— Сейчас ведется расчет координат для прыжка на сверхсветовую, наместник, — ответил техник. — Еще несколько секунд — и Кейто-Неймодия будет в сотнях световых лет позади. Ваши соратники из Совета сепаратистов ожидают нас во Внешнем Кольце.

— Будем на это надеяться, — сказал Ганрей, когда судно содрогнулось от сильного взрыва.

Вслед за Ганреем шел советник по делам колоний Рун Хаако в украшенном гребнем колпаке, а за ним — различные финансовые, юридические и дипломатические советники, каждый в характерном для своего ранга головном уборе. Дроиды уже начали выгружать имущество — сокровища, ради которых Ганрей так сильно рисковал.

Пока остальные выходили из стерильного ангара, он отозвал Хаако в сторону.

— Как вы думаете, у нас будет шанс вернуться и забрать то, что пришлось бросить?

— Не будет, — напрямик ответил сморщенный Хаако. — Наши источники доходов теперь принадлежат Республике. Все, что нам остается, — искать пристанище во Внешнем Кольце; в противном случае остаток дней придется провести на этом корабле — и, возможно, это единственный дом, который у нас остался!

На красные выпученные глаза Ганрея набежала грусть.

— Но мои коллекции, мои подарки…

— Самое ценное мы забрали, — заверил его Хаако, указав на контейнеры, сваленные у подножия посадочного трапа. — И что важнее, мы выбрались живыми. Еще мгновение — и мы бы оказались в лапах у джедаев!

Ганрей кивнул, соглашаясь с доводами:

— Вы меня предупреждали.

— Да.

— Когда мы победим, граф Дуку поможет нам колонизировать новые миры.

— Хотите сказать — если мы победим. Похоже, Республика горит желанием вышвырнуть нас из Галактики.

Ганрей замахал толстыми пальцами:

— Временные неудачи. Республика еще увидит лицо своего настоящего врага.

При этих словах Хаако слегка сгорбился.

— Но будет ли этого достаточно, наместник? — тихо спросил он.

Ганрей ничего не сказал, хотя последние несколько недель задавал себе тот же самый вопрос.

Одно было ясно: дни процветания Торговой Федерации подошли к безвременному концу. По иронии, единственный, кто в полной мере отвечал за эту пылающую славу — за возвышение самого Ганрея, — успел за это же время неоднократно предать его, а теперь заставил Ганрея и других сепаратистов искать спасения в бегстве.

Владыка ситхов Дарт Сидиус.

На Дорвалле и Эриаду он манипулировал сторонами в переговорах, и неймодианцы обрели силу и влияние; на Набу он приказал установить блокаду планеты, убить джедаев, заказать убийство королевы… и Торговая Федерация потерпела фиаско. Несколько лет Республика пыталась вынудить Ганрея и его ближайших помощников признать свою вину и вырвать у Торговой Федерации право владения галактическими торговыми путями. Но ни разу за все эти годы публичного унижения Ганрей не упоминал о роли, которую сыграл Сидиус.

Из страха?

Да, именно из страха.

Но не только. Еще из ощущения, что Сидиус не бросил его окончательно. Более вероятно, что темный владыка стоял за кулисами и дергал за ниточки, следя за тем, чтобы на судах неймодианцы всегда выходили сухими из воды и любые жесткие наказания и долгосрочные денежные взыскания огибали их стороной. Пока движение сепаратистов набирало силу, угрожая безопасности кораблей и торговых путей в дальних секторах, у Торговой Федерации была возможность наращивать регулярную армию боевых дроидов, работая напрямую с фабричными планетами, такими как Джеонозис или Хайпори. Извлекая максимум выгоды из охватившего Республику кризиса, Торговая Федерация заключала сделки с Корпоративным союзом, Межгалактическим банковским кланом, Техносоюзом, Гильдией коммерции и другими корпоративными объединениями.

