Группа пехотинцев продвинулась еще на несколько кварталов и просочилась уже достаточно глубоко за городскую черту, когда появилась штуковина другой системы. Из-за развалин торгового центра, топая как стадо слонов, появился огромный, с трехэтажный дом, биоробот пришельцев. Это чудище передвигалось то на четырех, то на шести огромных ногах-руках и имело громоздкое, овальной формы туловище. Биомонстр ринулся в атаку с мощью несущегося на всех парах локомотива. Но тварь слишком рано обнаружила себя, и бойцы, успев перегруппироваться, встретили врага плотным огнем из реактивных гранатометов.

Ракеты имели усиленный термический заряд, они прожигали внешнюю обшивку или панцирь, что там у него, разрывались внутри атакующего монстра и выжигали его изнутри. Биоробот, не дотопав футов ста до солдат, грузно обрушился, врезавшись в ближайшие дома, и, конвульсивно дернувшись, затих.

Бойцы огнеметной команды тут же залили монстра, и без того горевшего изнутри, внешним пламенем. Факел взметнулся выше развалин бывшего торгового центра… А сержант-майор уже гнал своих людей дальше.

– Нам нужен тот небоскреб, – указал он на ближайшее уцелевшее многоэтажное здание, – осталось пару кварталов, так что вперед, вперед, пока они не подтянули сюда подмогу!

Десантники, не разрывая строя, тремя цепочками мчались по заполненной битым камнем улице к темнеющей громадине здания, устоявшего, несмотря ни на что. Но на последнем отрезке бочонкообразные спруты вдруг десятками посыпались со всех сторон, и прежде чем бойцам удалось укрыться за стенами внутри спасительного небоскреба, группа потеряла почти каждого шестого из личного состава, одиннадцать человек, хотя потери среди биороботов тоже были значительными.

Проводник довел Натачу с Николасом до небоскреба в целости и сохранности, как минимум дважды отвратив от них верную гибель в бою. «Осьминоги» испускали не только лучи света, но и вполне убийственные импульсы. И Жемчужницы не смогли бы справиться с одновременным попаданием нескольких энергетических разрядов… Уже находясь внутри здания, закамуфлированные под солдат путники оценили обстановку и поняли, что в этом небоскребе раньше удерживалась оборона, но люди по какой-то причине оставили этот пункт. Миссия десантного подразделения – вернуть контроль над этим тактически важным объектом.

Все входы цокольного этажа были старательно замурованы и забаррикадированы изнутри, и лишь один оставался проходимым. Здесь тоже имелась основательная баррикада, снабженная пулеметными гнездами, но в ней зияло отверстие лаза. Когда взвод просочился внутрь, сержант-майор приказал занять огневые позиции, и вскоре очереди из пулеметов разогнали спрутов. Семеро уцелевших огнеметчиков под прикрытием стрелков сделали вылазку и спалили останки головоногих биороботов, валявшиеся вокруг. Но потерянных бойцов не вернешь, и командир Блейк, оставив на входе заградительный пост из пяти бойцов, повел остальных на верхние этажи.

– Наша задача – занять оборону, – напутствовал он своих подчиненных, – чужие скоро подтянут подкрепление и попытаются выбить нас отсюда.

Подымаясь по этажам вверх, сержант оставлял на укрепленных точках стрелков, лично рассредоточивая их по огневым позициям. Повсюду на уровнях лежали ящики и контейнеры с оружием и боеприпасами, на окнах везде были прочные железные решетки и жалюзи, так что оборону здесь можно было держать крепко. В этой мертвой крепости не хватало только защитников, но сейчас они появились, и здание вскоре ожило.

В некоторых местах решетки на окнах были сорваны, но прибывшие солдаты, запустив портативные генераторы, заваривали повреждения, готовясь к предстоящему отражению атаки. Спаянная тройка – Несси с Натачей и Николасом, – добровольно вызвалась занять позицию, расположенную на крыше здания. Вернее, это Несси вызвался, обратившись к сержант-майору… Огневая точка находилась на верхней плоскости многоэтажного здания, позволяя вести прицельный огонь не только по воздушным мишеням, но и обстреливать сверху подступы к небоскребу.

Натача насчитала в здании тридцать пять этажей, так что до земли было около сотни метров, и хотя крышу и защищали стальные ограждения, установленные со всех сторон, по периметру, находиться здесь было опаснее всего.

Но выбирать не приходилось, командир сразу указал на отверстие, через которое они сюда попали: люк, проделанный прямо в крыше и позволявший при необходимости эвакуироваться на последний этаж здания, задраившись изнутри.

– Этот выход на крайний случай, – строго предупредил Блейк. – Держитесь, рядовые.

Натача не понимала, почему Несси вызвался и позволил командиру десанта загнать их на самый опасный участок, но проводнику, конечно, было виднее, что делать дальше.

Вдобавок к личному оружию в распоряжении их тройки оказались автоматическая зенитная установка, крупнокалиберная, тяжелая снайперская винтовка, гранатометы и целая куча боеприпасов к ним. Кроме вентиляционных «грибков» и прочих технических конструкций, способных служить укрытиями, на этой крыше также были оборудовано несколько стрелковых позиций, обложенных мешками с песком. Можно было перебегать от кромки к кромке и вести огонь на все стороны. Логичнее было поставить здесь как минимум пятерых, одного на зенитку и четверых на стороны крыши, но людей катастрофически не хватало. Десятки, считанные по пальцам одной руки, – на целый небоскреб.

– Ваша основная задача – контролировать подступы с воздуха. Наземные сектора обстрела удерживают бойцы на этажах, – приказал сержант-майор, оставив трех солдат осваиваться на новом месте.

Николас тут же полез на сиденье оператора зенитной установки, схватился за рычаги управления и начал водить крупнокалиберными спаренными стволами, выцеливая предполагаемые мишени.

– Машинка знатная, – похвалил Несси зенитку, – но мне больше по душе вот эта…

Он любовно погладил дальнобойную снайперку. Натача припомнила, что когда они знакомились с будущим проводником, добровольно явившимся указывать им правильные двери, у него тоже была похожая винтовка, кажется, системы «баррет», но быстро исчезла после первых же переходов. И вроде бы Несси не потерял ее по ходу, а где-то припрятал, на будущее… До Натачи вдруг дошло: а ведь их ведущий собирается возвращаться туда, где они проходили! Для загадочного проводника воистину не писан главный закон ходок в Зоне – не возвращаться… Эта очевидная мысль посетила ее впервые за все время совместного рейда по локальным линиям, но сейчас была до того некстати, что оставалось лишь выбросить из головы констатацию очевидного факта.

– Что будем дальше делать? – вслух задала она свой традиционный насущный вопрос.

– Пока что займем оборонительные позиции, – сказал проводник. – Ты уже сам напросился в зенитчики, Большой, а мы с Наткой будем обеспечивать твое прикрытие.

– Но мы же прибыли сюда не геройствовать в локальной войне? – уточнил Николас. – Нам нужно идти дальше… Войны без нас начали и без нас продолжат, мы ведь не сможем ни одну из них остановить…

– Естественно! – перебил проводник и спросил: – Скажи, ты чувствуешь, где выход?