— С должным макияжем?[35]

— В обязательном порядке. Кроме людей, считаю необходимым усилить ваш экипаж техникой. Пауль, продемонстрируй гостю паучка.

Белобрысый подошел к затянутой пленкой конструкции и одним махом сбросил покрывало на пол. Собственно, пару мгновений назад Леван уже понял, что увидит, и не ошибся. Громоздкий боевой робот MOHK-F2, последняя модель из линейки мобильных оборонно-наступательных комплексов, шевельнулся, распрямляя паучьи лапы, и замер во всем своем грозном великолепии. Немалая часть подобных машин все еще оставалась на вооружении — их конструктивные недостатки с лихвой компенсировались огромной огневой мощью и неплохой живучестью. Предыдущая модель, MOHK-D4, имела гуманоидный вид, от которого в скором времени отказались — шестипалый бронированный паук своего предшественника превосходил по всем статьям. Леван отметил, что часть вооружения с робота снята — обычная предосторожность в случаях, когда боевую машину предполагалось использовать на борту космического корабля. Хотя программа МОНКов и не позволяла открывать огонь из тяжелого вооружения в замкнутом пространстве, никто в здравом уме не рискнул бы оставить чудовищу ракетную установку или дезинтегратор. Программа — штука неплохая, но первым императивом боевой машины было все же уничтожение противника, а сохранность окружающей обстановки при этом воспринималась как задача более чем второстепенная.

— Он будет подчиняться мне?

Хук хмыкнул, давая понять, что оценил шутку.

— Управление будут осуществлять мои люди.

Леван кивнул. Ну, не стоило и сомневаться, что капитан Переш побеспокоится о гарантиях. МОНК, пусть и с частично снятым вооружением, в одиночку способен смешать с дерьмом любое количество противников, вооруженных стандартными пистолетами или бластерами, слабеньким лучом его панцирь не прожечь, а уж свинец и вовсе бессилен будет. Вполне вероятно — хотя пират вряд ли в этом признается, в робота заложен приказ: в случае смерти хозяев уничтожить экипаж.

— Это все впечатляет, — капитан Переш, Леван ухмыльнулся, давая понять, что пора бы перейти к серьезным вопросам. — Но ни ваши люди, ни робот не дадут возможности пройти контроль. Я не сомневаюсь, что ДЛС патруля обнаружит такой груз…

— A у вас есть идеи, капитан? — В ухмылке Переша сквозило откровенное издевательство… не настолько явное, чтобы стать оскорблением, но достаточное.

— Кое-что есть, — в тон ему ответил Чихладзе. — На данный момент моя идея в том, чтобы увидеть туза, которого вы, капитан, прячете в рукаве.

— Уверены, что он есть?

— Не сомневаюсь ни на мгновение. Можно рискнуть партией в сотню или тысячу единиц, но в данном случае… Не хотите ли выложить карты на стол, капитан?

Вместо ответа Хук кивнул Рюгге. Тот установил на стол прекрасно знакомый Левану серебристый контейнер, содержащий досмотровую локационную систему… Чихладзе подошел к прибору и не смог сдержать удивленного хмыканья. Судя по индексу — новая модель… Интересно, чего Перешу стоило раздобыть прибор?

Сканер пискнул, по экрану пробежали строчки результатов анализа. Их было немного, поскольку опознанные малозначительные объекты ДЛС игнорировала. Шестеро живых существ, два легких бластера модели «Игл-9», контейнеры GV-3 в количестве двадцати штук… и «Черная благодать» в объеме одного миллиона единиц. Будь между сканером и грузом пять-шесть переборок, точность оценки могла несколько снизиться, но для патруля что миллион, что полмиллиона доз — все едино… И в том и в другом случае капитану светит как минимум каторга.