Во время заключительной судебной сессии Ганрей впервые встретил графа Дуку, и тот заверил его, что в конечном итоге Торговую Федерацию ждет новая эра процветания. В момент слабости Ганрей открыл ему правду о своих делах с Дартом Сидиусом. Дуку внимательно выслушал, пообещал донести вопрос до сведения Совета джедаев, хотя сам он покинул Орден несколькими годами ранее. Ганрей испытывал смешанные чувства по поводу намерений Дуку создать движение сепаратистов — в основном из-за того, что коррупция в республиканском Сенате в общем и целом была только на руку Торговой Федерации. Но если Конфедерации Независимых Систем, которую создал Дуку, удастся уничтожить хотя бы часть обычных для галактической торговли поборов и взяток, то Федерация только выиграет. Вскоре выяснились истинные намерения Дуку: он был не столько заинтересован в создании альтернативы Республике, сколько стремился поставить Республику на колени — если необходимо, даже силой. Пользуясь опытом Торговой Федерации, которой удалось нарастить свою армию прямо под носом у Верховного канцлера Финиса Валорума, Дуку — не таясь — следил за тем, чтобы «Оружейные цеха Бактоида» поставляли оружие всем корпорациям, какие соглашались с ним сотрудничать.

Несмотря на это, Ганрей отвергал предложения открыто поддержать сепаратистов — да и как он мог решиться на такое, если деньги из бесчисленного множества республиканских миров продолжали течь в его карман. Ведя свою собственную игру и постоянно «дразня» Дуку, он сообщил, что предварительным условием вступления в любые союзы является смерть бывшей королевы Набу Падме Амидалы, которая два раза расстраивала планы Ганрея и чей голос громче всех звучал против него на суде.

Дуку нанял за вознаграждение охотника, чтобы уладить дело, но две попытки покушения на сенатора Амидалу провалились.

Затем был Джеонозис.

Но как только Амидала наконец оказалась в его руках — и пошла под суд по обвинению ни много ни мало в шпионаже, — Дуку начал хитрить. Он не стал немедленно казнить Амидалу и не поднял руки на джедаев, дотянув до того момента, когда им на помощь явились две сотни соратников по Ордену вместе с невесть откуда взявшейся армией клонов!

Это был первый из череды случаев, когда Ганрей лишь чудом ускользал от неминуемой смерти. Поспешив в катакомбы вместе с Дуку, Ганрей и Хаако с большим трудом сумели покинуть охваченную боями планету и увести в космос пережившие сражение корабли-базы и дроидоносцы.

К тому времени выходить из Конфедерации Дуку было уже слишком поздно.

Война началась, и Дуку пришло время открыться: выяснилось, что он тоже ситх, а его наставником является не кто иной, как Сидиус! Был ли он заменой зловещему Дарту Молу или же тайно состоял на обучении у Сидиуса еще во времена своего пребывания в Ордене джедаев, Ганрея не интересовало. Имело значение лишь то, что Нут Ганрей просто вернулся туда, где был много лет назад, — на службу силам, которыми так или иначе не мог управлять.

Пока война шла удачно, вопрос о том, кому он служит, едва ли был проблемой. Торговля продолжалась, а Федерация продолжала совершать грубые ошибки. Со временем стало казаться, что мечты Сидиуса и Дуку свергнуть Республику в конце концов могут сбыться. Но они обнаружили, что столкнулись с достойным противником в лице Верховного канцлера Палпатина — кстати, тоже уроженца Набу, — который никогда не производил на Ганрея впечатления серьезного государственного деятеля, но при помощи сочетания изворотливости и обаяния сумел не только надолго остаться у власти после окончания срока правления, но, объединившись с джедаями, еще и успешно вел войну. Маховик начал медленно раскручиваться, когда сепаратистские миры один за другим были вновь заняты Республикой, а теперь и самого наместника Нута Ганрея вытеснили из Ядра Галактики.