на Люсифера – и чуть не споткнулась в первый раз. Как он возмутительно красив! Его черные волосы на этот раз были аккуратно зачесаны, а на жилистом мускулистом теле как влитой сидел сшитый на заказ черный костюм, плечи которого были украшены золотой вышивкой. А его лицо!.. Жесткие черты его при виде меня смягчились, и даже на расстоянии я смогла различить вспыхнувшее в его глазах алое сияние. Да, мое платье действительно было точно такого же цвета.

Наконец я оказалась внизу. Когда я направилась к своим друзьям, люди вокруг в трепете расступились. Я не обращала на окружающих внимания; меня интересовала лишь сатандрийская троица. Леннокс оценивающе посмотрел на меня, а Астра удивленно вскинула брови. Я не знала, что поразило ее больше – мое платье или мои глаза. Люсифер, должно быть, уже сообщил ей о моем новом титуле Королевы Света.

Люсифер стоял, буквально разинув рот. Когда я остановилась перед ним, то к алому отблеску его глаз уже примешивалось какое-то веселое мерцание. Только тогда я поняла, что он никогда еще не видел меня в платье, – это ужасное одеяние из белых полос материи не в счет, – а в особенности в алом ниспадающем бальном платье.

– У меня нет слов, – хрипло сказал он.

И мне вдруг стало совершенно все равно, что все в зале уставились на нас. Я обняла его за шею и крепко поцеловала.

У меня нет слов. Это был лучший комплимент, который он мог мне сделать.

Когда я наконец оторвалась от него, то увидела, как Астра закатила глаза. Большинство присутствовавших, тактично отвернувшись, возобновили свои разговоры.

– Добрый вечер, джентльмены, – официально поприветствовала я своих друзей – и, повернувшись к Астре, чуть кивнула ей: – Миледи.

На накрашенных губах Астры заиграла улыбка. Она выглядела потрясающе в своем шелковом брючном костюме королевско-синего цвета, подчеркивающем ее длинные ноги и перетянутом широким серебряным поясом. Ее коротко остриженную голову венчала диадема, украшенная резным сапфиром. Длинные ресницы ее были накрашены, а веки подведены изогнутыми мазками.

Сегодня она совершенно не походила на ту грозную воительницу, которую я впервые увидела несколько месяцев назад и которая так любила наряжаться по-мальчишечьи. Впрочем, она все еще не смогла переступить через себя и надеть настоящее платье – хотя и костюм сидел на ней замечательно.

Леннокс тоже принарядился. На нем был сланцево-серый костюм, подчеркивающий его мускулистые руки, а ноги были обуты в прекрасные кожаные туфли. Его длинные, ниспадавшие на плечи волосы были вымыты и зачесаны и блестели в свете фонариков нитяным золотом.

– Спасибо, что вы пришли.

– Не стоит благодарности, миледи, – ухмыльнулся Леннокс, а Астра присела в шутовском полупоклоне.

Прежде чем я успела закатить глаза, рядом с нами внезапно появилась Тесса.

Сестра тоже выглядела сногсшибательно. Ее розовое платье длиною до пола было сродни воздушному поцелую из тюля и кружев. Светлые волосы Тессы были стянуты заколками, чтобы на голове без проблем нашлось место для короны. В открытом декольте виднелась цепочка из розового кварца, а на узких запястьях звенели золотые браслеты.

Розовые губы ее искривились в насквозь фальшивой улыбке. Тессе наверняка хотелось бы спустить Люсифера, Астру и Леннокса с лестницы – но вместо этого она невинно прощебетала:

– Вы не позволите мне разбить на мгновение вашу милую группу? Вот-вот состоится церемония моей коронации, и мне бы хотелось, чтобы ее провела моя сестренка.

И она кокетливо хлопнула ресницами. Подавив раздраженное фырканье, я извинилась перед друзьями, прежде чем последовать за Тессой и сквозь сутолоку подняться на небольшое, приготовленное для нас возвышение.

Я не могла не пожалеть бедных слуг, которым пришлось перетащить сюда тяжелый золотой трон из тронного зала. Тесса воссядет на него после того, как я закончу свою речь. Я понятия не имела о том, как проходят официальные коронации, но решила изо всех сил постараться не ударить в грязь лицом.

