и оказались уже в нескольких шагах, когда Джардир наконец поправил корону. Новое поле получилось меньше, и его действие распространялось немногим дальше, чем доставало копье.

Арлен вкусил воздушной магии, Читая поток, как свиток. Королева была рядом. Он чувствовал ее мощь, слышал мычание. Она когтила их мозговые метки, пытаясь прорваться, но обереги действовали. Эти демоны – ее последний рубеж обороны.

– Ахман, мы почти на месте, – сказал Арлен. – Мы еще можем победить, если навалимся.

Джардир поднял копье:

– Так не будем же таиться, мой верный друг.

Он ударил хамелеона меточным полем, затем убрал барьер, метнулся вперед и пронзил оборотня, посылая через копье Каджи волны смертоносной магии. Охваченный пламенем демон заверещал и быстро сгорел дотла.

Другой хамелеон встал на дыбы перед Арленом, и он располовинил его режущей меткой. Хамелеоны умели залечивать большинство ран и даже отращивать заново члены, но отрастить половину туловища не могли. Части попытались слиться, но Арлен отбросил одну пинком, а вторую – хамелеоновой меткой. Оказавшись слишком далеко друг от друга, они расплылись.

В грудь Арлена врезался увесистый камень, но он поймал его в объятия и на пятках отъехал назад. Затем швырнул обратно и проделал в строе демонов брешь. Он бросился в проем, Джардир вбежал следом, и они отвоевали несколько ярдов, прежде чем демонам удалось заново перекрыть путь.

Навстречу выскочили обесточенные шипы. Арлен увернулся и отбил, что сумел, но один впился в бок, другой – в плечо. Хамелеон подтянулся, обвился вокруг него и начал душить.

Арлен зарядил накожные метки и разорвал демона в клочья, обдав его собратьев ливнем ихора и потрохов.

Джардир, атакованный хамелеоном, убрал коронный барьер и восстановил его аккурат между ног демона. Тот оказался в ловушке – наполовину в пузыре. Джардир послал копьем разряд магии, испепеляя захваченную половину.

Арлен Втягивал все больше энергии, но здешняя магия казалась неисчерпаемой. Он чувствовал себя таким же могущественным, как Джардир в Копье Ала, и расчищал дорогу от демонов, словно рубил мачете неподатливые лианы.

Джардир, уже не обремененный Алагай Ка, экспериментировал с меточным полем короны и замыкал хамелеонов в сфере, где мог уничтожить их, не боясь вмешательства остальных.

На первых порах продвигаясь медленно, они подбирались к низшим туннелям. Теперь Арлен хорошо слышал королеву: отчасти – мычание рожающего животного, отчасти – стенания, полные страха и паники из-за их приближения.

Осознав, что им дольше не продержаться, два хамелеона развернулись и начертили тепловые и ударные метки, чтобы обрушить туннель. Арлен нарисовал свои, которые превратили камни в жидкое месиво, и они с Джардиром собрали силы для финального рывка. Они прорвались через последний заслон охранников и понеслись по туннелю к огромной пещере.

Там возлежала раздувшаяся и пульсировавшая королева демонов.

У нее был конический череп, похожий на головы ее принцев, но только огромный, а пастью величиной с амбарную дверь можно было целиком заглотить Сумеречного Плясуна. Ее тело заполняло подземную камеру, большей частью представляя собой растянутый, чешуйчатый и скользкий живот, откуда бесконечным потоком выливались яйца. Ноги были короткими рудиментами, неспособными выдержать такую тушу, и, судя по всему, она ими не пользовалась уже много лет.

Длинный сетчатый хвост заканчивался раздвоенным жалом, с которого капал раскаленный от магии яд. В отличие от конечностей, жало выглядело гибким и сильным. Королева собиралась перебить им отпрысков-самок, чтобы не заняли ее место.

Арлену не хотелось думать о том, что сделает подобный удар с человеком.

Яйца собирали мелкие рабочие демоны, которые уносили их дозревать. Рабочие не были боевыми трутнями, не могли похвастаться ни броней, ни клыками, но при виде Арлена и Джардира они застыли, а затем развернулись и ринулись в атаку.

Демоны врезались в меточное поле короны, и Арлен тотчас ощутил, как все его существо пронзил, вырываясь в мир, вибрирующий психовопль королевы.

Ответ последовал мгновенно. Повсюду закурился туман, сгущавшийся в мозговых демонов и их телохранителей-хамелеонов, – всего их явилась без малого дюжина, последние принцы улья.

Мозговые демоны от природы трусливы, но даже они, неспособные к поступкам отважным и не знавшие альтруизма, не могли отвергнуть зов королевы и допустить гибель улья.

Они были наиболее уязвимы при переходе из промежуточного состояния в плотное, и Арлен с Джардиром дружно атаковали именно в этот миг. Арлен зарядил ударные метки на костяшках пальцев и насквозь пробил грудь мозгового демона, а Джардир снес другому голову взмахом копья Каджи.

Обычно перед смертью мозговой демон рассылал психические волны агонии, которые уничтожали тварей, находившихся в непосредственной близости. Однако здесь, перед лицом неизмеримого превосходства владычицы, этот эффект свелся к нолю. Хамелеон, сгустившийся подле убитого мозговика, нанес мощный ответный удар и отбросил Арлена, прочертив в его груди глубокие борозды щупальцем с обесточенными гребнями.

Арлен перекувырнулся, уже залечивая раны и заряжая вытатуированные по всему телу метки против хамелеонов и мозговиков. Другие он начертил в воздухе, расшвыривая врагов.

Меточное поле Джардира расширялось и сокращалось, как стучащее сердце, в гармонии с поступательными движениями копья. Чтобы создать дистанцию для удара, он оттолкнул демонов, затем притянул барьер к себе и пырнул сквозь него острием, оставаясь под защитой.

И все это время королева мычала, суча ногами-култышками, а ее растянутое туловище содрогалось, исторгая яйца.

Хамелеон запустил в Арлена тяжеленным камнем, и он поймал его, чтобы бросить обратно. Но мозговик нарисовал ударную метку, осколок скалы взорвался в руке и опрокинул Арлена на спину.

Перевертыш атаковал его, отращивая толстые, лишенные магии и неподвластные меткам пластины. Свернувшись клубком, Арлен зарядил ударные метки на пятках и выбросил ноги, чтобы свалить выползня, но рогатые щупальца демона вгрызлись в каменный пол, а тело вытянулось в струну.

Удар исчерпал себя, Арлен снова подтянул ноги к туловищу, а демон накинулся на него, отрастив шипы, которые прокололи слои напрягшихся мышц и отскочили от упрочненных костей.

Арлен сознавал, что кричит, но почти не слышал себя, вливая силу в метки против хамелеона и нащупывая демона за обесточенной броней. Он отшвырнул тварь. Та снова вытянулась, но на этот раз Арлен быстро нарисовал режущие метки и отсек щупальца-якоря. Демон метнулся к своему господину.

Передохнуть было некогда, и Арлен, уже откатившийся прочь, прыгнул в сторону, когда место, где он недавно лежал, взорвалось и окуталось пламенем. Пол, где он приземлился, вдруг обернулся скользким льдом, Арлен потерял равновесие и выкатился из-под струи обжигающей кислоты, которая лизнула его спину.

Джардиру приходилось не лучше. Демоны не могли проникнуть за барьер, но тот не защищал от их магии и снарядов. Со всех сторон летели мелкие камни и безошибочно