— Как видите, господа, — менторским тоном сообщил Рюгге, — сканер исправен. Теперь я устанавливаю возле контейнеров вот этот прибор…

Он подошел к штабелю драгоценного груза и положил на ближайший контейнер небольшую черную пластиковую коробочку. Затем вернулся к столу с ДЛС и вновь запустил программу поиска. На экран выпали те же данные… нет, не совсем те же. Леван коротко ругнулся. Строка о наличии в области сканирования «черной благодати» исчезла. Теперь сканер информировал о миллионе единиц поливакцины «Панацея-17» — довольно распространенного препарата, абсолютно обязательного к приему каждым человеком, намеревающимся посетить чужую планету. Учитывая поток туристов, ежедневно прибывающих на Талеру, груз вполне обычный.

— Я надеюсь, это не ловкий фокус? — буркнул Леван. — Федералы утверждают, что обмануть ДЛС невозможно.

— В кои-то веки они почти правы, хмыкнул Рюгге. Но состав «благодати» частично схож с поливакциной, необходимо лишь слегка подправить частоту отраженного сигнала. Замаскировать таким образом что-либо иное не получится. На всякий случай инъекторы будут помещены в отсек, заполненный контейнерами с настоящей «Панацеей-17». Всего вы повезете десять миллионов единиц — это примерно трехмесячная норма расхода на орбитальных терминалах Талеры. Кстати, некоторый доход поливакцина тоже принесет, не слишком большой, но все же… за доставку препарата и его передачу дилеру вы получите отдельный гонорар.

Чихладзе довольно ухмыльнулся. Теперь предстоящая операция казалась ему вполне способной окончиться успехом. Ошеломляющим успехом.

Общение с «одиноким другом», вопреки ожиданиям, оказалось не таким уж простым делом. И не таким уж приятным, если положить руку на сердце. Прежде всего Катю слегка раздражал тот факт, что ее новый компаньон имел возможность (и привычку) копаться у нее в мозгу и отвечать на незаданные вопросы. А вот на заданные — как раз наоборот. Почти все беседы, касающиеся действительно интересных тем, рано или поздно сводились к банальному «не знаю».

«Как тебя называть?»

Простой вопрос. Ни одна из известных рас не затруднилась бы ответить на него, включая амстад, у которых индивидуальность (в человеческом понимании) рядовых особей все еще находилась под вопросом.

«Не знаю. Мы не используем имена, чтобы идентифицировать себя. Да и зачем? Если ты обращаешься ко мне, я это чувствую, если говорю я — это слышишь только ты»

«Ну что поделать, такие уж привычки у людей».

«Если тебе так удобнее, придумай мне имя».

«Я буду называть тебя… — Катя задумалась, затем мысленно усмехнулась, — скажем, Бес. Не возражаешь?»

В который раз она убедилась, что скрывать мысли от существа, для которого телепатия является естественным способом общения, попросту глупо.

«Это персонаж одной из ваших религий, не так ли? Мелкий, но зловредный? Я не против… хотя, поверь, я совсем не желаю тебе зла».

Насчет нежелания зла — это понятно. Ни один из «друзей» не причинил своему партнеру каких-либо неприятностей… если не считать неизбежного повышенного внимания со стороны ученых. Несмотря на то, что исследования этой странной расы проводились неоднократно, каждый биолог, психолог, физик, биохимик и так далее был уверен, что именно ему улыбнется удача. В частности, Форчестер уже пару раз тонко намекал, что капитану Шелест не помешало бы денька два-три провести в биованне, так сказать, «снять накопившееся негативное воздействие окружающей среды». Правда, по непонятной причине, у других людей, пребывающих на борту «Скайгард-7», таковых негативных воздействий, достаточных для направления в медсектор станции, что-то не наблюдалось. Спорить с доком — себе дороже, а потому, кратко переговорив с Бесом (бессмысленно скрывать, откуда такое проявление заботы), согласие Катя дала. Правда, не раньше чем на следующей неделе. При этом Бес несколько насмешливым тоном заметил, что вряд ли уважаемый целитель (архаичное слово чем-то понравилось существу) выяснит что-либо для себя полезное, а вот уважаемой Кате и в самом деле неплохо бы слегка подправить свой организм.