В одной из игр Альбек продержал Джордана на площадке дольше, чем должен был. Райнсдорф вспоминал: «Я сказал Краузе, чтобы тот передал ему, что так делать больше нельзя. Стэн сказал нам, что думает по этому поводу. Следующая игра была в Индиане, и примерно за 25–30 секунд до конца матча «Буллз» уступала сопернику очко. Ровно в этот момент истекли 7 минут, выделенные Майклу в этой игре, и Стэн убрал его с игры. Он удалил его с площадки специально для того, чтобы показать нам, насколько нелепым было это решение ограничить время Майкла на площадке 7 минутами, насколько случайной была эта цифра в 7 минут».

Команда «Буллз» все же выиграла ту игру благодаря джамперу Джона Пакссона, но Райнсдорф был в ярости. Альбек выставил его дураком. «Одного я никогда не мог понять, – говорил Пфейл, – как это Майкл мог тренироваться по два часа, но не мог при этом проводить в игре больше 14 минут?»

«Игровое время Майкла увеличилось после того, как стало очевидно, что мы можем пробиться в плей-офф, – отмечал Райнсдорф. – Наконец в перерыве одной из игр в концовке сезона Краузе дал указание тренеру передать Стэну новую директиву руководства: давать Майклу столько минут, сколько возможно. Мне нельзя было разрешать ему играть в тот год вообще. Это было ошибкой».

Бог в чужом обличье

Возвращение Джордана в основной состав помогло «Буллз» выиграть шесть из 13 заключительных матчей регулярного сезона. Завершили его они с показателем 30–52 и сумели проскочить в плей-офф, одержав победу в концовке над «Вашингтоном».

Восьмые сеяные «Буллз» встретились в первом раунде с первой сеяной командой «Бостон Селтикс», которая под руководством президента Реда Ауэрбаха и тренера Кей Си Джонса закончила год с результатом в 50 побед и одно поражение в домашних матчах. Ларри Берд был на пути к своей третьей подряд награде MVP лиги, а «Селтикс» в целом переживала крайне успешный период, на протяжении которого четырежды кряду выходила в финал NBA и дважды становилась чемпионом лиги. То была великолепная, блестящая баскетбольная команда с передней линией в лице Берда, форварда Кевина Макхейла и центровых Роберта Пэриша и Билла Уолтона. Все они уверенно двигались к 16-му чемпионскому титулу в истории франшизы.

«То была команда, – вспоминал Билл Уолтон, – которая могла выиграть любую игру, имела полностью укомплектованный состав, блестящего тренера, обладала феноменальными лидерскими качествами во фронт-офисе в лице Реда и имела огромное преимущество над соперниками на домашнем паркете благодаря невероятным болельщикам. И еще у нее был Ларри Берд, умевший завести своих болельщиков сильнее, чем любой другой игрок из всех, кого я видел. Но каким бы знаменитым ни был Ларри Берд как игрок, он был еще более выдающимся как личность, великолепный лидер. И какими бы яркими ни были наши представления, воспоминания, фантазии о Ларри Берде-игроке, на самом деле в жизни он был гораздо круче. Он был лучшим, несмотря на то что игра, ее правила, секундомер и судьи – все это накладывало на него слишком много ограничений, он оставался лучшим, потому что был художником, творившим на паркете. Он был Микеланджело, Бобом Диланом баскетбола. Он был парнем, умевшим видеть то, чего не видел никто другой, и он умел взяться за эту мечту, за эту искру и претворить ее в жизнь. Не было никого похожего на Ларри Берда».

Тренер «Бостона» Кей Си Джонс был, наверное, сильнейшим защитником в баскетболе по части прессинга мяча, выигрывавшим чемпионство за чемпионством вместе с Биллом Расселлом. Уверенность Джонса в успехе была такой же всеобъемлющей, каким было преимущество его игроков над соперниками в апреле того года. Он не видел никакой необходимости в том, чтобы прилагать какие-то сверхусилия в матче с аутсайдерами из «Чикаго Буллз» и их молодой звездой, только вернувшейся из лазарета.

