— Водная тюрьма, — угрюмо произнёс Дамиан, посылая в мишень блестящую каплю воды.

Она разбилась точно в красном кружочке и превратилась в огромный водный шар, который заключил весь манекен в прозрачную сферу.

— Пронзающий вихрь, — вновь шевельнулись губы Дамиана и внутри сферы закружились потоки воздуха.

Они превратились в серебристые нити, похожие на паутинку, оплели манекен и сжались, разрывая его на мелкие кусочки.

— Вот это сила… — побледнела рядом со мной Несс. — Он даже полное заклинание не прочитал!

Другие ученики тоже зашептались, я же промолчала, чувствуя некоторое противоречие. Сила мага измерялась не только в его способностях к контролю стихий, но и скоростью сотворения заклинаний. Одним из критериев считалось чтение заклинаний. Все начинающие маги, чтобы сформировать заклинание, должны были его зачитать. Определённый набор слов помогал резонировать волю мага и магическую энергию, благодаря чему она и принимала ту или иную форму. Однако более продвинутые маги могли её сформировать одним словом или короткой фразой, что значительно повышало скорость сотворения заклинаний. И самые сильные могли колдовать без слов. Их воля настолько сильно переплеталась с очагом и магической энергией, что они становились единым целым. Такие маги умели даже видоизменять стандартные заклинания под себя и управляться с ними так, как им удобно, а не как в учебнике написано. И для поступления в отряд Мечей умение колдовать без слов было главным критерием.

Не всем магам удавалось достигнуть такого уровня, поэтому многие поступали в ряды обычных полицмагов, и те, кто добивался фразового магического контроля могли в их рядах дослужить до высоких постов. К счастью, ведьмам было гораздо проще на этом поприще. Мы — дети природы, поэтому у нас с рождения повышенный резонанс с магической энергией. В отличие от магов нам не нужно зачитывать заклинания, достаточно их просто изучить, понять, запомнить и можно колдовать без слов. Собственно, это главная причина, почему ведьма на Боевом — очень перспективный кадр. Наша магия более гибкая. И то, что Дамиан, который мне всегда казался импульсивным разгильдяем, так быстро смог перешагнуть ступень с зачитывания полноценного заклинания на фразовое — внушало уважение. Что же касалось Раста, который во время своей несостоявшейся мести смог в меня швырнуть первый огненный шар, при этом не зачитав слов — тут сыграло роль его кровь оборотня.

После той стычки у меня больше не оставалось сомнений, что в его роду были перевертыши, которые тоже относились к созданиям природы. И пусть их крови в нём было не так много, но её оказалось достаточно, чтобы позволить ему игнорировать некоторые правила магов. Лишь по этой причине Расту удалось сформировать слабый и нестабильный огненный шар, который и годился лишь для отвлекающего манёвра. Да ещё сил для его создания Раст приложил немало… И если бы не тот факт, что на его факультете находилась ведьма, то вероятно преподаватели оценили бы такую особенность. Но сейчас Раст мерк рядом со мной, что и объясняло его неприязнь ко мне с самого первого дня. А если ещё добавить унаследованную им от своих дальних двуликих предков агрессивность, я, можно сказать, оказалась на самом верху проснувшегося вулкана.

«Какая интересная у нас группа собралась», — подумала я, а Дамиан тем временем убрал руки в карманы, развернулся и, даже не дождавшись, когда декан произнесёт: «Зачёт!» — отступил, игнорируя восхищённый шепот однокурсников. Тем временем осколки манекена за его спиной задрожали и вскоре вновь собрались.

Я проследила за Дамианом взором, подмечая его немного пустой взгляд, будто вовсе пребывал где-то в другом мире. Проходя мимо, он же даже никак на это не отреагировал, хотя раньше обязательно бы улыбнулся и не упустил возможности меня подоставать.

— Следующий, — тем временем огласил декан, а все ученики вдруг притихли.

Несс рядом со мной тяжело вздохнула, чем привлекла внимание, а Рюджи прошептал:

— Сейчас начнётся…

К мишени вышла Аника… Её чёрные прямые волосы были рассыпаны по плечам и сверкали в лучах утреннего солнца. Обычно прямая осанка и тонкий силуэт делали из неё прямо-таки королевскую особу, которая хоть и казалась большую часть немного отчуждённой, но вместе с тем привлекала взгляды. Сейчас же хрупкие плечи Аники были напряжёнными, ладони сжались в кулаки, губы сомкнулись в тонкую линию, а взгляд голубых глаз был полон решимости.

Силика позади неё выглядела не менее взволнованной и то и дело бросала злобные по сторонам, будто пыталась перехватить все заинтригованные взоры ребят, чтобы тем самым ослабить моральное давление на свою подругу. Пожалуй, лишь Дамиан оставался безучастным. Он продолжал стоять в стороне от всех и о чём-то думать.

Вздохнув, Аника вытянула тонкую руку и принялась читать заклинание. Напротив её ладони начал формироваться шарик воды. Он всё рос и рос, но прежде, чем успели прозвучать последние слова заклинания, он вдруг дестабилизировался и взорвался, окатив Анику водой с ног до головы. Раст и его компания злобно усмехнулись, чем быстро заработали суровый взгляд Силики, а я вздохнула — ещё ни разу «сильные» не упускали случая посмеяться над слабыми.

— Ещё раз, — скомандовал декан и недовольно поджал губы.

Я же продолжала заинтересованно наблюдать за Аникой. Из-за того, что я пропустила многие занятия, то мало знала об успехах других учеников. К тому же для изучения заклинаний они делились на группы и набирались опыта у разных преподавателей в зависимости от типа элемента. Декан же обучал всех только на физподготовке и уроках Боевой магии, который делился на теорию и практику. И теории сейчас было гораздо больше, чем практики — на моем опыте она была первой. Поэтому если мне и доводилось где-то присутствовать, то лишь на занятиях с огненной стихией, где я составляла компанию Несс и наблюдала за огненными магами. И о проблемах Аники знала смутно. Лишь то, что у нее были затруднения с контролем.

Аника кивнула и вновь принялась читать заклинание, однако ни со второго раза, ни с третьего ей так и не удалось добиться положительного результата. Водный шар то и дело разрывался, окатывая её водой и волной отчаяния.

— Ани, ты сможешь, — вдруг воскликнула Силика, чем вызвала новую усмешку Раста.

Декан ничего не говорил, он просто терпеливо ждал, когда Аника успокоится и сделает новую попытку. Аника тем временем сделала глубокий вдох и перестала дрожать. Она вновь подняла руку и с рукава пиджака сорвалось несколько капель воды. На этот раз она принялась читать заклинание не шёпотом, а вслух. Её немного дрожащий голос звучал точно ледяные колокольчики. Кристально чистый, моментами словно стальной, а моментами мелодичный, точно пение русалки. Но в такие моменты она будто себя одёргивала и вновь переключалась на ровную речь.

Водный шар постепенно формировался. То он грозился разбиться, то снова концентрировался и уплотнялся. И когда прозвучали последние слова заклинания, он сорвался с ладони Аники и ударил в мишень. Человекоподобный манекен не удержался от такого снаряда и, отлетев, рухнул на землю. Одна его рука отломилась, а тело зашлось трещинами, которые через мгновение начали затягиваться.