вот теперь вереница кораблей несла князя вместе с его матерым войском обратно к устью Хонары, а Ольха и Вася со своими парнями, получив в распоряжение мореходный корабль, на всех парусах помчались в неизвестность, на юг, туда, куда указал грязный палец островного мальчишки.

Чем дальше уходили они в открытое море, тем выше поднималась волна. Вася раньше и представить не мог, что могут волны подниматься так высоко. Его одолела лютая морская болезнь, и три дня к ряду мутило так, что передать невозможно. А потом ветер поутих, волна успокоилась, и Вася уснул беспробудным сном. И опять приснился ему тот сон, где звали его Андреем, где он замерз насмерть в березовом лесу, где пришел по его душу Проводник.

***

- Ладно, в общем, вариантов два, - заговорив снова, Проводник немного смягчился, - Первый, - я могу тебя развеять прямо сейчас, чтоб не мучился.

- А, второй? – как ни страшно было уходить в небытие, Андрей уже и сам понимал, что во втором случае его ждет что-то еще более зловещее.

- Ну, хорошего мало, - Проводник посмотрел на Андрея с прищуром, будто оценивая, стоит ли говорить, - Придется мытарствовать, натерпишься, не без этого. Но в итоге все равно развеешься. Без души ты – не жилец. Существует ничтожный шанс уцелеть, но на твоем месте я бы ложных надежд не питал.

- Я все-таки попробую, - решился Андрей.

- Тогда готовься, - равнодушно сказал Проводник, махнул рукой у него перед глазами и свет померк.

Когда Андрею вернулась способность видеть, он обнаружил себя в безжизненных тоскливых дюнах безо всякой растительности. Над головой нависало низкое угрюмое желтое небо. Андрей вздохнул и побрел, с трудом переставляя ноги. Мытарства его начались.

По этим бесконечным дюнам он брел бесконечно. Ни солнца, ни луны на желтом небе не было. Освещение бралось непонятно откуда и всегда оставалось одинаково тусклым. И дюны эти унылые тоже оставались одинаковыми. Может он брел дни, а может быть и годы. В этих дюнах будто и времени не было.

Один раз увидел он впереди камень. Прямо большой валун. И решил до него дойти. Вроде бы, что за невидаль – валун? Но здесь и он выглядел диковинкой. Вот только каждый шаг к валуну давался все трудней и трудней. Когда осталось до того валуна всего может менее пятидесяти шагов, Андрей уловил краем глаза где-то сбоку в тех дюнах движение. Кто-то приближался и очень быстро.

Андрей сделал двенадцать шагов. Ноги налились свинцом. Он повернул голову, чтобы посмотреть, кто там так спешит. Но бегущий поднимал столько пыли, что рассмотреть ничего не получилось. Андрей сделал еще двенадцать шагов. И каждый шаг причинял боль. Он подумал, что до валуна не дойдет, но, когда снова посмотрел в сторону бегущего, ощутил опасность. Превозмогая себя, он сделал еще двенадцать самых мучительных шагов за все время своего мытарства.

Теперь он смог рассмотреть бегущего. А когда рассмотрел, ужаснулся. Оказалось, к нему спешил самый настоящий демон. Тело почти человеческое, безволосое. Но морда звериная, пасть клыкастая, на голове рога. Андрею стало так страшно, что он, сжав зубы, смог пройти еще шесть шагов. И все, больше ни единого шага. Тело вроде бы призрачное, но ощущалось колодой, пронизанной болью колодой.

Сил хватило только на то, чтобы повернуться к приближающемуся демону лицом. Теперь демон виден был очень четко, в мельчайших деталях. Даже сопля, что выползла от натуги из его носа. И ходящая ходуном грудная клетка, что со свистом втягивала тягучий пыльный воздух. И вздувшиеся на лбу вены.

Андрей вдруг отчетливо осознал нелепость этой дурацкой демонской спешки. Вокруг, куда глаза хватает, одни сплошные клятые дюны. Поднять валун невозможно, прятаться за ним – бессмысленно. Ни убежать, ни скрыться, ни отбиться от демона ни единой возможности. Демон догнал бы и пешком. Сущая нелепица. Смеяться над которой сил у Андрея уже не осталось, он лишь едва заметно улыбнулся.

И в этот миг, когда оставалось демону всего несколько шагов, из-за правого плеча Андрея вышагнул самый настоящий Ангел. Прекрасный, высокий, с огромными крыльями и копьем в руках. И наставил свое копье на демона.

- Это моя добыча, - возмущенно проревел демон, останавливаясь. На светящееся копье он косился с опаской, но оскалил клыки, глядел исподлобья с вызовом, - Ты не имеешь прав в этих землях, Копьеносец.

- Сделай еще шаг, - ответил ангел неземным голосом и повел острием своего копья перед демонским носом, - Быстро убедишься, на что хватает в этих землях моих прав.

- Он грешник. Он самоубийца, - пальцы демона со страшными когтями судорожно сжимались и разжимались, - Ты зря тратишь время, Копьеносец. Он все равно достанется мне.

- Не такой уж и грешник. И уж тем более, - не самоубийца, - заступился за Андрея Копьеносец, - Проваливай демон. Не испытывай мое терпение.

И демон ушел. Андрей смотрел в удаляющуюся его спину и слышал, как скрежещут противно от разочарования его зубы. А еще за спиной у демона тоже оказались крылья, только очень маленькие, сморщенные, кожистые, безвольно повисшие.

- Меня зовут Копьеносец, - строго посмотрев на Андрея, сообщил ангел.

- А-андрей, - просипел Андрей.

- Я унесу тебя отсюда, - сказал Копьеносец.

Смотреть ангелу прямо в глаза Андрей не решался, такой ярый огонь плескался в них, что казалось, задержи на них взгляд на пару мгновений и сам тут же сгоришь. Андрей только согласно кивнул. Копьеносец обхватил его рукой за подмышки и распрямил крылья… но взлететь не смог. Ангел отчаянно стремился подняться вверх. С его крыльев отлетали как осенние листья белоснежные перья, но Андрей был слишком тяжел.

Ангел не сдавался, от взмахов его крыльев в окружающих дюнах поднялась целая пыльная буря, он боролся сколько мог, но Андрей уже понял отчетливо, унести его отсюда Копьеносец не сможет.

Копьеносец прекратил попытки поднять Андрея в воздух и отпустил хватку. Его будто совсем не взволновало, что на несколько шагов вокруг грязная земля усыпана его белыми перьями, а на белых крыльях его мелким бисером проступили тысячи кровавых капель.

- Я не смогу тебя отсюда унести, - сказал Копьеносец сухо, - Но демону на съедение я тебя не оставлю.

Андрей ужаснулся. Он отчетливо представил себе, какого это, быть заживо сожранным демоном. Может и прав был Проводник, стоило позволить себя развеять.

- А ты молодец, - сдержанно похвалил ангел, - Почти дошел. Шести шагов не хватило.

Андрей вдруг понял, что