– Ты сразу много просишь…

– Ужели? – не поверил Артем. – Иль, когда ты стал таким жадным? – Я попрошу сестер.

– Ладно, помогу… – быстро ответил Иль. – Но ты сделаешь мой культ главным на озерах.

– А ты будешь отвечать на просьбы и молитвы людей…

– Ээээ… Дались тебе эти люди… У них знаешь сколько просьб…

– Знаю, не много. Чтобы еда была и не пришла беда с запада.

Иль в раздражении отбросил веник. Он пролетел над головой Хойскара. Тот удивленно проводил его взглядом.

– Артам, ты чего веники швыряешь? – спросил он.

– Мешал.

– Ааа. Давно бабы не было?

– И это тоже.

– Понимаю…

– Хорошо, – потянув с ответом, ответил Иль. Договорились. Я буду отвечать чаяниям народа озер. А ты объявишь мой культ главным на озерах.

– Как скажешь, – согласился Артем. Он устал от этого разговора. То, что Иль боялся потерять влияние в присутствии поднимающихся богов, он понял сразу. И он не собирался менять покровителя, но надо было дать этому самонадеянному молодому богу понять, что он неправ. У него это вроде получилось.

Глава 14

Хойскар первым не выдержал и сбежал в предбанник пить холодный взвар.

В парной остались, Артем, стегающий себя веником, ссутулившийся на нижней полке гремлун, стойко выдерживающий жар бани, и истекающий потом хранитель Иль.

После разговора с Артемом Иль потерял к нему интерес. Слез с верхней полки к гремлуну.

– Привет, Свад, ты чего такой насупленный, – лучезарно улыбаясь и сверкая новыми зубами, спросил Иль.

– Привет, – неохотно отозвался тот и отвернулся.

– Свад, ты так сильно изменился. Чернявый стал, красивый. Что случилось?

Свад, который слушал по пути в Черную пядь земные сказки Артема, буркнул:

– В кипящем молоке искупался. – И захихикал. – Хи… Хи…

– Все обижаешься? А я хотел тебе помочь подрасти.

– Слышал уже, знаю. Пообещаешь и не сделаешь.

– Почему не сделаю? Сделаю. Мое слово твердо. Давай сыграем?

– А давай. – К хранителю резко повернулся гремлун. – В камень, ножницы, бумага.

– Я не знаю такой игры…

– Я научу, она простая. Я выигрываю, ты мне рост прибавляешь и прибавляешь сразу на две пяди. Я проиграю, выполняю одно твое поручение. – Идет?

– Идет, Свад, – азартно произнес хранитель. – Рассказывай правила.

Артем мысленно усмехнулся: этот хранитель, словно дитя малое, играл бы да играл. Свад тем временем не менее азартно рассказывал простые правила игры.

– И все? – спросил Иль. А Артем, угорая молча от смеха, сверху дополнил.

– Нет. Тот, кто проиграл, должен успеть шайкой прикрыть голову, а тот, кто выиграл – успеть ударить проигравшего кочергой по голове.

– Интересно… задумавшись, произнес Иль. Потер ладонью живот. Видимо, прикидывая, сгодится эта новая игра для него или нет. И наконец решился, – А давай. Это интереснее, чем карты. Играем до двух побед. Кто быстрее два раза выиграет, тот и победил. – Иль положил между собой и Свадом пустую шайку, А Свад потянулся и поставил у ног кочергу в два локтя длиной.

– Начнем? – спросил он и хищно ухмыльнулся.

– Начнем, – подался к нему всем телом Иль. – Артем, считай.

– Хорошо, – Артем сверху с взрастающим интересом стал смотреть на игроков. Те были, словно гончие псы в готовности сорваться с места. Неотрывно смотрели в глаза друг другу. Руки сжаты в кулаки и напряжены. Артему показалось, что даже воздух в парной начал сгущаться от возникшего напряжения. – Итак, спортсмены готовы? – судейским голосом спросил Артем и, получив подтверждение готовности кивками, произнес: – на счет «три» выкидываете руки. Раз, два… Три!

