пропустила? О! И Сириус нашёлся, а я думала, он к Ромашке убежал. Лин, ты почему ещё в постели?

– Вот, и я про то же, – Крис спрыгнул с кровати и сел возле Сириуса, – может, хоть ты ей объяснишь, что за полчаса флёру не наберёшь.

– Чего не наберёшь? – растерянно переспросила Сэм, уже нацелившаяся на румяное яблочко – и куда их столько в неё влезает? Ромашке придётся вокруг дома разводить яблоневые сады, это вот я как ведьма предсказываю.

– Флёр загадочности – это неуловимое, таинственное очарование, которое должна излучать каждая девица благородного происхождения, дабы заинтересовать мужчину, – хорошо поставленным голосом сообщил с пола Сириус, и Сэм выронила яблоко.

– А можно я просто умоюсь и причешусь? – робко спросила я у сердито сопящих на полу фамильяров, – а флёр – в следующий раз. Ну куда я с ним – в Башню? Помнётся, потеряется… Можно потом?

Крис задумчиво засопел, а Сириус, подумав, изрёк:

– Рачительность и бережное отношение к вещам являются несомненным достоинством юной леди…

– Это значит – да? Ура, – я облегчённо выдохнула и вылезла из-под одеяла.

– Убью, – негромко сказала Сэм, глядя в пространство, – с особой жестокостью…Потом попрошу Арктура оживить и снова убью…

– Странник всемогущий, кого?! – я в ужасе посмотрела на непривычно кровожадную Сэм.

– Сестрицу Лотту, потому как кроме этой мерзавки никто не додумался бы подсунуть в мой багаж этот ужас, – и Сэм ткнула пальчиком в уже изрядно похудевшую книгу.

– А я буду отвлекать свидетелей, – радостно предложила свои услуги я, оценив перспективы, которые ждут нас в обществе Сириуса.

Не успели мы с Самантой привести меня в порядок, как в дверь раздался вежливый стук, и на пороге возник Ромашка, который предложил нам свои услуги в качестве сопровождающего.

– А с чего это вдруг? – спросила озадаченная Сэм и посмотрела на меня с искренним недоумением, – это ты попросила после змей?

– Нет, и в мыслях не было, если честно, – я с таким же удивлением взглянула на Ромашку в ожидании объяснений.

– Дело в том, – замаскированное эльфийское высочество совершенно по-простому почесало в затылке, – дело в том, что на завтрак напросился твой батюшка, Сэм, и у Эдуарда не было ни малейшего повода ему отказать. Поэтому, во избежание возможного политического скандала, мне поручено торжественно сопроводить тебя к месту, так сказать, приёма пищи. Ну и Лин за компанию.

– Как-то я уже не очень хочу есть, – задумчиво сказала Саманта, делая попытку развернуться и спрятаться у себя в комнатах, но Ромашка был начеку и руку невесты не выпустил.

– Сэм, но ты же должна сообщить отцу новость о том, что выходишь замуж, – присоединилась я к Ромашке, цапнув Саманту за другую руку, – может, он тут же и успокоится, а?

– Понятия «успокоится» и «князь Орхон» несовместимы по определению, – буркнула Сэм, но сопротивляться перестала, – может, вы и правы, раньше узнает, раньше отскандалит – раньше уедет домой и оставит меня в покое.

На этой оптимистичной ноте мы добрались до роскошной столовой, в которой увидели местный сумасшедший дом в практически полном, я бы даже сказала – расширенном составе.

Эдуард сидел во главе стола, а справа от него расположился чем-то недовольный Ригеррский князь, голову которого по-прежнему украшали роскошные рога. Напротив князя сидел Дин, погружённый в размышления, но уже не такой мрачный, как накануне, что слегка меня успокоило – видеть жизнерадостного Дина было гораздо приятнее, нежели его хмурую версию. Дальше вперемешку расположились приглашённые на королевский завтрак придворные и гости. Я улыбнулась Яниссе, которая о чём-то довольно оживлённо шепталась с Сильвеной, и села напротив пустующего места, которое вскоре занял Ромашка, проводивший Сэм к её креслу почти напротив князя. Эдуард произнёс короткую речь, суть которой сводилась к тому, что он бесконечно рад видеть за завтраком таких замечательных нас, в связи чем и желает гостям приятного аппетита.

– Ваше величество, я хотела поблагодарить вас за вчерашний восхитительный бал, – проворковала одна из эльфиек – участниц Отбора, – это было просто великолепно! А танец, который вы мне подарили, я буду вспоминать, как праздник!

– Не сомневаюсь, что остальные испытания Отбора пройдут столь же интересно, – вступила в беседу одна из девушек, кажется, Иоланта, – может быть, ваше величество хотя бы намекнёт нам на то, что же это будет за испытание? – и она кокетливо стрельнула глазками в сторону императора.

– Разумеется, дорогая леди Иоланта, – вернул улыбку Эдуард, а я подумала о том, что за всей этой суетой вообще забыла про Отбор и про испытания, которые с ним связаны, – и этот конкурс будет уже через два дня. Я специально слегка отодвинул его по времени, чтобы у вас было время на подготовку.

– Мы заинтригованы, – вступила в беседу ещё одна девушка, Ирена, – подарите нам хотя бы намёк, ваше величество!

– Разумеется, леди, – во взгляде Эдуарда мелькнул смех, а Ромашка предвкушающе откинулся на спинку кресла, – мы с вами пойдём в поход!

– Простите, ваше величество, куда мы пойдём?! – воскликнула третья претендентка от людей, Марианна, а на лицах присутствующих появилось такое искреннее изумление, что Дин негромко фыркнул, но тут же сделал серьёзное лицо. Даже князь перестал сверлить меня сердитым взглядом и вытаращился на императора.

– В поход, – доброжелательно повторил Эдуард, – мы с вами, дорогие леди, отправимся к Источнику Странника. Это будет очень символично, как мне кажется.

– Но до этого Источника, насколько я знаю, всего день верхом, – Виола, эльфийка, пожала плечиками, – это, скорее, пикник, да, ваше величество?

– Возможно, это и можно было бы назвать пикником, но я бы не стал, – Эдуард был сама любезность, – так как мы отправимся туда не верхом, моя дорогая леди Виолинэль.

– А как? – очнулась от ступора вторая эльфиечка, Лайолинэль, кажется, – в экипажах? Но, мне кажется, кареты там не пройдут…разве нет?

– Конечно, не пройдут, – тут же согласился Эдуард, – поэтому мы пойдём пешком.

За столом повисла абсолютная тишина, такая, словно все приглашённые одновременно перестали не то что есть, а даже дышать.

– В каком смысле – пешком? – растерянно уточнила Иоланта, но вместо Эдуарда ей ответила Яна, заработав полный искренней признательности взгляд от императора.

– Это в смысле – ногами, – Яна, похоже, искренне наслаждалась ситуацией, – надеваем подходящую одежду и бодро топаем по дорожке. Думаю, дня за два, – тут она посмотрела на потенциальных путешественниц и исправилась, – дня за три дойдём. Ну и обратно столько же.

– А зачем такое испытание? – заинтересованно склонился к императору князь Орхон, – неужели умение ходить в длительные пешие экспедиции является обязательным качеством будущей императрицы?

– Я считаю, что моя будущая супруга, – тут некоторые претендентки приосанились и переглянулись, – должна уметь достойно вести