«У нас не было никаких планов по двойной опеке Джордана, – вспоминал Кевин Макхейл. – Ничего особенного мы не делали. Просто дали ему бросать. И, как вы помните, в первой игре он просто обезумел».

Освобожденный от оков двойной опеки Джордан набрал 49 очков за 43 минуты первой игры серии, но команда «Бостон» все равно размазала «Чикаго» со счетом 123: 104. «Эта персональная опека одного не работает у «Селтикс» в случае с Джорданом», – сказал в перерыве той первой игры комментатор Томми Хейнсон.

Обязанности по опеке Джордана в той серии разделили между собой Деннис Джонсон и Дэнни Эйндж, оба великолепные защитники, и подменявшие их Рик Карлайл и Джерри Сичтинг. «После той первой игры мы сказали, что должны, наверное, взять его под двойную опеку или придумать что-нибудь еще, – вспоминал Макхейл, – а Кей Си Джонс сказал: «Мы подумаем об этом». Я к тому, что они выиграли 30 матчей. Мы – 67. Не было никаких шансов на то, что они обыграют нас».

У Джордана были другие планы на вторую игру серии, которая должна была состояться три дня спустя в «Бостон Гарден». «В раздевалке перед игрой стояла гробовая тишина, – вспоминал Сидни Грин. – Майкл был невероятно сконцентрирован, и мы понимали, что он намеревается сотворить что-то грандиозное». Матч дважды переходил в овертайм. За 53 минуты игрового времени Джордан совершил 41 попытку забросить мяч в цель и был успешен в 22 из них. «Селтикс» много фолили на нем, и он реализовал 19 из 21 штрафного броска. Вдобавок он записал на свой счет шесть ассистов, пять подборов и три перехвата при четырех потерях. Набранные им 63 очка стали абсолютным рекордом всех времен NBA по количеству очков в одном матче плей-офф.

«Да это сам Господь Бог в обличии Майкла Джордана», – сказал Берд после игры. Этот комментарий еще целую вечность будет идти фоном к нарезке лучших моментов в карьере Джордана. В один момент он выбил всю дерзость из лучшей баскетбольной команды.

«В первой игре он набрал 49 очков, но мы победили +20, – вспоминал Уолтон. – И тогда мы сказали: «Да ладно, он все равно никогда не повторит это». В следующей игре он набирает 63 очка, выводит из игры всю команду фол-аутами, и, если бы не сумасшедшая игра Ларри Берда, мы бы не выиграли матч во втором овертайме, 135: 131».

За 56 минут на площадке Берд набрал 36 очков, но для того, чтобы сравняться с результативностью Джордана, «Бостону» потребовался вклад всех остальных игроков команды. Макхейл набрал 27 очков, Эйндж – 24, Джонсон – 15, Пэриш – 13 и Уолтон – 10.

«По правде говоря, никакого плана противодействия ему у нас не было, совсем, – вспоминал Макхейл. – Мы просто вышли на площадку и сказали: «Эй, а знаете что? Мы будем играть в свою привычную защиту. Если он будет забивать, кому какое дело?» Никто не предполагал, что он настреляет 60 с лишним очков». Уолтон вспоминал: «В раздевалке после второй игры мы сказали: «А этот парень хорош. Почему бы нам просто не закрыть его двойной опекой, а там посмотрим, смогут ли Дэйв Корзин и остальные из «Буллз» что-нибудь сделать с нами».

Столкнувшись в третьей игре серии, проходившей на чикагском «Стэдиуме», с двойной опекой и внушительными габаритами игроков «Селтикс», Джордан предпринял лишь 18 попыток забросить мяч в кольцо и реализовал восемь из них. Игру он заканчивал с 19 очками, 12 подборами и девятью ассистами в активе, но его команда все равно была сметена соперником – 122: 104.