделаю для тебя то, что сами боги не дерзнут.

— Что же ты сделаешь для своей Ильдеко, рыцарь? — княгиня сняла руку Стемида со своего плеча, но отпустила не сразу, подержала ее в своей. — О, такая рука может добыть победу.

— Моя божественная Ильдеко, сегодня ночью я уйду с воинами к печенегам и приведу под Киев князя Курю с ордою. Мы возьмем стольный град и посадим тебя на великокняжеский престол. Сами же встретим Святослава в степи. И да будет на то твоя воля, на том месте, где упадет голова Святослава, мы поднимем курган.

— Иди же, рыцарь, в поход. Ильдеко тебя любит и будет ждать с победой! — Княгиня воспрянула духом. Она готова была отплатить Стемиду лаской и даже разделить с ним ложе. Бог простил бы ее, считала княгиня, ежели узнал бы, как она наголодалась без мужской ласки, — И быть тебе первым воеводой на Руси, отважный Стемид. Иди к печенежскому князю, зови его на помощь, отведи грозу от меня и в награду получишь любовь мою.

Суровый, молчаливый воевода Стемид улыбнулся. Он был влюблен в княгиню с первой встречи. Но до сего дня не мог открыть свои чувства так, как ему хотелось. И настал этот долгожданный час. Он шагнул к княгине, опустился на одно колено, взял ее руку и припал к ней губами.

— Ты моя звезда, Ильдеко. Ты моя любовь! Голову сложу, но исполню все, что пожелаешь, за любовь твою.

Ильдеко побудила его встать и обняла, со страстью приникла к его губам. В ней пробудилась жажда плоти, и она готова была увести воеводу в опочивальню. Но страх за свою жизнь погасил в ней минутный порыв, она отстранилась от воеводы.

— Тебе пора в путь, Стемид. Отведи от меня грозу. Дорога твоя дальняя, и, промедлив, мы потеряем все. — И княгиня проводила Стемида до порога покоя. — Я жду тебя, рыцарь! — крикнула она вслед.

Стемид покинул княжеский терем с радужными мечтами. «Она меня поцеловала! Ах, как сладок этот поцелуй! Ты будешь моя, Ильдеко! Я скоро вернусь, чтобы обнять тебя на твоем ложе!» Однако Стемиду не удалось отвести грозу от княгини Ильдеко.

Князь Святослав, уйдя в поход на Дунай, добрался до его устья, узнал многое о жизни в Византии, где воинственный Никифор Фока собирался в поход на Болгарию. Святослав задумал помешать тому и отправился в Угорское княжество на встречу со своим тестем князем Такшоней. Думал он заключить с тестем союз и объединить силы против Византии.

Князь Такшоня был озабочен другим: у него уже побывали гонцы княгини Ильдеко. И все его помыслы были там, близ дочери в Киеве. Но князь Такшоня не умел хитрить. И он поступил как грубый воин:

— Никакого союза у нас не будет, пока моя дочь живет в твоих теремах, словно рабыня. Сказывают, ты ее бьешь, унижаешь. Или тебе нравится жить с рабынями? Весной я шлю своих людей за Ильдеко и внуками. Вот и весь мой сказ!

— Князь Такшоня, ты меня оскорбил, — заявил Святослав.

— Верно. Потому поднимай меч, — ответил Такшоня.

Великий князь и впрямь схватился за меч. Но промелькнула мысль о том, что перед ним отец его законной супруги, дед его сыновей. И он опустил руку, потупил голову и покинул залу замка Такшони. В этот же день князь Святослав выступил с дружиной в путь.

Сотский Дамор нашел Святослава на рубежах Болгарии. Десять усталых, промерзших под зимними ветрами воинов на измученных конях явились пред Святославом неожиданно. В полях крутилась — резвилась метель. В тридцати шагах ничего не было видно. Из круговерти и возник маленький отряд Дамора. Зоркий Святослав сразу узнал своих воинов. Он поскакал навстречу, ведая, что в такую даль гонцов напрасно не посылают. Узнав сотского, Святослав крикнул:

— Дамор, что там на Руси?

— Беда пришла, великий князь. Угры Киеву угрожают. В Любече и Белгороде свою силу проявили!

— Матушка где? — спросил Святослав.

— В Псков ушла, в Изборск, — ответил Дамор и добавил: — Спешить тебе надо, великий князь.

— Ведаю. Сердце вещает, — Святослав задумался. Да скор был на решения. Спросил: — Сколько воинов тебе нужно, дабы очистить от угров Любеч и Белгород?

— По пять сотен, батюшка князь. Там и горожане встанут рядом, — ответил Дамор.

— Верно говоришь, — Святослав повернул коня к дружине, крикнул: — Тысяцкий Косарь!

— Тут я, — отозвался кряжистый воин лет сорока. — Что делать, князь — батюшка?

— Пойдешь к Любечу. Там отдашь пять сотен воинов под начало Дамора. Сам помчишь к Белгороду. Всех угров выгонишь под метлу до рубежа земли нашей. Да не убивай без нападения. Еще слушайте, Дамор и Косарь. Не обойдите Чернигов, отправьте туда по сотне, как очистите Любеч и Белгород.

— Сделаем, как велено, князь — багюшка, — ответил тысяцкий Косарь.

Воевода Свенельд был, как всегда, рядом с князем. И теперь ждал его слова. Знал, что без него ни одно важное дело не обойдется. И Святослав озадачил воеводу:

— Тебе с дружиной идти к стану князя Кури. Помни, что угры ладят с печенегами. Позовут в Киев, те и пойдут.

Свенельду оставалось лишь удивиться прозорливости молодого князя.

— Исполню, что велено, батюшка князь. Найду Курю, встану пред ним и не пущу, — заверил Свенельд.

— Мне же с малой дружиной в Киев идти. — На том и закончил Святослав короткий путевой совет. И всем было ясно, что надо делать, как действовать.

В эту пору воинского мужания для князя Святослава не было важнее дела, как защита земли русской от посягательства внешних врагов. Но знал князь, что и внутренние враги могут причинить державе очень много горя. Потому и повел свою дружину в Киев не мешкая. И шла она так быстро, как не ходили ничьи дружины ни до Святослава, ни после него. Без обозов, только конный строй с запасом в переметных сумах самой необходимой пищи для воинов и корма для коней, в стужу, в метель мчали воины Святослава к цели и достигли ее неожиданно для врага. Так было в ту суровую зиму. Варяжский воевода Стемид и дня не пробыл в пути со своим отрядом, мчась в печенежскую орду, как Святослав был уже вблизи Киева.