– Ну… Хорошо! Я еду за вами, а вам… во-он тот купол и секции видно?

– Да, сэр!

– Это Лаборатории. Чтобы, когда я подъехал, стояли там по всему периметру. Ни в кого не стрелять и ничего не делать. Просто стоять и изображать доблестную охрану. Задача ясна?

– Да, сэр!!!

– Вперед…

Сергей для хохмы еще и стал в позу Наполеона, засунув руку за пазуху и поставив ногу на ближайший булыжник, торчащий из травы. И только после этого указал направление пальцем, зная, что кто-то из десантников всю эту ахинею снимает на видео согласно новому протоколу ведения военных действий, введенному после поражения у планеты хоббитов.

Он мысленно посмеялся, представив, как на все это среагирует не чуждая юмору публика в Службе дальней звездной разведки. Тем более что каждый капитан звездолета-разведчика наверняка относился к навязанному подразделению точно так же – как к «чемодану без ручки». Ситара это верно подметила в первый же день.

Сергей вполне обоснованно подозревал, что все неприятности здешней базы по причине наглого и хамского поведения вояк. Прибудь на планету не звездная пехота, а ученые из дальней звездной разведки, наверняка бы договорились полюбовно, и не было бы никаких конфликтов. И ведь наверняка Переходящие что-то отстегнули бы от щедрот. Зная, с кем имеют дело, они наверняка передали бы нечто, что вылечило бы цивилизацию Йос. Сергей был почти уверен в этом. А так… Наверняка далийцы предлагали что-то такое, но генералы с их куриными мозгами просто не захотели слушать, ибо просто ничего не поняли.

Один из десантников, лихо заложив вираж, остановил возле капитана вездеход, выпрыгнул и козырнул. Сергей сдержанно кивнул и полез на водительское кресло.

Необычная планета, между тем, продолжала преподносить сюрпризы. Особенно пресловутая Инфосфера, про которую очень много слышали, но почти ничего не знали точно. Среди цивилизаций Кольца, имевших счастье наблюдать процесс Перехода, бытовало мнение, что Инфосфера есть некая специальная искусственная среда. Скорее всего, каким-то образом измененный вакуум. То есть, постепенно совершенствуясь, техника цивилизации переходила с молекулярного и атомного уровня конструирования до основания самого пространства. И изменяла его.

«Командир, а чего бояться? – «услышал» Сергей. И явно не ушами. Он почему-то был уверен, что эта речь ведется в радиодиапазоне, между десантниками. – Ведь нас ведет сам Диего Гонсалес! Он от «жуков» ушел и кучу народа вытащил».

«Однако! – подумал про себя он и где-то на краю сознания уловил нечто типа хитрого смешка. Как обычно бывает во снах, когда реальность мешается в дикий коктейль. – Все-таки Инфосфера – это нечто! Может, тут все население через нее общается?»

«А ты как думал?!» – вдруг явственно прозвучало у него в мыслях. Да так, что Сергей вздрогнул.

Где-то на задворках сознания снова раздался хитрый смешок. Он был не агрессивный. Так, больше похожий на смешок пересмешника-подростка, пытающегося разыграть взрослого дядю. Только вот ощущение возникало, что как раз наоборот: некого мальца по имени Сергей Сотников разыгрывают очень взрослые дяди и тети.

«Да уж! Если бы я не был предупрежден об эффектах Инфосферы, то наверняка решил бы, что у меня с психикой не все в порядке».

«Это радует!» – весьма оптимистично прозвучало снова у него в голове, и больше никакие «голоса» его не смущали.

Однако, как заметил Сергей, имелось в этих «переговорах» нечто, что сильно отличало их от «глюков» по описанию спецлитературы. Возникало четкое ощущение искусственности, словно с кем-то по радио общаешься. Но это самое «радио» передавало не только слова, но и эмоции. Вот прямо сейчас, после того, как он додумал мысль, снова где-то мелькнула тень чьей-то эмоции. Как будто кто-то удовлетворен его пониманием и переключился на более важную задачу. Сергей, сохраняя бодрую и оптимистичную улыбку, включил передачу и покатил вслед за ушедшими вперед десантниками.

* * *

Лаборатории для высадки и предварительной разведки выбрали не случайно. Над планетой был еще один «купол» – радиомолчания, – пробив который, «Катти Сарк» наконец-то услышала базу. Там очередной раз с великим шумом отражали «набег» местной флоры и фауны. Так что указание садиться подальше от базы было получено именно от ее командования. А целеуказание на Лаборатории вообще объяснялось просто – база потеряла связь с ними и желала знать, что там случилось.

Ворота в ограждении Лабораторий открыл уже стоящий там десантник с «Катти Сарк». Сама ограда тоже представляла собой нечто столь же временное, как и сами Лаборатории. Просто «колючка», натянутая на стандартные столбы, явно входящие в комплект с секциями и куполами, сейчас располагавшийся за оградой.

Сергей проехал на территорию, развернул машину носом к воротам, остановил и неторопливо заглушил двигатель.

Тяжело бухая подошвами по бетону, подбежал Джонни. Бодро доложил, что на территории Лабораторий, вне помещений, никого из людей или кого-либо еще не обнаружено. Десантники, как им и было приказано, уже стояли в ключевых точках, обозревая окрестности.

– Это хорошо… – неопределенно ответил Сергей, старательно сохраняя вид разгильдяя. Ну очень сильно ему не нравилась вся эта военная деятельность вокруг, в святом для каждого сознательного члена Великого Кольца месте. – Ла-адно! Возьми пару своих… и идем обозревать эту «типа-лабораторию», – все так же лениво выговорил он и двинулся по направлению к стандартному шлюзу ближайшей и, похоже, главной секции Лабораторий.

* * *

С порога в нос шибанул какой-то неприятный запах. Он стоял в воздухе, несмотря ни на какую вентиляцию. Учитывая, что воздух все же очищается, проходя через фильтры, можно было предположить, что имеется и постоянный источник этого запаха. Причем большой, если пахло во всех коридорах.

Также обращало на себя внимание, что гостей в Лабораториях никто не встречает. В коридорах не было ни души. Как и в самих помещениях.

«Как будто станция вымерла», – подумал Сергей, и тут же его мысленная оговорка получила очень неприятное подтверждение.

В одном из коридоров на полу оказалось что-то разлито. Красно-коричневого цвета. Причем было видно, что размазывая это «что-то», по нему протащили что-то большое.

Сергей нахмурился. Стал на колено и мазнул застывшую корку пальцем. Понюхал.

Кровь.

– Сэр! – услышал он голос одного из десантников. – Тут… Посмотрите.

Сергей прошел вперед. Десантник стоял на пороге стандартного жилого бокса, в который только что заглянул. Там на полу обнаружилось тело. Когда же Сергей наклонился над ним, то понял, что человек жив, только мертвецки пьян. Лежал он, уткнувшись лицом в лужу собственной блевотины. Каллистянин брезгливо отстранился и, ни слова не говоря, вышел.

«Сэр! Пройдите в морозильник!» – снова «услышал» Сергей «радиопереговоры», прежде чем то же самое доложил Джонни.