Ничто не выдавало присутствия тут кого-либо постороннего. Словно и не лежали, и не сидели под кустами вооружённые люди…

Даже какие-то лесные птахи, освоившись, снова зачирикали и завозились где-то в ветвях деревьев.

– Боярин!

Он и сам это увидел – чуть дрогнуло то самое дерево!

Дошли!

– Ещё десяток – следом!

Шорох, качнулись кусты – и словно бы и не лежали рядом старые боевые товарищи…

Уже совсем стало темнеть, когда дружинники наконец-то собрались все вместе. Промокшие и уставшие – они забрались в небольшой овражек, склоны которого поросли густым кустарником.

– Все тут?

– Пятеро на постах, – ответил из темноты негромкий голос. – Прочие – все здесь.

– Перекус – и всем спать! Двоим тут бдить! Гнат, стража на тебе! Менять вовремя, чтобы отдохнуть смогли! – распорядился воевода. – Меня поутру разбудить, поперёд всех…

– Исполню то, – ответствовал невидимый в темноте Гнат.

Примостив у дерева щит, Игорь собрался, было, уже прилечь, как что-то тёплое коснулось его ноги.

Хвостатый!

Бесшумно вынырнув из темноты, кот уселся рядом.

– Ложись и ты, – кивнул на расстеленный на земле плащ боярин.

Вместо этого кот поднялся и, подойдя к человеку, боднул его большой головой.

– Есть хочешь?

Но зверь сделал несколько шагов в сторону. Обернулся, словно проверяя – идёт ли за ним воевода?

– Ну, коли так…

Поднявшись на гребень овражка, Барсэг остановился, вглядываясь в темноту.

– Ну, чего ты там… – Игорь осёкся.

Далеко – где-то не менее чем в полутысяче шагов – в лесу горел костёр…

Чуть слышное рычание коснулось слуха воеводы, и он оглянулся.

Кот стоял, изогнув спину и вздыбив распушённый хвост. Казалось, глаза его горели каким-то пламенем…

Нет, скорее всего это отражался свет того самого костра…

Или луны?

– Тихо-тихо! – коснулся его спины боярин. – Не рычи…

Мускулы зверя были напряжены – как у бойца перед схваткой. Но после того, как рука человека дотронулась до его спины, Барсэг слегка расслабился. По крайней мере, он перестал рычать, хотя мощный хвост ещё хлестал по бокам. Совершенно очевидно, что кот почуял кого-то, кого опасался или очень сильно не любил.

Волк?

А что, до сего момента их в лесу не было? Следы – точно встречались по пути, но кот же так на них не реагировал?

Запах-то – он ведь никуда деться не мог!

На собак зверь вообще внимания не обращал – Игорь видел это ещё в деревне.

Ещё кто-то?

И кто же это мог быть?

Барсэг смотрел в сторону костра – значит, этот кто-то где-то в том направлении и находится…

Рядом с татями?

Очень даже может быть!

Но в таком случае там…

Ещё раз обойдя посты, воевода особо предупредил:

– Никому не спать! Любой подозрительный звук – будить меня тотчас же!

– Тс-с-с… Не спешим… Тихо всем!

Дружинники медленно – и почти неслышно – продвигались вперёд.

Рукою ощупать землю перед собой, сучки и веточки отодвинуть…

Переместить туда тело, ещё раз всё проверить…

И так должен поступать каждый!

Пока – удавалось…

Три сотни шагов продвинуться уже удалось – на фоне догорающего костра уже можно было различить неподвижную фигуру караульного. Дремал он там, или ещё что-то – но пока не двигался.

Ещё полсотни шагов…

Часовой зашевелился – из костра взлетели вверх искры. Дровишек, стало быть, подкинул…

Зябко ему там…

Ничего, скоро согреем!

Тронув рукою ползущего справа дружинника, Игорь указал ему на часового – мол, займитесь!

Воин кивнул и начал забирать чуть правее, заходя татю в спину.

Так, с этим понятно…

А все прочие где?

Нашлись и они…

По запаху.

Ну да, не до бани им как-то, какой день, поди, уже в лесу!

Это правильный воин себя старается соблюдать. Хоть в ручье – да ополоснись, когда можно будет.

А тати…

Что с них взять?

Дружинники разделились – часть двинулась в обход, чтобы перенять бегущих. А в том, что они обязательно будут, никто не сомневался. Разбойники – не воины, и в случае внезапного нападения кто-то наверняка постарается попросту убежать.

В ином случае – да и фиг бы с ним!

Но ведь есть и ещё один лагерь супостатов…

И кто-то вполне может рвануть и туда!

Нет, нельзя никого выпускать!

– Шалаш…

И верно, впереди возвышалось это нехитрое жилище.

Ну, всё верно, не просто же вповалку тут спят?

Чай, лагерь стоит не первый день, могли уже и как-то обстроиться.

Быстрый взгляд в сторону костра – а нет уже там никого…

Не сидит более рядом караульный, не клюёт носом – отклевался болезный…

Шалаш оказался тут не один – поблизости виднелось ещё несколько.

Были б избы – всё проще стало бы. Дверь колом подпереть, да углей на крышу закинуть. Пара лучников, чтобы окна стеречь – и к следующей избе.

Но это бревенчатую стенку избы голыми руками не разломать, с шалашом такое не выйдет – тут одного пинка хватит, чтобы всё строение обвалить.

Снова разделились…

Лучники заняли позиции, чтобы иметь возможность бить стрелами выбегающих врагов.

Ну…

Понеслось!

* * *

Первый шалаш задавили быстро – раздвинув ветки стены, копьями перекололи лежащих. Благо, свет от костра пока позволял их рассмотреть.

Шесть человек – для зачина неплохо!

Второй…

Тут было посложнее…

Видимости уже почти никакой не имелось, костёр сюда светом не доставал. Пришлось орудовать осторожно: буквально – по чутью. Нащупав ногу или руку супостата, определяли где у него там всё прочее – и тяжёлая дубинка довершала остальное.

Ещё трое…

Ежели с часовым – так уже десяток!

И никакая совесть никого не мучила!

Тать – не воин!

Честный бой для него – дело не заобыклое, да и недостоин чести тот, кто в спину стрелу пускает. За чем пошёл – то и получи!