– На счет «три» Иль показал ножницы, а Свад камень. Не мешкая, гремлун ухватил кочергу и с размаха опустил ее на голову Иля. Но над головой того уже красовалась деревянная шайка. Сухой, глухой звук удара о дно шайки и довольный смех Иля разорвали возникшую на пару секунд тишину в парной.

Свад и Артем уставились на шайку, висящую между гремлуном и хранителем.

– Ты сжульничал! – заорал возмущенный коротышка. Он был так сердит, так пучил глаза, что Артем прыснул от смеха и поддержал его.

– Да, Иль, это нечестно. Ты должен был прикрыться шайкой, что стояла между вами.

Иль не был обескуражен таким исходом. Он произнес: «Простите», и шайка над его головой исчезла. А следом по его голове прилетела кочерга. Иль не ожидавший такого исхода игры, грохнулся с полки на мокрый с крупными щелями деревянный пол и, подвывая, схватился руками за голову. Артем удивился, а затем заржал в полный голос.

– Ой, не могу. Ой… сейчас умру… Ой… Свад ты зачем это сделал? Я же пошутил… Ой… мамочки…

А хранитель, матерясь всеми известными ему ругательствами на разных языках, катался по полу и громко стонал.

– Наконец он вспомнил, что он бог, а не какой-то там человек, и исцелил себя. Сел на полку и, продолжая держать руку на голове, спросил:

– Ты зачем меня второй раз ударил, Свад?

– Мы так с тобой договорились. Выиграл – бей кочергой, я и ударил. Что не так? Играем дальше?

– Нет, я не буду играть в эту варварскую игру…

– Тогда добавляй росту, проходимец.

– Как скажешь, – Иль бросил на гремлуна недоброжелательный взгляд. Артем заподозрил неладное, но не успел ничего сделать. У Свада вытянулась шея на две пяди, и его голова стала напоминать одуванчик на тонкой ножке.

– Вот, как и просил, – мстительно засмеялся Иль и вскочил с лавки.

– Стой, гад! – тонким писклявым голосом задребезжал Свад и закашлялся. – Ухкбью… Но хранителя и след простыл. Он выскочил в предбанник, хлопнул дверью, а следом за ним, потрясая кулачками, выбежал гремлун…

Артем держался за живот и не мог успокоиться.

– Действительно смешно, – прозвучал за его спиной приятный женский голос. – Иль такой еще ребенок.

Смех застрял у Артема в горле. Он медленно обернулся и застыл с открытым ртом. На полке за его спиной лежала на животе, прикрывая грудь руками, черноволосая женщина лет двадцати пяти с длинными черными волосами, накрыв ими спину и круглый, роскошный, оттопыренный зад. Ее лицо было направлено на него, и в темных впадинах искорками сверкали большие, почти черные глаза. Нельзя было сказать, что она была красавица. Курносый носик морщился. Но улыбка и округлое лицо с ямочками на порозовевших щеках были весьма привлекательными.

Артем захлопнул рот, сглотнул и спросил:

– Мадам, вы кто?

– Ты такой галантный, Артем. Я прямо млею… А сам не догадываешься?

– Эээ, Тифлинг, подружка Иля?

– Нет. Я Мара, – мягко произнесла женщина и положила подбородок на руки перед собой. – Похлещешь веничком? Давно не парилась, а простые человеческие удовольствия, Артем, не чужды и богам.

Артем скосил глаза на дверь в предбанник. Мара уловила его взгляд, слегка усмехнулась.

– Я могу понимать твои мысли, Артем. Будь осторожен. – И гортанно тихо, но возбуждающе рассмеялась. – Они не войдут…

Артем нерешительно взял в руки два веника, одним стыдливо прикрыл пах, другой встряхнул и осторожно начал бить им женщину по спине, ногам и заду. Волосы разошлись, и Артем почти зажмурился, чтобы не смотреть на открывшуюся картину. Она его будоражила, волновала, и он этого стыдился. Мысленно ругал себя