Двигались тихо – ни один сучок не треснул.

И совершенно неожиданно перед глазами открылась изрядная яма – не иначе когда-то упало тут старое дерево, выворотив корнями здоровенный пласт земли. Он-то и прикрывал от посторонних глаз вражью ухоронку.

Внизу, еле заметно тлел скудный костерок – точнее, просто угли кое-где мерцали ещё. И в этом тусклом свете были видны тёмные силуэты лежащих людей.

Спят?

Похоже…

А караульный где?

Должен же кто-то из ворогов бдить…

Чуть шевельнулся воин слева – его меч указывал куда-то вбок.

Ага, вот он…

– По шелому его – и в омут! – жестом приказал воевода.

Никому и ничего объяснять было не нужно – все воины и так хорошо знали, что означает этот жест. Убрать зазевавшегося супостата – такому делу тут никого уже давно учить не требовалось. Спровадить его к водяному или под корягу какую-то сунуть – разница не столь велика…

Две тени неслышно метнулись в указанном направлении, что-то треснуло…

Сдавленный хрип…

Всё!

– Брать их!

И заждавшиеся уже воины обрушились на головы спящих татей!

* * *

– Ещё одного давай! – повернувшись к двери, крикнул Василько.

В горницу втолкнули следующего татя…

В короткой стычке повязали четверых. Двое не дались, отбиваясь до последнего – и их тела уже пробовали на вкус раки. Туда же отправился и незадачливый караульщик – шелома у него не оказалась, и удар разом спровадил его на тот свет.

Запалив от костра несколько головнёй, воины внимательно осмотрели место боя, тщательно подчистив все следы, которые могли бы указывать на то, что тут недавно происходило.

Ищи теперь: куда сгинул передовой отряд татей?

Водяной ли их всех к себе уволок, или ещё какая нечисть порезвилась…

А никакого боя и вовсе не было! Никто на них не нападал!

Сами куда-то все подевались…

Первый допрошенный ничего толком поведать не мог. И не по причине какой-то уж небывалой стойкости – супротив горящей головни много не похорохоришся – просто туп был до безобразия!

Только и сказал, что татей было много, да верховодил промеж них какой-то Ингвар. Кто таков, откуда взялся – ничего он про то не ведал.

Прибился тот к ним недавно, вместе с десятком таких же, как и он сам, разбойников. Не воины – из вчерашних холопов да худых смердов. Промышляли по мелочи, ни на что серьёзное просто духу не хватало. Так вот и сидели бы в лесу, если бы не набрёл на их ночлег отряд Ингвара.

Ни боя, ни лёгкой стычки – взяли всех сонными. И после кратких расспросов поставили перед выбором: либо – в омут головой, либо – под начало к серьёзному вожаку. Один, было, заупрямился – только его тут и видели!

Лишь вода булькнула…

Прочие оказались разумнее.

Похоже, что пленник не врал – одежонка на нём, и впрямь, была худая, да не раз уже чиненная. Из оружия – обычный топор…

Увидишь такого в лесу – да какой с него тать?!

Так что боярин лишь головою покачал.

– В клеть его! Потом рассудим, что с таким делать…

А вот следующий…

Это уже явно не вчерашний смерд!

На щеках виднелись татуировки, да и на руках они хорошо просматривались. Шрамы – на щеке и на левой руке. Это уж точно не домашний хряк озоровал!

Воин!

Крепкий – кабы не удар по шелому, так и его пришлось бы рубить вместе с прочими. И кланялся бы он ноне водяному…

– Сядь! – кивнул пленнику Василько.

Тот усмехнулся, огляделся и, не чинясь, опустился на скамью.

– Разумеешь по-нашему? – спросил его воевода.

– Могу говорить, – кратко ответствовал тот.

– Кто вы? И что вам тут надобно?

– Зачем тебе? Многие знания – многие печали! Не спрашивай – и умрёшь спокойным…

– Отчего же?

– Как жить в страхе? А он – будет! Ты станешь всего бояться, оглядываться… Руки твои ослабнут… И ты пропустишь удар!

– Сильно тебе тот страх ныне помог? Что ж никого из воев он не охватил?

– Такое случается… ЕМУ тоже надобно иногда спать… Как и всем…

Когда за Рагнаром – так назвал себя пленник – закрылась дверь, воевода и Василько переглянулись. Им было над чем поразмыслить!

То, что изначально казалось лишь набегом татей, на деле оборачивалось куда как большей бедой!

Не за смердами и их хурдой явилась сюда ватага Ингвара – иная была у вожака цель!

– Никто из вас не выйдет более из лесу, – поведал пленник. – Ни ты, князь, ни вои твои – все тут и полягут…

Он не особо-то и таился – понимал, что перед огнём и калёным железом может и не устоять. Да и не видел в том никакой для себя выгоды. С его слов получалось, что никто – и никакими силами – уже не сможет отвратить задуманного.

А смерти он не боялся – давно уже свыкся с мыслью о том, что та его не минует. Вопрос в том: как её принять?

Тут он настроен был весьма решительно. В бою – так в бою. Но и другой вариант его вполне устраивал. Лишь бы дали в руки меч…

На том и сговорились – воевода побожился, что уж такую его просьбу обязательно исполнит.

Рагнар-то и думал сначала, что перед ним князь, смутил его доспех Игоря – уж больно тот был ладен и красив! – потому и обозвал его столь высоким титулом. Но, выяснив свою ошибку, ничуть с того не опечалился – лишь плечами пожал. Мол, вскорости и до того доберёмся!

– Ни сюда, ни отсюда – даже птица не пролетит! И Всеволод ваш долго в неведении сидеть тоже не станет – самолично сюда пожалует. Особливо, если до ушей его слух какой нужный дойдёт… Потому пока и не трогают вас до времени. Сидите тут – и ладно! Ну а как князь ваш прибудет – тогда и всем вам тут вместе карачун…

Сколько народа было в ватаге – пленник точно не знал, поведал лишь, что непосредственно с Ингваром пребывает отряд в полсотни человек. Прочие были разбросаны по лесам, отрезая все известные тропки и стёжки, да прочие пути стерегли. Чтобы не проскочил ненароком какой-нибудь вестник…

Здесь и помогали ему силы тёмные: днём ли, ночью – а всё-то они замечать ухитрялись!

Кто это были такие – Рагнар не знал. Да и не особо к тому стремился – слишком уж всерьёз воспринимал он некоторые сказания…

– Не можно человеку с ними напрямки говорить – сомлеет! Да так и помрёт – в себя не приходя. Токмо тот с неведомым общаться может, у кого он сам за плечом станет – не надобно человеку тогда ничего видеть. Слышит он его, да и вопрошать может.