вот уже чалили суда к главному острову Вольного архипелага. Того самого, где губернатор собирался казнить Ольху. Она тогда губернаторского сынка честно предупредила, что такая глупость, как казнь посланника, расценивается, как объявление войны.

Сынок тот недалекий тогда не поверил, ну а князю теперь для высадки на остров и повод искать не надо. Людей у Вереса не сказать, что было много. Из пятиста матерых, кто-то после сражения не выжил, а кто-то, как Васин отец, другие приказы выполняли, но четыре сотни сошли на берег, и никто этому не препятствовал. Впрочем, быстро стало понятно, что препятствовать попросту некому.

Передающей вышки здесь не было, ни княжей, ни ханской. Ставить вышку губернатор в свое время наотрез отказался, что тоже с его стороны оказалось решением недальновидным. Когда все вышки континента передавали зов бубна и гнали мертвяков к Северграду, местные Поднятые того зова не слышали и продолжали шляться по острову, вылавливая по щелям оставшихся в живых пиратов.

Мертвяков матерые быстро перебили, а затем отыскали и самого губернатора, и его сынка. Они прятались от Поднятых в резиденции вместе с немногочисленной челядью. Оборванные, грязные, заросшие, сильно оголодавшие. Князь Верес проявил великодушие, казнить их не стал. Объявил, что забирает острова архипелага под свою руку, а их всех посадил в лодку.

- Материк от мертвецов зачищен, так что можете грести, куда захотите. А сюда больше не суйтесь, будете повешены.

С таким напутствием недальновидные аборигены отчалили к новой жизни.

- М-да, - сидящий на корме сынок тоскливо смотрел, как удаляется берег, - Права та девка оказалась. Зря мы встали на пути красного князя.

- Ну, мы тогда и в бубен костяного принца не верили, - отозвался теперь уже бывший губернатор.

На Вольном архипелаге князь не задержался. Установив над архипелагом власть, а на горе передающую вышку, оставил небольшой отряд и учредил заставу, которая тут же получила позывной «вольная», и отправился по морю дальше к островам народа Черепах.

О так называемом Черепашьем принце удалось собрать поразительно мало сведений. У принца имелись в нескольких средиземных городах представительства и торговые дома, в которых сам принц никогда не появлялся. Дела в них вели по преимуществу нанятые эльфы, и занимались в сущности обычной перепродажей. И все. Даже подключенный к сбору данных вездесущий дядя Рибус, ничего существенного откопать не смог.

Поначалу Верес думал ограничиться разведкой. Оценить издалека, какими силами обладает Лукавый, укрепленность его портов, мощь военного флота. Однако, подойдя на расстояние, достаточное, чтобы рассмотреть ближайший остров через приближающее заклятие, он даже вынужден был достать навигационный камень для сверки, не соврала ли карта.

Карта не соврала. Они прибыли именно к Черепашьим островам. Хотя… пригодным для жилья оказался всего один остров, да и тот небольшой. Остальные скорее стоило назвать рифами, скалистыми, голыми, не имеющими почти никакой растительности. Верес догадался, что никакого вооруженного сопротивления он здесь не встретит. А потому отдал приказ подходить к острову и высаживаться.

Остров Черепах оказался совершенно мирным и малозаселенным. На берегу их встретили несколько рыбаков и ватага детей. Оказалось, здешние немногочисленные жители живут дарами моря да на пальмах бананы выращивают. Своих мертвецов они хоронили как обычно, ибо настоев здесь даже не нюхали, ввиду полного их отсутствия, а мертвая орда до них не добралась. О том, что творилось на континенте эти люди даже не слышали. Когда их стали спрашивать, правит ли на их острове какой-либо принц, они даже не сразу поняли, о ком речь. Послали куда-то ребятишек, которые привели на берег ветхого дочерна загорелого деда.

- Прынц у нас давно не объявлялся, - сообщил сморщенный как сушеное яблоко старик, - В ранешные времена они тут с кораблей сгружали чегой-то, а теперь те корабли мимо нас прям на материк без остановки ходют. Есть только этот… как его…

- Наместник, - подсказал один из рыбаков.

- Ась? А, во, точно. Он самый.

- А скажи, старик, - спросил князь, - Ты сам-то видел того принца?

- Видал.

- А какой у него оборотень?

- Ась? Ах, оборотень. Какой оборотень не помню. Помню тока, что не из нашего он племени.

Верес даже покачал головой, осознав, как ловко Лукавый водил всех за нос. Он тысячелетиями встречался с правителями в зале снов. Но в зале снов оборотень не виден, а вживую его похоже никто не встречал. Разве только Миха, да и то очень давно и единожды.

- Ну хорошо, а где искать наместника? – спросил князь у деда.

- Ась?

- Я. Я могу показать, - чумазый мальчишка ввинтился между князем и стариком, - Дедка долго будет идти. А тут рядом. Только нету его в хижине.

- Значит наместник живет в хижине, - князь представил себе этого «наместника», такого же босоногого голодранца, как эти мальчишки, - А где же он?

- За ним с юга корабль пришел и его забрал.

- А куда ушел тот корабль?

- Так на юг, - ответил мальчишка и указал рукой на бескрайний океан.

Когда стало ясно, что к Черепашьему народу Лукавый не имеет никакого отношения, князь решил возвращаться. Сколько времени могут занять его поиски непонятно. А дел хватает и без того. Азумхан безвозмездно передал князю все свои передающие вышки, широким жестом отказавшись от собственного проекта Платежного Строя. С учетом присоединения к Урским землям Вольного архипелага, возможности открывались просто поразительные.

Князь теперь мог распространить свой Платежный Строй на весь континент. Получив выход к морю и новую землю с морским портом, Верес уже видел в ближайшем будущем самую обширную транспортную сеть, совмещающую как речную, так и морскую навигацию. Доставка и перевалка грузов, а также переводы денежных средств по всему континенту – мечта любого торговца.

Надо сказать, по итогам всей этой затяжной борьбы с нашествием мертвецов, князь Верес, оказался чуть ли не единственным, кто остался в выигрыше. Выйдя почти без потерь, князь получил и новые земли, и возможности, и даже ослабленный Азум вступил в его военный союз. Разве только кошачий альянс почти сохранил прежнюю силу. Но с Тайгаром были достигнуты мирные договоренности.

Тем не менее, задача отыскать земли, где на самом деле засел Лукавый оставалась одной из первостепенных. Верес все же решил отправить на юг один поисковый корабль. И как-то вышло само собой, что в такой поход кроме Ольхи отправить оказалось некого. Ну а вопрос о том, кто будет ее сопровождать в этих поисках, даже не возник. Разумеется, Васина десятка.

И