– Листик! – Ширимисса поняла, что задумала девочка. – Листик, будь осторожна!

И вот сейчас девочка смотрела на свою подругу, проверяя, правильно ли она изучила и запомнила ее ауру. Решив, что тянуть больше не следует, она поднялась и, улыбнувшись, сказала:

– Мне пора. Можете сделать еще заказ, сегодня за счет заведения! Листа, я скоро вернусь.

То, что Листик ушла, даже не допив горячий шоколад, настолько всех удивило, что некоторое время за столом царила тишина. Потом друзья наперебой начали спрашивать Листариниэль, не случилось ли чего, но девушка и сама пребывала в недоумении. А Листик, выйдя из ресторана, завернула за угол, оглянулась – не видит ли кто – и исчезла.

Листэрэн бежал впереди отряда и вел своих воинов к гибели. Делал он это вполне сознательно, и каждый из трехсот дроу понимал, что другого выхода нет – только смерть. Отряд Листэрэна шел на помощь осажденной подземной крепости клана Росомах, но попал в засаду. Там было более пятисот насекомоподобных мечеруких воинов черного повелителя и два черных мага. Засада была организована так, будто о пути выдвижении отряда знали.

Драться не имело смысла, силы были неравны, к тому же воинов черного повелителя убить было очень трудно. Покрытые прочным панцирем и в полтора раза выше самого высокого дроу, они имели длинные руки, оканчивающиеся острыми лезвиями. Кроме пары мечерук были еще две пары – маленькие, трехпалые, в которых богомолы держали кинжалы, но могли и схватить ими своего противника. Захваченных в плен дроу черные маги превращали в бездушных слуг своего господина. Но не это было самое страшное – мертвые тоже служили черному повелителю. Павших превращали в зомби, и не имело значения, захватили ли тебя в плен или ты погиб геройски сражаясь. Бронированные богомолы убивали так, чтобы особо не повредить тела своих противников. А черных магов вообще нельзя было уничтожить, даже нашпигованный стрелами или пронзенный мечом, он продолжал колдовать. Изрубить такого мага не давали богомолы. Вот поэтому отряд клана Горных Рысей и спасался позорным бегством, если, конечно, смерть в бездонной пропасти можно было назвать спасением. Но другого выхода не было – тела воинов-дроу не должны достаться врагу!

Отряд бежал по широкому тоннелю, оканчивающемуся тупиком. Вернее, не тупиком, а глубокой пропастью, настолько глубокой, что ее называли бездонной. Было ли дно у этого огромного колодца или нет, никто не знал, да и узнать на собственном опыте не стремился. Даже если дно там и было, то упавшие с такой высоты тела дроу будут непригодны для создания зомби. Отряд оторвался от преследователей не то чтобы далеко, но так, чтобы слуги черного повелителя уже не смогли помешать дроу совершить задуманное. Все-таки темные эльфы бегают быстрее, чем мечерукие богомолы и черные колдуны.

За поворотом тоннеля появилось голубоватое свечение, свет исходил из большого провала, которым и оканчивался этот широкий коридор. Листэрэн вздохнул с облегчением и горечью одновременно, он сам и никто из его отряда не станет мертвым слугой черного, но в то же время его первый самостоятельный поход закончился даже не поражением, а позорным провалом!

Листэрэн стал командиром недавно, сам он не был знатным, его выдвинули за личное мужество, хладнокровие в бою и умение командовать. Простых воинов стали назначать командирами, потому как за время этой войны почти всех лордов выбили, остались только самые старые, заседать в совете еще способные, а вот в бой вести – уже нет.

– Ага! – Перед дроу, которым оставалось преодолеть лишь пять шагов до пропасти, неизвестно откуда появилась рыжая девочка. Не человек, откуда здесь взяться людям? Но и не дроу, хоть и с острыми ушками. Появилась так внезапно, что Листэрэн остановился, вслед за ним дисциплинированно остановился и весь его отряд. А рыжая девочка, ехидно глядя на дроу большими зелеными глазами, спросила:

– Куда бежим? Топиться?

– Почему топиться? – опешил Листэрэн.

– Ну, с такими рожами только топятся, – пояснила девочка и добавила: – А не получится!

– Почему не получится? – Листэн так и не пришел в себя. Он понимал, что теряет драгоценные секунды, появившиеся черные колдуны не позволят эльфам броситься в пропасть – сразу наложат заклятие, но все равно задал бессмысленный вопрос.

– А там воды нет! – Рыжая девочка усмехнулась и с неизвестно откуда появившейся властностью в голосе скомандовала: – В сторону! Встали под стенку! Замерли!

Эльфы дружно шагнули к стенке тоннеля и замерли вдоль нее, не понимая, почему они подчинились. И с изумлением уставились на самих себя, по-прежнему стоящих в колонне в центре прохода. За поворотом послышался топот приближающихся слуг черного повелителя. Рыжая девочка, тоже шагнувшая в сторону, встала рядом с Листэрэном и снова скомандовала:

– Застыли! И чтоб ни звука!

Она это произнесла очень тихо, но услышали все триста дроу. А рыжая тихонько засмеялась:

– Топиться так топиться! Заодно и проверим, есть ли там вода.

Колонна эльфов, стоящих на середине тоннеля, побежала вперед. Побежала устало, так, будто сил осталось всего чуть-чуть. Листэрэн, да и остальные дроу с изумлением наблюдали, как они сами побежали в тоннель, ведущий куда-то дальше, прямо по тому месту, где была пропасть! Большой коридор через несколько метров поворачивал, и эльфы скрывались за этим поворотом. Выскочившие из-за настоящего поворота богомолы во главе с одним из черных колдунов увидели последних дроу из колонны, скрывавшейся за иллюзорным изгибом тоннеля. Колдун что-то прокричал. Видно, команду, так как преследователи ускорили бег и тоже стали исчезать за поворотом. Застывшие под стеной дроу даже не дышали, когда мимо них пробегали мечерукие. Замыкающий строй преследователей второй колдун, видно, что-то заметил, а может, увидел ловушку. Он затормозил, как оказалось, перед самой пропастью, которая снова была на прежнем месте. От нее снова исходило голубое свечение, а вот того коридора, куда побежали иллюзорные дроу и вполне реальные богомолы, уже не было! Черный колдун остановился у самого края колодца, но огненный поток, сорвавшийся с рук рыжей девочки, смел его в провал.

– Слушай, несостоявшийся утопленник, а как тебя зовут? – как ни в чем не бывало обратилась девочка к Листэрэну.

Темный эльф, пребывавший под впечатлением произошедшего, не сразу сообразил, о чем говорит эта маленькая, но могучая волшебница. Потом ответил. Выслушав его ответ, а дроу представился по всей форме, назвав свое имя, клан и подчеркнув, что он командир отряда, рыжая заулыбалась:

– А я – Листик! Твоя сестра Листариниэль волнуется, что от тебя и ее мамы нет весточек. Вы почему не пишете?

– Откуда ты знаешь мою сестру! – спросил дроу, удивленный тем, что этой девочке известно имя его сестры, посланной учиться в Торилион более года назад. Он был очень растерян и даже не подумал, что к волшебнице такой силы надо обращаться более чем почтительно.

– Простите невежливость моего командира, – поклонился дроу, стоявший рядом с Листэрэном и молчавший до этого. – Прошу вас, высокая леди, извинить неучтивость…