Рубеж, в который он решится наконец-то прыгнуть, не сжирая себя предварительно мучительными мыслями о том, сумеет ли перепрыгнуть…

На этот раз трое скитальцев очутились в длинном помещении с целой шеренгой умывальников вдоль одной из стен и чередой кабинок вдоль другой.

Жемчужницы начали видоизменяться, и через минутку… трое людей выглядели как солдаты, облаченные в защитные боекомплекты: «разгрузка», бронежилет, тяжелые башмаки, и все такое прочее, как положено. Ни дать ни взять, вылитые бойцы военного подразделения как минимум из двадцать первого столетия по так называемому летоисчислению «от Рождества Христова».

– То-то данное помещение мне сильно напомнило армейскую уборную, – проворчал Николас.

В тот же миг армия воочию предстала перед тремя пришельцами.

Огромный красномордый тип с сержантскими нашивками на рукавах ворвался в помещение через обычную дверь. Не через проем, ведущий в одну из душевых кабинок, из которого сюда прошли трое путников.

– Вы почему до сих пор не получили оружие?! – заорал он, подбегая к проводнику. – Твое имя, рядовой, и что это за внешний вид?!

Но в этот день армейского «сарджа» – ждала полная неожиданность. Несси в качестве ответа коротким резким ударом, левой в челюсть, отправил красномордого в нокаут.

– За мной, живо! – скомандовал он и выскользнул в коридор.

Вскоре путники влились в поток солдат, с виду почти таких же, как они. Вот именно, почти… Но Жемчужницы мимикрировали быстренько: они сориентировались и подправили некоторые несоответствия облика, которые сразу определил наметанный глаз местного сержанта. Делая как все, Натача и ее напарники без проблем получили по штурмовой винтовке с запасными магазинами, еще какие-то военные причиндалы и по комплекту специальных очков с наушником радиосвязи и микрофоном на гибком держателе. После чего их в строевом порядке вместе с остальными бойцами усадили в камуфлированный десантный винтокрыл, тут же стремительно взлетевший…

– Нас везут на войну? – тихонько спросила Натача, сидевшая между Несси и Николасом, посреди других солдат.

– Еще не разобрался, – так же тихо ответил проводник, – но думаю, что нам по дороге.

– Для всех, кто не знает, меня зовут сержант-майор Блейк, и я ваш новый командир, – неожиданно сообщил всем крупный мужчина, имевший вид матерого вояки. – Мы атакованы инопланетным противником, – начал он вводить в курс дела поднятых по тревоге бойцов, – и это настоящая война, так что, если кто струсит и попробует бежать, пристрелю на месте. Ваш сержант почему-то не явился на построение, и срочно назначили меня. Все ясно?

– Сэр, да, сэр!!! – слитно рявкнули вышколенные аэромобильные пехотинцы.

– Известно, – продолжил суровый сержант-майор, – что противник использует особое контролирующее излучение. Оно выглядит как полоса яркого света и влияет на человеческий мозг, полностью беря людей под контроль… Поэтому перед высадкой всем надеть защитные очки, – проинструктировал он, – и чтобы ни шагу без них. Увижу кого-то без очков, пристрелю на месте. Ясно?

– Сэр, да, сэр!!!

– Ничего не меняется, – пробормотал Несси. – Все как у людей…

– Дальше, – продолжал командир, – противник способен к самовосстановлению, поэтому по мере возможности необходимо добивать врага, после чего трупы желательно сжигать. Причем делать это нужно как можно быстрее, потому что эти твари могут оживлять друг друга. Ясно? Вопросы.

– Разрешите обратиться, сэр! – крикнул один из солдат и задал вопрос: – А правда, что корабли пришельцев даже ядерное оружие не берет?

– Нет! – прокричал в ответ сержант. – Не повторяйте панических сплетен, если не хотите быть расстрелянным на месте! Как раз наоборот. Ракетами с ядерными боеголовками нам успешно удается сбивать их основные корабли. Но обломки сбитых над сушей кораблей падали на землю, и противнику удавалось восстановить их. Зато те, что удалось подбить над водой, утонули, именно по этой причине принято решение эвакуироваться на острова. Пришельцы боятся водных пространств, и океан станет нашим оплотом…

В этот момент десантный транспорт, остановив горизонтальное движение, зашел на посадку.

– Быстрее, быстрее! – поторапливал высадку сержант, и вскоре опустевший винтокрыл улетел за новой порцией солдат.

– Ли, Джексон, за вами фланги! – уже отдавал приказания сержант-майор другим сержантам, рангом пониже.

Вокруг все было затянуто белым дымом, поэтому видимость была очень плохой. Бойцов высадили на какой-то улице. С двух сторон с трудом просматривались ряды разномастных коттеджей.

– Наша задача – захватить и удерживать плацдарм до подхода основных сил, – объявил солдатам сержант Блейк и повел вперед подразделение, вверенное его командованию.

Выйдя из дымовой завесы, военные увидели открывшуюся их взглядам страшную картину. Впереди полыхал город. Немалая часть зданий была разрушена и объята огнем. Населенный пункт был брошен, и пожары никто не тушил. Движений каких-либо живых существ или машин пока не наблюдалось, и лишь два огромных корабля парили над всем этим, придавая огненному пейзажу мрачную завершенность. Основное движение сосредоточилось выше уровня пожаров.

Там, вокруг центральных кораблей, напоминающих формами классические «летающие тарелки», в хаотичном оживлении кружили летуны малого размера. Они курсировали в охранном режиме, надежно оберегая основные корабли, и издалека напоминали стаю диковинных птиц…

Неожиданно одна из иноземных штуковин выскочила откуда-то сбоку и перекрыла дорогу солдатам. Эта боевая единица пришельцев была размером с холодильник, но цилиндрический, и с виду напоминала головоногого моллюска, так как имела несколько длинных гибких конечностей, напоминающих щупальца осьминога. Что оно такое, робот или существо, сразу разобрать не представлялось возможным, поэтому Натача мысленно окрестила его биороботом.

Быстро семеня своими гибкими конечностями, инопланетное чудище двинулось на людей по уличному покрытию. При этом «бочонок» испускал из торцевой поверхности лучи яркого света.

Солдаты должны были подвергнуться воздействию и перестать сопротивляться, стоило этому свету попасть им в глаза. Это был не просто свет, а некое зашифрованное, через органы зрения программирующее, визуальное давление на мозги. Но бойцы, экипированные защитными очками, стали невосприимчивы к обезволивающему зрелищу, и расстреляли тварь из всех стволов. После чего огнеметчики сожгли останки биомонстра, не оставив ничего, кроме пепла, копоти и расплавленных брызг.

– Быстрее, не останавливаемся! – скомандовал сержант-майор, как только с первым врагом было покончено.

У Натачи мелькнула мысль, что в родном мире этих пришельцев придали слишком большое значение роли зрения в жизни людей. Иначе разобрались бы, что лучше воздействовать на мозги прямо, не через глаза. Или это напортачили их разведчики, все те «неопознанные летающие объекты», долго и нудно шаставшие над головами землян? Наблюдая со стороны, и вправду можно было сделать вывод, что обитатели Земли полагаются исключительно на органы зрения и без освещения нормально жить не способны…