сдвинулся ни на сантиметр, ожидая новые жертвы. Снег по-прежнему не хрустел, покоясь на земле. Ветхие дома выглядели устрашающе, будто следили за передвижениями чужаков. Волна страха пришла незаметно и быстро подчинила себе тело девушки. Ира на мгновение остановилась и сделала оборот вокруг себя. Пространство оставалось неподвижным. Времени снаружи не существовало. Только темнота была негласным признаком смены дня и ночи. Но это лишь декорации.

Кто-то позаботился о таких деталях. Но кроме этого клочка земли, не смог ничего. Или не захотел. Всё здесь подчинялось его правилам. «А толстяк похоже решил нарушить эти правила» – настороженно подумала Ира. «Но мы уже знаем, что наказание будет суровым».

Ира догнала следователя возле дома старушки. Она надеялась, что менеджер вовремя остановился.

Чёрный небосвод безразлично наблюдал за гостями, отмечая попытки выбраться.

Глава 6 Наказание и возвращение

– Я не хотел. Она меня вынудила, – Ира услышала панический крик, прежде чем войти в дверь.

На пороге девушка ужаснулась от увиденной картины. Деревянный пол был залит кровавой лужей. Кровь расползалась, словно взрыв умирающей звезды. Тело старушки ещё дёргалось. Менеджер стоял, схватавшись за влажные волосы. В его глазах жили безумие и паника. Он тяжело дышал и смотрел перед собой. Следователь уже осмотрел старушку.

– Она ещё жива, но ненадолго, – следователь не сдвинулся с места. – Рана слишком глубокая.

На хлопковом халате женщины расползалось красное пятно. Ира перевела взгляд на измученное годами морщинистое лицо. Сейчас глаза старушки были закрыты. Её седые пряди падали на влажный лоб.

– Что ты наделал, идиот? – рявкнул следователь и приблизился к менеджеру. В этот момент он походил на разъярённого медведя. В его голосе звучало презрение.

– Я только хотел знать больше, – менеджер заикался. – Но она отвечала размыто. Постоянно что-то бормотала. Потом велела мне уйти. Я разозлился и начал на неё кричать. Но она просто смотрела на меня, как на побитую собаку.

Он замолчал. Его взгляд бегал по комнате, лишь бы не смотреть на стоящего рядом мужчину. Следователь внушал страх даже Ире. Ей казалось, что он способен сломать шею одной рукой. Если менеджер мог похвастаться только лишними складками и упитанным брюхом, то на теле следователя можно увидеть рельефные мышцы. Может быть, он выглядел уставшим, но за собой следил. «Такие хранители порядка внушают доверие» – подумала Ира. Менеджер и правда выглядел как побитый щенок. И было похоже, что его не раз так называли.

– Я толкнул её, – продолжил убийца. – Она упала и ударилась. Не смогла встать. Я правда хотел помочь! Подошёл, протянул руку. Но она отмахнулась от меня, сказав о том, что помощь такого убогого человека ей не нужна. Здравый смысл тут же улетучился. И глаза закрыла плена ненависти. Я сорвался.

– И ударил первым попавшимся предметом, которым оказался нож на столе? – с нажимом повторил следователь и отошёл от него. – Какое удачное совпадение с ножом. Дилетант, даже нормальную историю придумать не смог.

– Я не вру, – робко возразил менеджер. – Это всё – случайность.

– Да, да, – следователь махнул рукой. Он больше не смотрел на убийцу.

Старушка открыла глаза. Ира тут же подбежала к ней и приподняла голову. Её сухие губы беззвучно открывались.

– Что? – Ира приблизила ухо к её пересохшим губам.

– Правила, – буквы вырвались вместе с хрипом. – Их… Нельзя… Нарушать.

Последнее слово растворилось в воздухе, и старушка снова закрыла глаза. Её хрупкое тело обмякло на руках девушки.

– Мертва, – равнодушно сказал следователь. – Мы ничем не смогли бы помочь.

– Да, – на выдохе произнесла Ира и заботливо уложила тело на пол. Она не смогла заплакать. Все слёзы ушли вместе с исчезновением блондинки.

– Что это? – испуганно вскрикнул менеджер.

Под его ногами возникло чёрное пятно. Оно расширялось до тех пор, пока не приобрело форму волнистого круга, размером с обеденный стол. Следователь отодвинул Иру и сам отошёл от этого места. Менеджер оказался в центре.

Тьма ожила и начала шевелиться. Будто кусочек чёрного океана перебрался в этот дом. Менеджер не мог сдвинуться с места. Кричал, молил спасти, но следователь не шевелился.

Тьма потянула к нему свои щупальца и начала медленно поглощать его грузное тело.

Ира поняла, о чем прошептала старушка.

– Наказание, – едва слышно сказала она. – Это его наказание за нарушение правил.

Туша менеджера барахталась и извивалась в агонии. После тьма исчезла вместе с ним. Как будто его не существовало здесь.

– Если всех преступников так будут наказывать, я останусь без работы, – мрачно подытожил следователь.

Они оторвали взгляды от того места, где только что рыдал менеджер и повернулись к телу старушки. Но там уже тоже было пусто. Только пятно крови напоминало о том, что здесь когда-то жила старенькая и одинокая женщина.

– Ох, как же мне надоело удивляться новым поворотам этого спектакля, – следователь только тяжело выдохнул.

– Что вы только что сказали? – Ира повернулась к нему. В ее глазах блестел интерес. Несмотря на произошедшее, девушка думала о том, как выбраться отсюда.

– Надоело…

– Нет, – перебила она его. – Вы упомянули слово «спектакль». И раньше о нём уже говорили. Я тоже недавно об этом задумалась. О том, что все происходящее похоже на чей-то выдуманный сценарий. И в этом сценарии прописаны все правила и время, когда он должен закончиться. Поэтому нам и дали эти часы. Теперь кто-то удаляет персонажей, очищая сцену для финального представления.

– И? Какой по-твоему будет финал? – он выдвинулся к выходу. – Сейчас он мне не нравится.

– Я не знаю, – последовала девушка за ним. – В этом спектакле у персонажей некая свобода действий. И от того, как мы дальше поступим, и зависит наш финал. Получается, что у сценария открытая концовка, которую мы должны сами придумать.

– Допустим, – они медленно брели к освещенному дому. – Но ты сама видела, какой финал был уготован предыдущим, хм, актёрам?

– Да, но это только потому, что мы обращаем внимание не в ту сторону, – Ира окончательно убедилась в том, что нужно покопаться в себе часок другой. – В общем, предлагаю всем нам часа два уделить на воспоминания.

– А если ничего? – они уже подходили к знакомой двери.

– Ну, тогда нас ожидает только неизвестность, – улыбнулась девушка. Она чувствовала лёгкость. Страх ушел, но сомнения остались. «Мы либо вспоминаем, либо нет. Другого выбора у нас нет».

Оставшиеся гости ждали в гостиной. Следователь рассказал о случившемся. Патологоанатом лишь усмехнулся.

– У идиотов конец всегда один, – сказал он, пожав плечами и снова поправив очки.

Так же Ира поделилась своими домыслами и дальнейшими действиями. Однако она не успела закончить, как мальчик стал медленно исчезать, так же как это произошло с блондинкой. Но было и