Когда я выступила вперед, все собравшиеся замолкли. Тесса тактично осталась в тени, и все взгляды в зале вновь оказались прикованы ко мне.

Я вспомнила свою последнюю речь. Тогда я уверенным тоном просила жителей Лунарии пойти вместе со мной на войну. Хотя я произносила эту речь меньше двух недель назад, казалось, что прошла целая вечность.

С тех пор столько всего произошло! На поле битвы пала моя мать. Погиб и мой брат.

И вот я стояла здесь, на глазах у всех этих людей – и все еще не знала, о чем буду говорить.

Я прочистила горло и незаметно вытерла за спиной вспотевшие руки о платье.

– Подданные Лунарии! – медленно начала я. Взгляд мой окинул всех этих незнакомых людей, жадно внимавших каждому моему слову в надежде на очередную славную речь, – и наконец остановился на Люсифере. Я смотрела в его прекрасные черные глаза, полную противоположность моим собственным.

Он незаметно кивнул мне – и этот кивок придал мне сил. Внезапно я поняла, что теперь скажу.

Глубоко вздохнув, я снова заговорила внезапно окрепшим голосом:

– Подданные Лунарии и подданные Сатандры! Я рада, что мы все собрались здесь сегодня. Вы все знаете, что это не обычный бал – и речь моя тоже не будет обычной. Мне нужно многое вам объяснить, но я постараюсь быть краткой.

Сделав паузу, я снова встретилась с Люсифером взглядом, прежде чем продолжить:

– Война – это ужасная вещь. На войне люди дерутся как звери и мрут как мухи. Многие из вас потеряли родственников или друзей, и я выражаю каждому из вас свои глубочайшие соболезнования. Я знаю, как больно терять любимого человека, потому что горькая чаша сия не миновала и меня саму. На моих глазах погибли мои мать и брат.

Ропот прошел по толпе, и я посмотрела на пораженные лица гостей.

– Тем не менее, – продолжала я, – мы все же не должны терять надежду. На этой войне было много потерь, и многие семьи скорбят о своих любимых. Но за всем ужасным нам необходимо увидеть и хорошее. Мы не только выиграли сражение, но и заключили долгожданный мир с Сатандрой. Поэтому я прошу каждого из вас: будьте сильнее своих предрассудков и проявите открытость и уважение ко всем сатандрийцам. Они очень помогли нам в этой решающей битве. Трое из них находятся сейчас в центре этого зала.

Я указала на своих друзей. Раздались удивленные возгласы, становившиеся все громче и громче.

– Я очень привязалась ко всем троим, – продолжила я, – а без моего друга Люсифера нас всех здесь могло бы не быть. Он спас нас на поле боя – и, по сути дела, выиграл для нас войну. За это он заслуживает не только нашего уважения, но и нашей благодарности.

Шепот одобрения заполнил зал. Я кивнула Люсиферу, к которому стали подходить люди, а затем перешла к другой теме:

– Наша королева Сайя пала на этой войне. Вместе с ней погиб и законный наследник престола, мой старший брат Леандер. Я, наверное, никогда не смогу полностью оправиться от этих потерь, но произошедшее уже не изменить. Мы собрались сегодня на бал, а не на поминальную службу, и потому я буду оплакивать мать и брата в другой раз.

Теперь мне хотелось бы сказать, что моя старшая сестра Тесса и я сама – единственные оставшиеся в живых прямые потомки Сайи. По закону я как наследница Солнечных Очей также имею право на лунарийский престол. Я, новая Королева Света, обещаю вам, жители Лунарии, новое будущее. Лучшее будущее, светлое будущее, полное успехов и мира.

Раздались аплодисменты, переходящие в овацию, – но я подняла руку, и люди вновь замолчали. Ликование это было адресовано не мне. Я никогда не была королевой Лунарии – и никогда ей не стану.

– Однако, – закончила я, – мне не удастся сдержать свое обещание о лучшем будущем для этой чудесной страны, нашей общей страны, если я сама стану ее королевой. Я не создана для столь великой и тяжелой миссии. Моей старшей сестре Тессе, с другой стороны, наверняка удастся исполнить все ваши желания. Я передаю право на престол ей и намереваюсь провести сейчас церемонию ее коронации.

Послышались удивленные, даже возмущенные выкрики. Никто, кроме Королевы Света, никогда еще не восходил на трон Лунарии.