Брин рассмеялась:

– Какая она воинственная!

– Ты даже себе не представляешь, – с улыбкой отозвался Артуро, пока девушка играла его прядью.

Тьма. Как же преступно мало я знала о своих товарищах по звену.

– А Йорген где? – спросила я в промежутке между палочками.

– Он бы все равно не пошел, – сказал Нед. – Слишком важная персона для нас.

– Вы что, его даже не позвали? – удивилась я.

– Не-а.

– Разве вы не дружите?

– Именно поэтому мы и знаем, что он не пошел бы, – сказал Нед. – Кстати, как там старина Кобб? Не добавил ли новых интересных ругательств?

– Юла в их последнем разговоре врезала ему от души, – заметила Киммалин.

– Я жалею о своих словах, – сказала я, проглотив все, что было во рту.

– Если ты не будешь говорить то, что думаешь, оно так и останется у тебя в голове, – мрачно произнесла Киммалин.

– Ты раскусила его, – сказала ФМ, подняв палец. – Он опирался на то, что сам же и отрицал!

Я посмотрела на корзинку, которая почему-то уже опустела. ФМ встала из-за стола и пошла к стойке – возможно, чтобы принести мне еще одну. Послышалось шипение фритюрницы, и по залу поплыл манящий запах, отчего мой рот сразу наполнился слюной. Ведь правда же, они не слишком дорогие? А мне сейчас не пофиг?

Я еще раз попробовала напиток. Все равно слишком сладкий. К счастью, ФМ поставила передо мной новую корзинку с палочками, и я набросилась на них. Эти приправы были просто потрясающими! Даже один их запах сводил меня с ума, словно моя способность чувствовать вкус наконец-то вышла из спячки.

Остальные продолжали вспоминать Биту; в их голосах прорывалась та же боль, что и у меня. Они понимали мои чувства. Здесь я была не одинока.

Неожиданно для себя самой я стала рассказывать о том, что мы с Йоргеном сделали. Все внимательно слушали подробности.

– Надо было и мне рвануть с вами, – сказал Артуро. – Как думаете, Кобб разрешит мне подержать ее значок минутку, если я попрошу? Ну, прежде чем вернуть его семье?

Он опустил взгляд, и Брин погладила его по руке.

– А помните тот случай, – сказал Нед, – когда она поспорила, что сможет за ужином съесть больше котлет из водорослей, чем я?

– И в результате очутилась на полу, – грустно добавила ФМ. – Просто лежала там и стонала. А потом всю ночь жаловалась, что котлеты дерутся у нее в животе.

Все рассмеялись, кроме Артуро. Он молча смотрел на свою чашку и казался таким… подавленным. В том бою он едва не погиб. Оставалось только надеяться, что к концу нашего отпуска техники приведут его корабль в порядок.

Я, конечно, сразу вспомнила о Торе. О том, как он мне помогает и как я ему обязана. Надо было его как-то отблагодарить.

– ФМ! – позвала я. – Как ты относишься к умным парням?

– Я уже занят, – с улыбкой сообщил Артуро.

ФМ закатила глаза:

– Смотря к каким. Он красивый?

– Красивый. Сдержанной такой красоты.

– Ну, я правда уже занят, – повторил Артуро.

– ФМ согласится на роман только с кем-нибудь из низов, – сказал Нед, – в знак вызова против системы. Ее устроит лишь обреченная, несбыточная любовь.

– Вообще-то, я не собиралась посвящать всю свою жизнь бунту, Нед, – сказала ФМ.

– Что, правда? – удивился Нед. – А что это ты пьешь?

Я только сейчас заметила, что у всех в бокалах фиолетовый напиток, а у ФМ – оранжевый.

ФМ снова закатила глаза:

– Ну ты и дурень!

– Правильной разновидности?

– Бесящей!

– Годится.

Они продолжили поддразнивать друг друга, а я уплетала жареные палочки, пока Брин не вышла в уборную. С ее уходом за столом осталось лишь наше звено, и я вдруг поняла, что теперь, когда мы не в здании ССН, где мне вечно мерещилась слежка, мне просто позарез нужно поговорить с ребятами о том, что меня давно мучило.

– Давайте кое-что обсудим, – наконец решилась я, прерывая очередную байку Неда. – Я все думаю о вопросах, которые Артуро однажды подкинул на уроке. Разве это не странно: мы деремся с врагами уже восемьдесят лет и лишь смутно представляем, как они выглядят?

Киммалин кивнула.

– Почему креллы ведут себя так странно и никогда не посылают в один бой больше максимум ста кораблей? Конечно, защитные платформы там, наверху, в поясе обломков, объясняют, почему мы тут еще живы, но этот вопрос не дает мне покоя. Почему креллы не могут отправить вдвое больше кораблей и разбить нас?

– Это подозрительно, – согласилась ФМ. – Очень.

– Ты так про все говоришь, – сказал Нед.

– И что, в этом случае ты будешь спорить? – спросила ФМ.

Нед не ответил.

– Не может быть, чтобы мы оказались единственными, кто задавался этими вопросами, ведь верно? – сказала я. – Так что же, в ССН действительно не знают ответов? Или скрывают их?

Как скрывают правду о моем отце.

– Ладно, давайте я выступлю в роли адвоката дьявола, – сказал Артуро. – Возможно, они просто не делятся секретной информацией с кадетами и гражданскими. Я знаю, Юла, ты не любишь адмирала и имеешь для этого вескую причину, но у нее блестящий послужной список и несколько очень хороших советников в подчинении.

– И тем не менее мы проигрываем. – Я придвинулась вплотную к столу и постаралась говорить тише: – Вы все это знаете. Рано или поздно креллы до нас доберутся.

Все замолчали, Артуро огляделся вокруг, проверяя, не сидит ли кто достаточно близко, чтобы слышать нас.

– Они не хотят, чтобы мы задавали эти вопросы, – сказала Киммалин. – Помните тот случай за ужином, когда Артуро об этом заговорил? Ну, когда мимо проходил какой-то офицер, услышал и велел Артуро заткнуться. Все, кроме Кобба, быстренько затыкают любой разговор на неудобные темы.

– Им нужно пушечное мясо, – сказала ФМ. – Пилоты, которые слепо выполняют приказы и никогда не проявляют ни капли оригинальности, сострадания или души.

В отдалении показалась девушка Артуро. Она шла, лавируя между столиками. Я подалась вперед и негромко добавила:

– Просто… подумайте об этом. Как я думаю. – Кассета в кармане, казалось, жгла мне кожу.

Разговор перешел на темы попроще, но ФМ то и дело посматривала на меня с улыбкой, и глаза ее блестели. Как будто она гордилась моими вопросами. Наверное, раньше считала меня, как и всех Непокорных, типичным зомби с промытыми мозгами, но ведь она меня совсем не знала. Не знала, что я прожила большую часть своей жизни вне этого общества, бродя по туннелям и очистным сооружениям.

Если уж на то пошло, то я бы хотела, чтобы Непокорные были более храбрыми, более героическими – более похожими на героев Бабулиных историй. Но в одном мы с ней, пожалуй, сходились – нынешнее руководство Сил самообороны оставляло желать лучшего.