Тот вытер рот:

– Цзюнь был нашим лучшим лучником. – Затем глянул в сторону лодки, за которой мы прятались. – Для такого выстрела ему бы запросто хватило меткости. – И тяжело вздохнул, так что все его худощавое тело содрогнулось от разочарования. – Его отец будет раздавлен.

Рико, сидевший на корточках и обследовавший землю, поднялся:

– Похоже, дозорный застал Цзюня врасплох. – Он указал на смазанные следы за двумя валунами. – Парень успел вонзить нож до того, как Цзюнь сломал ему шею.

– Что скажешь, нейзо? – Киго посмотрел мне в глаза.

Император приказал нейзо сопровождать его, и нейзо повиновалась. Но если Киго надеялся, что Эона тоже с ним, то он ошибался. Она была похоронена где-то глубоко внутри меня, оцепеневшая и безмолвная.

– Он служил в войсках, Кайдо? – спросила я.

Кайдо кивнул:

– Там и овладел мастерством лучника. Любил травить забавные армейские байки у костра. – Он прокашлялся. – Прошу прощения, ваше высочество, трудно уложить в голове его и такой поступок.

Киго хмыкнул:

– Боюсь, тут нет места сомнению. И все же, Юсо, опроси пленных. Может, они видели его в своем лагере.

Капитан полонился, слегка морщась от боли:

– Слушаюсь, ваше высочество.

Киго вновь оглядел тела:

– Оставьте его падальщикам, а дозорного спустите в деревню для погребения. – Он махнул мне рукой. – Идем, нейзо.

Я последовала за ним вниз по узкой тропе. Один из солдат на пляже распорол Киго бедро. Вида тщательно все зашила, как и неприятную рану на плече Юсо и порез на лице Делы, но у нее не было трав, чтобы притупить боль. Киго не выказал страданий ни жестом, ни словом, но, судя по наклону плеч, травма напоминала о себе при каждом движении. Или же на него давило предательство Цзюня и смерть четырнадцати сельчан, что погибли, защищая своего юного императора.

Черный пепел на тропинке приглушал наши шаги. Им же были присыпаны листья на кустах и деревьях вокруг, да и некогда белый пляж под нами стал серым. Отлив начался с заходом солнца; поднимаясь и опадая, волны очищали песок, оставляя на берегу кривую белую линию. Лодка мастера Тозая скоро зайдет в бухту. Деревенские рыбаки уже вернулись, привлеченные домой раньше времени видом огненного шара. Потрясение в глаза мужчин, когда они высадились на берег и увидели полуразрушенное селение, на миг прорвалось даже сквозь броню моего оцепенения.

– Для такого юнца этот Цзюнь обладал незаурядными шпионскими навыками, – заметил Киго. – Он должен был соткать плотную паутину лжи.

– По моему опыту, мужчины часто лгут с небывалым мастерством и легкостью, – глухо сказала я.

Он замер и посмотрел на меня:

– Я не лгал, Эона.

Бледное сияние жемчужины, наполовину скрытой воротником туники, так и притягивало мой взгляд.

– А как тогда это называется?

– Называется, я руковожу своей армией так, как умею. – Киго прижал пальцы к вискам и надавил, пытаясь снять напряжение. – Да, я хочу, чтобы ты контролировала силу Идо. Но клянусь, у меня и в мыслях не было просить тебя нарушать завет и использовать Зеркального дракона для убийства. Ты и твой дракон – наши символы исцеления и возрождения. – Он скрестил руки на груди. – И надежды.

– Я пошла на это, чтобы спасти тебя.

Может, если повторять это почаще, то почувствую себя лучше.

– Знаю. Когда я понял, что мы окружены, первым делом подумал, как бы добраться до тебя… – Киго потянулся ко мне, но замер. Затем его рука опустилась. – Ты его не оттолкнула.

Неожиданное обвинение пробило мой защитный панцирь.

– Что?

Киго стиснул челюсть:

– Он лежал сверху, а ты его не оттолкнула.

Я вспыхнула.

– Я только что убила сотни людей мощью, что исходит из моей хуа. Тебе не понять, каково это… и чего мне это стоит.

– Но он понимает. – Киго уставился на воду. – Вы с ним связаны силой. А может, чем-нибудь еще?

Голос его был лишен эмоций, словно ответ не имел значения.

– О чем ты?

На головокружительный миг мне показалось, что он знает о всеобщей хуа. О черном фолианте.

Киго повернулся. Не лицо, а учтивая маска.

– Ты желаешь лорда Идо?

От облегчения – и сомнений – я слишком промедлила с ответом.

– Нет!

Его недоверчивый взгляд был подобен удару в грудь Я шагнула ближе:

– Киго, ты же знаешь, Идо пытается манипулировать всеми при любой возможности. Это его вторая натура. Прошу, не дай ему встать между нами.

Краем глаза я улавливала сияние жемчужины.

– Всякий раз, побывав с ним наедине, ты словно отдаляешься от меня, – прошептал Киго.

Я покачала головой в безмолвном отрицании. Он коснулся моего лица, наклонился ниже. Я закрыла глаза и почувствовала, как его губы нежно прижались к моим, а ладонь сместилась к моему затылку, притягивая еще ближе. Я знала, что должна отстраниться, защитить Киго, но также должна была доказать свою уверенность в выборе. Доказать ему. Себе. Мы пробовали друг друга на вкус, от сладости поцелуя Киго застонал, и его наслаждение дрожью отозвалось в самом моем существе. Я положила руки ему на грудь и сквозь тунику ощутила быстро биение сердца.

Киго притянул меня плотнее, скользнул руками по спине, прижался бедрами. Я поерзала, стремясь слиться еще сильнее, раствориться в его тепле, вкусе, запахе. Но случайно задела рану, и Киго судорожно втянул воздух. Я начала с извинениями отстраняться, однако он рванул вперед, завладел моими губами и, обхватив рукой за талию, вновь крепко обнял. И вдруг, словно от толчка, дремавший в моем теле ритм ожил, запульсировал в основании черепа. Жемчужина. Я тряхнула головой, пытаясь избавиться от давления. Тяга не столь сильна… я могу ее сдержать.

Киго прервал поцелуй, к желанию в его глазах примешалась тревога. Он неверно истолковал мое качание головой. Я опять прильнула к губам императора и ощутила его улыбку. Легким нажатием языка он раздвинул мои губы, улыбающиеся в ответ. Ладонь сместилась с моего затылка, прошлась по изгибу шеи и ключице… так восхитительно медленно, оставляя на коже след удовольствия.

Кига уперся в мой лоб, его хриплое дыхание эхом вторило моему, а лицо было так близко… Перед глазами все расплывалось, но я все равно видела сияние жемчужины между нами. Скользнув рукой под ослабленные завязки туники, я провела пальцами по крепким мышцам груди прямо к сверкающей награде. К всеобщей хуа. Едва ладонь добралась до края швов, Киго запрокинул голову и закрыл глаза, открывая мощный изгиб горла. Я могла бы вырвать камень прямо сейчас…

«Жемчужина!» Ледяная волна осознания прорвалась сквозь гулкие напевы в моей голове. Я отдернула руку и со всей возможной силой оттолкнула Киго прочь.