– А почто такая кому-то честь выпадает? К тебе-то вот – никто же и не пришёл! – поддел пленника Василько.

– Не ко всякому он может прийти… К обычному вою – так и вовсе даже никто про то не слыхивал! К ярлу, к иному князю… Да и то – не просто так! Так и опять же: не сам придёт – приведут его!

– И кто ж его приведёт?

– И про то не ведаю. Старики – кто в глухом лесу сидят… Они, говорят, что-то об этом знают…

И всё – ничего более выведать у пленника не удалось – он и сам того не ведал, да и ни от кого более не слыхивал. А всякие сказки слушать…

Не в этот раз!

На сём разговор и закончился, Рагнара увели. Двое же прочих пленников – и вовсе ничего путного не поведали…

Да, стояла ватага в Горелой пади – так и без них про то уже догадывались.

Да – полсотни человек. Из них одоспешенных – десятка три…

И что?

Атаковать злодеев в лоб?

Так до них ещё как-то дойти надобно!

А тут и прочие напасти разом навалились…

* * *

– Прав злодей, не станет Всеволод сиднем сидеть в граде – выйдет оттуда с дружиной малой. Да нас искать пойдёт… – вертя в руке нож, проговорил воевода. – Вот и считай! Нас тут – полста человек. Это я тех считаю, что оружно выступить смогут. Князь – ещё сотню, не меньше, возьмёт. Сколько в граде останется?

– Сотни полторы…

– А ежели кто в тот самый момент и ударит? Князя – нет, почитай, что половина дружины – неведомо где… И что тогда? Иль, скажешь, некому тут исподтишка ударить? Одни друзья закадычные вокруг?

Василько только хмыкнул!

Уж кого-кого, а желающих нож вострый в спину воткнуть – тута завсегда было чуть более чем до фига…

Соседи…

Они завсегда добрые да приветливые, когда три сотни дружинников под рукой денно и нощно.

А когда половина дружины где-то в лесах запропала…

Да и сам князь неизвестно в каких дебрях сгинул…

Посыльных-то нет! Не пропускают их тати лесные!

Долго ждать не потребуется – враз вражьи стяги под стеною ветер заполощет!

– Стал быть, самим нам тута выход искать… – пожал плечами Василько.

– О том и реку… – согласился воевода. – Ничьей помощи сыскивать не станем да и ждать никого не будем! Покуда не хватились вороги своего секрета пропавшего – надобно действовать!

И уже к полудню отряд скрылся в лесу – только ветки дрогнули на потревоженных кустах…

Деревенька, однако ж, не опустела – жизнь в ней продолжалась по-прежнему. Несколько хворых да пораненных ранее воинов, облачившись по-боевому, появлялись время от времени на улицах, указывая на то, что дружина по-прежнему находится здесь. Пришлось наскоро проломить несколько дыр в заборах и плетнях, дабы воины, наскоро сменив обличье и одежду, могли бы выходить на улицу в иных местах.

Со стороны глянуть – так вроде бы и не десяток воинов в деревне остались…

Не сразу и поймёшь, что большая часть дружинников покинула это место.

* * *

Шли сторожко, внимательно осматриваясь по сторонам и всячески скрывая своё нахождение в лесу.

Игорь откровенно надеялся на своего хвостатого провожатого – благо, что тот уже успел явить на деле свою пользу.

Барсэг бесшумной тенью скользил по лесу, то забегая сбоку, то возникая где-то спереди. И пока никак не выказывал своего беспокойства. Он не охотился и не пробовал поймать какую-нибудь живность, как поступил бы на его месте обычный кот. Нет, он вёл себя как-то иначе.

«Словно воин в походе!», – мелькнула мысль у боярина.

И впрямь – поведение животного мало напоминало поведение обычного домашнего мурлыки. Да и для своего лесного собрата он вёл себя очень необычно.

Отойдя от деревни на полдня пешего хода, дружина сделала привал, выставив во все стороны дозорных. Надобно было передохнуть и осмотреться.

– Слав! – кивнул одному из воинов воевода, указывая на кота. – Покорми его…

Тот, присев на корточки, распустил горловину мешка, откуда достал кусок вяленого мяса. И бросил его зверю.

Барсэг неторопливо подошёл к пище, деловито её обнюхал и, ловко подхватив зубами, отошёл в сторону.

– Ишь, каков! – усмехнулся Слав.

После перекуса и недолгого отдыха отряд двинулся дальше…

Прошло ещё пару часов – и поведение хвостатого проводника неожиданно изменилось. Он замер на месте, словно к чему-то прислушиваясь. Поднятая лапа так и застыла в воздухе, и кот очень медленно поставил её на землю. Голова с настороженными ушами повернулась из стороны в сторону. Барсэг тихо и предостерегающе заворчал.

Шедший следом за ним Храбр повелительно взмахнул рукою – и все воины тотчас же замерли на месте, приготовив оружие.

Ещё пара мгновений…

Кот сделал пару осторожных шагов, обернулся и взглянул на стоящего первым воина.

– Иди следом! – сделал указующий жест воевода.

И оба разведчика скрылись в кустах.

Прочие дружинники рассредоточились по кустам, сбросив на землю всю поклажу, кроме оружия.

Время тянулось невыразимо медленно, словно пробираясь через густые заросли. Не было слышно ничего, кроме обычных лесных звуков. Где-то чирикали птицы, что-то треснуло неподалёку…

Чу!

Вынырнул из кустов воин – и только тут решился вздохнуть полной грудью.

– Что там? – наклонился поближе к нему Игорь.

– Лагерь там… Человек с полста… – перевёл дух дружинник. – Кашеварят. Хурду чинят…

– Нас не почуяли пока?

– Не… Стражей их я видел – баклуши бьют. Тревоги никакой промеж них нет.

– Озброены как? Вои – али обычные смерды?

– Всякие есть. Одоспешенных правильно – мало… Человек пять-шесть, не более. Оружие всякое – но больше дубьё да рогатины. Корова есть – доит её хтось-то.

Боярин задумался: «Накрыть ворогов на отдыхе – соблазн большой! Ничего не почуяли – враз можно с десяток только стрелами побить. Да опосля того в мечи да топоры ударить… Почитай, половина их сразу и ляжет! И с прочими тоже надолго не затянется. Но – кто-то из них наверняка сразу же и сбежит. И ладно бы – попросту в лес! Нет, он наверняка к основному лагерю рванёт! Да, полсотни ворогов мы тут положим. Не без потерь – но это уж как водится… А главарь всей этой шайки наперёд умнее станет! И на месте просто так высиживать не будет!».

– Дальше идём! – кивнул воевода Василько. – Поднимай людей. Всем идти сторожко да с бережением!

Однако отойти успели всего на сотню шагов…