– Во-первых, не показалось ли тебе странным, что такого бравого парня, отличника, инициативного, морально устойчивого, отмеченного к тому же именными часами, и так далее и тому подобное, вдруг ни с того ни с сего распределяют в какой-то Богом забытый Кряжск? Во-вторых, ты когда-нибудь слышал, чтобы желторотого выпускника школы МВД сразу же по прибытии назначили на должность штатного следователя? И не показалось ли тебе странным, что именно на твою голову посыпались как из пресловутого рога изобилия разного рода приключения, последствия коих могли оказаться для тебя фатальными? Но самое интересное, при всей изощренности Матушки Фортуны на смертельно опасные выдумки, каждый раз тебе удавалось отделаться легким испугом.

Генерал замолчал и с нескрываемым интересом уставился на поручика, из чего Зенон сделал вывод, что настал его черед отвечать на поставленные вопросы.

– Но, ваше превосходительство, всему, о чем вы только что говорили, несложно найти вполне логические объяснения…

– В этом ты прав, батенька, логические объяснения подыскать несложно, но будут ли они верными – вот в чем вопрос. А я тебе скажу наверняка: в Кряжске ты оказался по моему личному требованию, и должность опера ты получил благодаря моему волюнтаризму и местническому самоуправству. Думаешь: понравился генералу, тот и назначил? Вот и хренушки с маслицем! Не угадал. Скажу тебе больше: чтобы вычислить тебя, Вельмиру Максаю понадобились три месяца упорных изысканий. Впрочем, не стану отбирать заслуженные лавры у нашего грандмага. Пусть теперь он расскажет нам о том, кто ты есть на самом деле и каким образом именно ты стал ключевой фигурой во всей этой крайне опасной игре.

– Игре?! – удивленно воскликнул потрясенный Зенон. – Так это была всего-навсего игра?!

– Не совсем игра, Зен, – отрицательно покачал головой Вельмир. – Точнее, вовсе никакая не игра, а если игра, то смертельно опасная для всех нас. Просто генерал оперирует армейскими терминами: штабные игры, тактическое и стратегическое моделирование. Видишь ли, мой друг, занимаясь этим самым стратегическим моделированием, в один прекрасный момент я понял, что без вмешательства некоего фактора – назовем его «Х» – мы не сможем выиграть генеральное сражение в предстоящей битве. Что собой представляет этот загадочный «Х», я понял лишь через месяц, после дополнительных изысканий. Короче, на основании этих самых изысканий мне удалось сделать заключение о том, что недостающий фактор должен быть существом разумным, к тому же эдаким магнитом, буквально притягивающим к себе неприятности. Однако, если бы мне был нужен заурядный неудачник, дело обстояло бы намного проще – пошел на ближайшую свалку, отловил с десяток маргиналов и выбирай, который из них самый подходящий. Помимо исключительной способности притягивать неприятности, искомый индивид должен был иметь столь же феноменальную способность выпутываться из самых безвыходных ситуаций. Казалось бы, параметрические характеристики искомого объекта определены – прости, Зенон, но в то время ты для нас был всего лишь абстрактным объектом поисков, – теперь следовало запустить определенные механизмы, подключить необходимые службы и преспокойно дожидаться результата. Однако после месяца упорных поисков не только по всей Рутании, но и за ее пределами соответствующая кандидатура обнаружена не была. Затем был проведен более углубленный и расширенный поиск. Потом – еще и еще, и вновь результат отрицательный. Между тем срок предполагаемого вторжения – к тому времени мы уже догадывались о характере надвигающейся опасности – неумолимо приближался, а искомый «Х» так нами и не был найден. Откровенно говоря, мы запаниковали, но тут нам неожиданно повезло – одного из членов братства заинтересовал произошедший в Дальборге случай, участником которого был некий курсант-стажер. Без особой надежды на успех он затребовал его личное дело и после досконального изучения сделал вывод, что это именно тот, кто нам нужен. Да-да, Зенон, это был ты. Как водится, тебе устроили пару основательных проверок, но ты с честью прошел все испытания…

– Выходит, это с вашей подачи в одном из увольнений на меня напала банда вооруженных сопляков? – с плотоядной ухмылочкой покачал головой юноша. – Значит, и перевернувшийся автобус – ваших рук дело, и граната, «случайно» упавшая в мой окоп на полевых учениях.

