– Вот и все, мальчики, кончились мои мучения. Пусть теперь вами руководит кто угодно: хоть Вельмир, хоть Лиин, хоть сам Батя, а я умываю руки и вытираю их полотенцем. Сейчас сдам вас в целости и сохранности, и делайте, что хотите, но только…

Договорить она не успела. Огненный «глаз», зависший над мегалитической постройкой, вдруг начал вспухать на глазах изрядно напуганной толпы. В какие-то доли мгновения его объем увеличился раза в три, не меньше. Столь резкая трансформация объекта вызвала замешательство в рядах военных. Кто-то в нервическом припадке случайно нажал на спусковой крючок, кто-то воспринял его ошибку как сигнал к действию и также начал стрелять по загадочному образованию. Сначала заговорили штурмовые винтовки и легкие ручные пулеметы. Через мгновение их поддержала батарея мощных гаубичных орудий, выставленных для стрельбы прямой наводкой. Затем с испугу шарахнули мобильные реактивные установки залпового огня. А далее пошло и поехало, будто безудержная снежная лавина сошла с крутого склона высоченной горы. Танки, самоходные орудия, зенитные комплексы, ручные ракетометные установки и много чего еще начали хоть и беспорядочно, но весьма усердно поливать загадочный пузырь из своих стволов. В считаные мгновения территорию бывшего лагеря магов накрыло плотное облако пыли и дыма. Но даже через него огненное свечение межпространственной дыры вполне просматривалось, поэтому несложно было сделать однозначный вывод, что весьма внушительный боезапас, израсходованный в результате самопроизвольной артподготовки, пропал впустую.

При этом забавно было наблюдать за реакцией крупных военных чинов. Сначала генерал и его свита поразевали рты от удивления и негодования, беспокойно засуетились, но, видя всю бессмысленность каких-либо телодвижений, мгновенно утихли и сделали вид, будто все идет по заранее намеченному плану. Бригадный генерал, пожалуй, так бы и дождался, пока подчиненные не расстреляют все имевшиеся в наличии боеприпасы, если бы не Бен Розенталь. Обер-полицмейстер Синегорья, подобно вихрю, ворвался в ставку главнокомандующего и, бесцеремонно схватив бригадного генерала за грудки, приподнял его весьма дородное тело таким образом, что голова низкорослого вояки оказалась на уровне его головы. Затем в течение недолгого времени между ними происходил довольно оживленный диалог: Батя что-то бойко внушал сучившему в воздухе ножками генералу, а тот в ответ весьма активно кивал. В конце концов, это форменное издевательство над заслуженным военным прекратилось. Бен Розенталь вернул жертву на твердую землю. Изрядно помятый, с посиневшим от застоя крови и дыхания лицом, генерал отдал какие-то распоряжения стоящим неподалеку офицерам. Те, в свою очередь, стремглав устремились к группе телефонистов и радистов.

Вскоре стрельба постепенно затихла. Но Бен Розенталь не стал дожидаться окончательного результата «задушевной» беседы с золотопогонным генералом. К тому времени он уже мчался что было мочи к магам.

– Правильно поступил ваш Бен Розенталь, – неожиданно заговорил Хайвер, – дополнительная масса вещества, отправленная в прокол, лишь дает противнику шанс намного быстрее внедриться в этот мир. То, что вы сейчас видите, еще даже не начало крупномасштабного вторжения, а подготовка к нему, и если на этой стадии вашим магам не удастся залатать дыру, пиши пропало – нас уже ничто не спасет.

– Но ваши могучие планетарные машины, – Зуур эр Шуур с нескрываемой укоризной взглянул на дарида, – наверняка с их помощью можно как-нибудь заткнуть дыру.

– Извините, друзья, но если бы это было возможно, я бы не медлил ни единого мгновения.

– Но ты хотя бы мог помочь местным магам ценным советом, – резонно заметил Парацельс. – Все-таки у даридов больше опыта в борьбе с агрессором.

– Какой там опыт, – совсем по-человечески махнул рукой дарид, – я даже не сам запустил тогда генераторы стасисного поля. К тому же пускай и ценой гибели своей цивилизации мы не позволили врагу зайти настолько далеко, как сейчас.

– Если бы не ваши планетарные машины, – с упреком произнес Эксилас, – враг ни за что не смог бы прорваться в Керен Мушук.

Хайвер сконцентрировал взгляд своих глаз-стебельков на бывшем отшельнике и полностью лишенным какой-либо эмоциональной окраски голосом заговорил:

– Мне понятен смысл твоих упреков, уважаемый Эксилас. Более того, я их принимаю, хотя предотвратить вторжение в том крайне беспомощном состоянии я вряд ли смог бы при всем моем желании. Тем не менее я постараюсь приложить все свои силы, чтобы оказать реальную помощь вашим магам.

– В таком случае нам следует доложиться Вельмиру, коль наша группа до сих пор находится в его распоряжении, – спохватилась Эниэль, вспомнив в очередной раз, на чьих хрупких плечах лежит весь груз ответственности. – Да и генералу будет полезно узнать, где трое его дармоедов пропадали все это время.

– А вот этого, пожалуй, сейчас делать не стоит. – Хайвер одарил девушку своей «обворожительной» улыбкой, и той, несмотря на всю ее хваленую эльфийскую выдержку, стало как-то не по себе. – Вашим чародеям и без нас есть чем заняться, а подключиться к эгрегору мы с Зуур эр Шууром сможем и отсюда. Ты согласен со мной, коллега? – При этом оба его глаза сфокусировались на стоявшем за его спиной шамане.

«А что, – неожиданно в голову Зенона пришла забавная мысль, – очень удобные глаза: никакой враг сзади не подкрадется, а также из-за угла за вооруженным противником можно следить, не подставляясь под пули».

Юноша даже весело захихикал, к удивлению присутствующих.

– Что это с тобой, Зен? – спросила вездесущая Эниэль. – Ты часом со страху умишком не тронулся?

На что смущенный Зенон преувеличенно возмущенно воскликнул:

– Да ну тебя! Вечно напридумываешь… Человеку, что, теперь и улыбнуться собственным мыслям нельзя?

– Улыбайся на здоровье, – великодушно разрешила эльфийка и, взглянув на дарида, спросила: – Уважаемый Хайвер, а чем мы – обыкновенные смертные, не обладающие даже слабыми зачатками магии, можем быть полезны?

– В общем-то, ничем, – предельно откровенно ответил дарид. – Единственное, о чем мне хотелось бы попросить присутствующих, чтобы все отошли метров на двадцать от нас с Зууром – во время волшбы всякое может случиться.

– Насчет этого мог бы и не предупреждать, – кивнула Эниэль и первой поспешила удалиться из означенной магом опасной зоны.

Тем временем Бен Розенталь вошел в центральный круг, где его поджидали Вельмир, Лиин и прибывший вместе с ними по воздуху незнакомец. В бинокль, который Зенон напоследок все-таки конфисковал у огра, было хорошо видно, что главный среди магов именно он. Этот тип самоуверенной наружности спокойно отдавал приказы, и по его команде круги то увеличивались, то уменьшались в диаметре. Впрочем, его право распоряжаться никем не оспаривалось, наоборот, все его указания беспрекословно выполнялись.

– А что это они там делают? – спросил Парацельс.

– Кто ж их знает, милый, – ласково проворковала эльфийка. – Ты бы поменьше смотрел в их сторону, а еще лучше – укрылся бы вон за тем камнем.