сигнал, и разговоры стали стихать. Стали слышны слова, которые произносил Глава КРУГА.

— Молодёжь. Давайте спокойнее вести себя. Прошу Вас. А то серьёзное мероприятие превращается в какой-то балаган. Что бы слышали все, поясню. У нас имеется сорок два кандидата на четырнадцать вакантных мест. Они все достойны и были выбраны братьями для окончательного решения КРУГА. Но, если честно, такого выбора никогда не проводилось, по крайней мере, на моей памяти, а я живу очень давно. Кто может предложить способ выбора?

На острове внезапно наступила тишина. Был слышен только шум от дыхания множества разгорячённых людей.

Наиболее смелые стали выходить на свободную средину поляны и выкрикивать свои предложения, на что следовали или громкий хохот или возмущенные крики.

Так продолжалось долго и все старики, кто сидел на поляне, уже подустали. На взгляд Олега, который наравне со всеми активно принял участе в обсуждении предложений, нужно было иное решение. И вдруг, один из Старейшин, который вчера заступился за Всеволода, встал и громко объявил.

— Арсений. Южный Круг. Прошу тишины и слова. — Дождавшись полного молчания присутствующих, подошёл к мужчинам, которые держали Катю и, ловко перехватив её, посадил себе на плечи, от чего она стала видна абсолютно всем. — Уважаемые братья. Коль нас почтила своим присутствием эта милая девочка, которую Круг признал действующим СУДЬЁЙ, предлагаю ей высказать своё мнение по правилам и критериям отбора. Думаю, что она сможет предложить свой достойный вариант.

Раздался восторженный рёв на острове, от которого Сергей Павлович даже непроизвольно прикрыл ладонями уши.

Когда шум стих, Арсений повернул голову и спросил у девочки.

— Екатерина. Ты можешь стать арбитром среди достойных?

Девочка тихо что-то спросила у того, кто держал её на плечах и, получив у улыбающегося мужчины пояснения, задумалась не нанадолго, а потом, улыбнувшись, стала говорить, но, поняла, что в задних рядах её было не слышно, откуда слышались недовольные крики. Одна из девушек, что стояла рядом, а их было тоже немало на острове, стала кричать, повторяя слова Кати.

— Не надо ничего придумывать. Всё, что Вы хотите, уже давным-давно придумано. Такие соревнования проводились в древности. Мне об этом рассказывал Изначальный, который некоторое время был частью меня. Об этом Вы наверняка слышали.

В подтверждении опять раздался рёв толпы, которая постепенно затихла, так как сама себе мешала услышать продолжение.

— Те соревнования проводились в два дня. Первый день — проверка мощности ДАРА. Измерялось расстояние, который мог охватить кандидат, сила внушения и способность определение вида тварей, которых держали специально для таких соревнований. Люди испытывались на терпение и невозмутимость. Например, его сажали на трон и вокруг все того смешили. Потом его оскорбляли и насмехались. Потом, — Катя покраснела, но продолжила, — мимо проводили голых девушек. — Ребёнок засмущался, закашлялся, а вокруг раздался смех и девочке передали фляжку с водой. Катя поблагодарила, глотнула и отдала фляжку обратно.

— На все эти испытания Кандидат должен был не реагировать, стараясь сдержаться до последнего. Рядом с ним находились другие Старейшины и наблюдали за тем, что бы волнение ничем не было выдано. — Катя опустила голову от смущения, а вокруг раздался оглушительный хохот, который, впрочем, быстро стих.

Улыбающийся Арсений, на плечах которого сидела девочка, вновь что-то тихо ей сказал и Катя смутилась ещё больше, но, улыбнулась, распрямила худенькие плечики и продолжила.

— В первый день испытаний проводилось всё, что бы узнать стойкость человека и его возможности. Второй день посвящался физическому испытанию, так как любой ХРАНИТЕЛЬ избирался, прежде всего, из ЗАЩИТНИКОВ, поэтому и обязан быть не только морально стойким, но и физически крепким. Какие испытания проводились? Многое сейчас не подходит, но расскажу основное. Это метание тупого ножа в дерево, где важны были не только меткость, но и сила. Потом были меч и копьё, но у нас этого не нет. Другое важное испытание — бег по болоту, точнее, по болотистому заливу. Там были спрятаны для каждого подсказки. Кандидат должен был найти три подсказки в этом болоте и потом выполнить задание, о котором узнавал в последней подсказке. Эти задания придумывались каждый раз разные, но были такие как, например, взобраться на скорость на высокое дерево без помощи ног, которые ему связывали. Или, например, пройти по натянутой верёвке, которую держали его товарищи. Было плавание и ныряние с целью достать монету со дна, притом с завязанными глазами. Соревнования проводились на скорость, так как могли осилить дистанцию все без исключения. Хочу ещё что сказать. Тогда участвовали не только юноши, но и девушки. И их было в конце почти поровну. Кстати. И среди ХРАНИТЕЛЕЙ больше трети составляли именно женщины. Да. Главное. Соревнования были не борьбой и не сражением, а праздником для всех, где сильнейшие помогали слабым. Вот, пожалуй, и всё, что могу сказать.

Вокруг раздался вновь оглушительный крик, так как практически все были за то, что бы испытания проводились как в древности, да и нынешний КРУГ показал, что больше половины должность ХРАНИТЕЛЕЙ займёт молодёжь.

- -

Всеволод с каждым словом Кати всё шире и шире улыбался, да и остальные старики оживились, понимая, что станут свидетелями незабываемого праздника силы, ловкости и юности.

Попросив всех немного отступить дальше на берег, освободив центр поляны, ХРАНИТЕЛИ собрались в тесный кружок, эмоционально разговаривая друг с другом. Через десяток минут все расселись на свои места и Всеволод с улыбкой объявил.

— У нас, конечно, не олимпийские игры и нет стадиона, где могли бы проводить соревнования. Но, как МЫ решили единогласно, таким испытаниям быть. Жаль, конечно, что у нас нет поблизости и болота, где можно было бы искупать в грязи конкурсантов, поэтому…

— Всеволод, уважаемый Глава. Прости, что перебиваю твою речь, но ты не прав в уточнении. — Белый поднял руку и попытался протиснуться ближе к центру, но ему так это и не удалось. Пришлось кричать с места. — Недалеко отсюда есть заболоченный залив, где вполне можно провести те соревнования, о которых говорила Екатерина. Места достаточно как для претендентов, так и для зрителей. Готов помочь в подготовке.

Его слова вызвали очередные крики в толпе, многие из которых уже предвкушали будущее зрелище.

Всеволод улыбнулся и приветственно махнул рукой Белому, продолжив оглашать решение КРУГА.

— Раз место для грязи найдётся, тогда и с этим этапом решено (Вокруг раздался дружный смех). Что предлагают Старейшины. Первое. Продумать все этапы испытаний. Выношу на общее одобрение такое предложение — разрабатывать и готовить будут те представители КРУГОВ, которые не претендуют на должности. Нужно человек десять, как инициативная группа, и человек тридцать для подготовки этапов.