– Во-во, когда не разорвалась та злосчастная граната, мы окончательно убедились в том, что ты именно тот самый необходимый нам «Х»…

– Вот же стервецы, мерзопакостные! – не удержался Зенон. – А если бы меня тогда разорвало на кусочки?!

– Заряд был значительно ослаблен, – улыбнулся Бен Розенталь, – максимум, что тебе грозило, – остаться без ноги или руки. Сам понимаешь, маги-целители легко с этим справились бы. Однако, после того как тебе удалось выжить в свалившемся в пропасть автобусе, мы уже ничуть не сомневались в том, кто ты есть на самом деле.

– Не сомневались они, – без прежней злобы проворчал юноша. – А мне-то каково? Нежданно-негаданно в мой окоп падает граната – вам бы пережить такое!

– Мы не пережили бы, – весело хихикнула Лиин Чаханги. – В отличие от тебя, везунчик.

На что Зенон лишь добродушно махнул рукой.

– Ладно, испытали и что дальше?

– А что было дальше, ты и сам знаешь не хуже нас, – осторожно похлопал Зенона по колену генерал. – Едва появившись в Кряжске, ты проявил во всей незавидной полноте свой талант бедоносца. Сначала ты оказался в плену у работорговцев, где познакомился с вором по кличке Туз. Затем случай с Ларой Смола. Кстати, за судьбу тех миллионов можешь не волноваться: неделю назад деньги – за вычетом налогов – поступили на банковский счет ее сына… Потом тот странный посетитель, Эраст, кажется, его звали. Далее, как горох из прохудившегося мешка: спасение наследного принца, случай на Зоне, уничтожение захваченного безликими ханьского бронекатера, путешествие на Данаиб, и апофеоз – ваше искрометное появление на сцене с этим самым заклинанием в ящике…

– Не в ящике, господин генерал, а в компьютере, – рискнул поправить генерала Зенон.

– Чему только тебя в твоем училище учили?! – весело оскалился Бен Розенталь. – Мне в свое время быстро объяснили, что коль начальник говорит «ящик», значит, оно и есть ящик, пусть даже на самом деле это пуховая подушка или пулемет. Кстати, мне доложили, что идея применить комплексное заклинание принадлежала именно тебе.

– Ну, в общем-то, да, – скромно потупил глазки поручик, – но это чистой воды случайность. Неожиданно всплыл в памяти давний разговор с Вельмиром, вот меня и осенило. А тут Хайвер – умница, все скумекал как надо. Вообще-то настоящий герой – именно он: без его магии мы бы и на сто метров не приблизились к пузырю, к тому же ему удалось продырявить этот чертов «глаз»… – Зенон замолчал и, горестно вздохнув, добавил: – Жалко парня. Расскажите хотя бы, что с ним случилось?

– Все силы положил, – с грустью в голосе произнес Вельмир, – чтобы тебя спасти, а себя защитить не сумел – накрыло его откатом его же собственного заклинания, коим он дыру в стенке пузыря проделал. Светлая ему память и скорейшего перерождения…

– А теперь, Зенон, что касается твоей персоны, – перебил грандмага генерал. – Насколько нам известно, никакими особенными чародейскими талантами ты никогда не блистал. Феноменальный органолептический дар – скорее следствие твоего таланта влипать в, казалось бы, безнадежные ситуации и выпутываться из них. Однако хочу тебя обрадовать или огорчить: перед уходом Хайвер спроецировал на тебя свою психоматрицу… Только не нужно делать такие большие глаза, юноша, ничего страшного с тобой не случилось. Дарид всего лишь передал тебе свой магический дар. Теперь ты самый настоящий чародей…